姜阑看到顾景曈和沈空青一同出现时，还以为自己眼花了。

    “沈老板行商途径京城，我记得他与阿阑是旧相识，便留他住下了。”顾景曈出言解释，甚至连由头都替他想好了。

    沈空青的目光如生了根般缠在姜阑身上，眉眼间俱是心愿得偿的笑意：“姜姑娘，好久不见。”

    姜阑看着这个本应守在蜀州总部的人，却实在笑不出来，薄唇紧抿成了一条线。

    顾景曈事务缠身，引见过后便赶去了官衙，留下二人四目相对。

    院中草长莺飞，杨柳扶风，一派春日温煦之景，姜阑的脸色却冷得吓人。沈空青知晓自己擅自行动惹了她不悦，如同做错事等着挨训的孩童般垂下了脑袋，低声道：“师父，徒儿只是太想你了……”

    到底是自己一手带大的徒弟，见不得他这般委屈，姜阑心下一软，火气顿消，只是仍撑出一副冷硬神色问他：“你用了什么法子让他同意你留下？”

    “那封要买你性命的悬赏信，我给他看了。”沈空青如实回答，乖顺得仿佛一只温驯的大狗，“我告诉他你处境危险，我能保护你。”

    姜阑秀眉微蹙，她原想瞒下此事的，不料沈空青这小子尽数给她捅了出去。如今顾景曈既知晓了，不知要如何为她担惊受怕。她若强行将沈空青撵回蜀州，只怕顾景曈会另请一些江湖人士保护她，于她更是麻烦。事已至此，只能让沈空青留下了。

    “沈护法惯会厚着脸皮信口开河。”佩兰的笑语声由远及近，眸中满是揶揄之意，“还保护阁主呢。也不知上回是谁在信中说，他学艺不精，于任务中负了伤，需要阁主继续指点教诲。”

    沈空青只能陪着笑告饶道：“好姐姐，快别取笑我了。”

    佩兰可不吃这一套，抱起手臂好整以暇地打趣他，得寸进尺道：“如今你既来了，我可是要偷懒了，往后机要堂的阁务便由你去取送。”

    “师父，你听听佩兰这话。”沈空青扯着姜阑的衣袖，装模作样地控诉，“徒儿刚到京城，她就要当甩手掌柜差使我了。”

    姜阑看着他二人戏闹，唇角不由得浮起一抹浅笑，也玩兴忽起，参与进来拉偏架：“你不留在蜀州做你的代阁主，偏要跟到京城来，这里没有你的位置，只能做跑腿小厮了，这又怨得了谁？”

    她这般偏帮，沈空青闻言，眼底却尽是满足之意：“跑腿便跑腿，能跟在师父身边，徒儿已觉得开心。”

    “偏你嘴贫。”姜阑笑着瞥了他一眼，吩咐道，“那封信你给赵堂主退回去，不许坏了规矩。再让他发信告诉各部，往后阁中事务不必再飞鸽传讯回蜀州，统一报给京城机要堂即可。”

    沈空青点头，一一应诺。

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    摘月楼失火一事闹得人心惶惶，加之南诏太子与端惠公主也牵涉其中，陛下极为重视，命京兆府主理，顾相督管，彻查此案。

    摘月楼烧成了一片废墟，可能的物证皆随着这座茶楼一起焚烧殆尽。据后厨供述，因端惠公主在楼内宴请南诏太子，他们优先为两位殿下备菜，便有客人久等不耐，前来催促。张大厨一时分心，待回过神来，窗纸已被油锅飞溅的火星燎燃，火势迅速蔓延。

    京兆尹禀道：“顾相，此案前因后果脉络清晰，应当只是厨子做事不慎，引发了意外。”

    意外？顾景曈眉间微凝，眸色沉沉。这件事的经过虽逻辑通顺，但其中的每一个关窍，未免都太过巧合。

    “那位来催菜的客人，你们可还记得他长什么模样？”顾景曈询问道。

    “回大人的话，后厨忙碌得很，我们压根没功夫看他的脸，哪能知道他长什么样。”闫大厨垂首回禀，又似蓦地想起了什么，犹豫着补充道，“倒是他的口音……他的大盛官话说得不好，不像是中原人士。”

    “小人看到了他的长相！”张大厨忙不迭地道。虽说是无心之失，但这样的大祸毕竟是他闯下的，眼瞅着有机会将功补过，他赶紧提供线索。“他身长约七尺，浓眉高颧，厚唇阔鼻。最让小人特别留意的是，他的双腮泛着不正常的酡红。”

    顾景曈垂眸细思，心下已然有了猜疑对象。适逢南诏使团客于京中，而南诏地处高原，久经日晒，双颊泛红的相貌极为常见。这一场火，也许同南诏有关。

    “你同我走一趟。”

    顾景曈上了轿子，张大厨一路跟在后头，到了一座气派的官署，上书的“鸿胪寺”三字威严庄重。步入寺中，主簿、录事、及府等人来来往往，俱停步躬身向顾景曈行礼。张大厨虽然老吹嘘自己在京城最大的茶楼掌勺，不知多少达官显贵吃过他做出的美食，可如今各式纹样的朝服真在他眼前晃来晃去，直给他吓得缩着脑袋噤若寒蝉。

    身为平民，到底是对官身有些敬畏之心。顾景曈虽位极人臣，但仅着一身白衣，清冷衿贵有余，却全然不似那些绣虎纹蟒的官服带着天然的威压，是以张大厨反倒不很怕他。

    顾景曈命人找出了南诏使臣的名册，将画像于案上一一摊开：“你仔细看看，你见到的那人可在这些人之中？”

    张大厨眯着眼逐张辨别，终于指认道：“就是此人！”

    画上小楷注明了此人的身份：达瓦加布，南诏客曹曹长。南诏的官职是仿大盛所制，设有兵曹、户曹、客曹、刑曹、工曹、仓曹六曹，类同大盛所设六部。

    顾景曈掀起眼帘瞥了鸿胪寺卿一眼，后者会意，当即遣离旁人，屏退左右，垂首候令。

    冷冽如冰的嗓音凝然吩咐：“埋在南诏的棋子，可以动一动了。”

    三日后，鸿胪寺包下了八珍居，设席宴请南诏使团。

    都说夜笙馆的曲，惊鸿台的舞，京中最是一绝，席上将这两家秦楼楚馆的台柱都请了来。琴圣孟珵抚一曲潇湘水云，琴音自浩渺飘逸渐至浑厚跌宕，好似一副江山画卷于眼前徐徐展开；舞姬柳腰燕身，曲意缥缈时绿裙纷飞如连绵碧波，乐音激扬时丝帛击荡似万千虹光，尽显大盛的歌舞升平，盛世繁华。

    觥筹交错间，宾客皆欢。

    宴席过后，达瓦加布回到官驿，当晚便上吐下泻，高烧不退。

    南诏人素来身强体健，鲜少害病，因而此行并未携医师同来，只得向大盛求助。鸿胪寺卿自然不敢怠慢，忙遣人去仁安堂请了大夫。

    大夫诊脉仔细看过，皱眉述道：“大人此乃水土不服，饮食相冲。小人即便开了方子，只怕也难以速效。须得静养几日，好生调理，方为最妥。”

    鸿胪寺卿向南诏太子提议道：“官驿事务繁多，往来冗杂，只怕不利于达瓦加布大人病情。大人此病也是因我鸿胪寺而起，我等有不可推卸之责。莫若由我备下一处住所，专供大人休养直至康复。”

    此番两国和谈，牵一发而动全身。达瓦加布作为南诏使臣，若果真有恙，他区区一个鸿胪寺卿可担不起破坏邦交的罪责。南诏太子料想他并不敢蓄意谋害使臣性命，当即应允。

    达瓦加布由鸿胪寺接走，待他烧退清醒，病情好转，他便发现大盛以治病之名，行软禁之实。他卧房的门窗皆有人把守，每日由专人为他呈送一日三餐，却不许他离开房间半步，更不消说与外界通信了。

    他不由得怀疑，这场突发的疾病，是宴会那日大盛暗中往他饮食里下了药。

    莫不是大盛发现他做过的事了？可是那一桩伪装成意外的计划堪称完美，即便大盛有所怀疑，应当也找不到实证。把他软禁起来，难道是指望他能自己招吗？笑话，此事若是承认，便是杀头的大罪，大盛总不至于以为他如此愚蠢。况且他已被软禁了两日，竟没有一人来问讯过他。

    达瓦加布极力分析着眼下的情形，却找不出一个合理的解释来，愈发惴惴不安。

    随着时日的增加，这份不安在他心中逐渐加码。

    第三日，下人送来的膳食并非大盛菜系，而是他于南诏时喜食的黑三剁。入口酸辣开胃，竟与他家中所做的味道一般无二。达瓦加布不免惊异万分，要知道此菜肴虽是南诏常见的美食，可各家做出的口味均略有差异。大盛复刻出如此逼近的味道，倒像是潜入他府中拿到了配方似的。

    这样的猜测让他越发慌乱，他急忙询问值守在外的下人：“今日的菜肴是怎么回事？”

    “这是顾相的意思。”对方含笑的声音从门外传来，“大人已于大盛待了不少时日，难免想家，故而顾相特地命小人给您送些家乡之物。”

    第四日，下人又送进来一方绣帕，上面的牡丹纹样分外眼熟，竟是他妻子贴身之物。

    第五日，他收到的是一幅歪歪扭扭的字，写的是藏文。他于家中时常常亲自教习幼子读书识字，一眼便认出这正是他孩子的字迹。

    此前的猜测成了定论，大盛的人已成功潜入了他府中，拿捏着他妻儿的性命要挟他。

    他原本已经做好了准备，无论大盛如何刑讯逼供，他都决计不会吐露真相。他自信是条硬汉，却不曾想大盛这位智绝天下的顾相果真名不虚传，并不与他多做纠缠白费口舌，一把就掐准了他的死穴。事到如今，为保全家人，他已没有了抗争的余地。

    他面色灰白，形容颓靡，如同斗败的公鸡般垂头耷脑，终于认输地敲响了房门，对外面的人道：“让我见顾相，我什么都招。”