端惠没料到他会突然表明心迹，惊讶地挑了挑眉：“谢将军说笑了。历朝历代和亲之事，哪由得了公主决定去不去。”

    “大盛不是只有您一位公主。”谢元清早已想好了应对之策，“只要您在南诏太子开口求娶之前，率先同我定下亲事，和亲的人选自会改换。”

    “适龄的公主除我以外，仅有芷瑰。她性子乖张，骄纵蛮横，若让她去和亲，不知要惹下多少祸事。和亲是为两国邦交久安，若是嫁去的公主霸道跋扈，反而导致南诏心生怨怼，岂非本末倒置？”

    “臣知晓殿下心怀万民，可殿下果真一点不为自身考虑吗？”谢元清剑眉紧锁，言辞恳切，“南诏此去千里，路途遥遥；独在异国他乡，凄凉苦楚之处更是不计其数。殿下素有从戎之志，若是出降我将军府，便可与我一同镇守边关，征战沙场。”

    “谢将军的建议确实诱人。”端惠笑着迎上他的目光，眼神依旧坚定不移，“但端惠此身，先是公主，再是我自己。我若前往和亲，可保大盛西南边境安稳无虞，使百姓免受战乱流离之苦。以我一人之颠沛，换千万黎民之安居，端惠乐意之至。”

    谢元清望向她，她身后是被烧毁的茶楼废墟，若不是她舍身救灾，这场大火指不定要死多少人。而现下，从火场中险死还生的茶客们相携离去，面上洋溢着劫后余生的喜悦。

    大盛公主浑身湿透，形容狼狈。她身后的子民站在阳光下，笑语声被春风吹开，远远地荡过来。

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    春光正好，处处是百花向日，鸟啭莺啼，树影婆娑。芷瑰被禁了足，只能困在这四方宫墙之中，不由觉得胸中憋闷烦躁。姜阑区区一介平民，自己不过罚她跪了一盏茶功夫，弄出点不打紧的皮外伤，竟被父皇这样严惩。

    她堂堂公主之身，金尊玉贵，在朝臣面前当众受罚。原以为顾景曈多少能怜惜她几分，谁知他竟还是那副不咸不淡、冷言冷语的模样，甚至自己原以为的关怀备至，也不过是他在借机为姜阑出气。他在众目睽睽之下对自己如此冷遇，自己日后在宫中还如何抬得起头来！

    她这几日被父皇责令闭门思过，却并没有思出什么结果来，只觉得自己如今的种种悲惨境遇，皆是拜姜阑所赐。她越想越气，宫中的各类珍贵瓷器和精巧玩物碎了一地又一地，一批一批地收拾出去又换新的来，到如今已经不剩什么旧物了。

    她招来黛浅，冷声吩咐道：“你去库房中支些金银，雇人杀了姜阑。”

    尽管芷瑰素来嚣张跋扈，却还是第一次动了杀人的心思。黛浅心下一惊，劝道：“殿下三思！殿下此前不过对姜阑略施惩戒，已然受了陛下重罚；若是取了她性命，只怕……”

    “本宫才是天家的公主！”芷瑰在几案上重重一拍，厉声打断了她，“难道在父皇心中，还会比不上一个毫无干系的女子吗？”

    黛浅心下苦笑。于陛下而言，姜阑其人自然是无足轻重，真正顾及的是手握重权的顾相。陛下虽一向宠爱芷瑰，却始终以江山社稷为先，定然不会放任她得罪顾相这位朝中砥柱。

    “再者说，江湖上不是有些专职取人性命的杀手么？他们不会透露雇主信息，即便姜阑死了，也查不到本宫头上。”

    黛浅劝不动她，只得应诺。

    江湖中叫的上名号的杀手组织并不难寻，她接触的第一家便是声名显赫的无恨堂。对方听到开出的赏金数目，立时眼前一亮。看过了委托信后，却又连连摆手：“这个女子虽说是一介白身，但既已被顾相收入府中，也算得是官眷。我们干的本就是见不得光的地下勾当，实在是不想把事情闹得太大，更不敢把手伸到相府。还是请您另寻高明吧。”

    又接连寻了三家，情形都大差不差，无非是说目标是丞相家眷，不想得罪朝中重臣，不敢与朝廷作对，不愿卷入朝堂纷争云云。

    直到遇到了第五家鬼楼，情况才出现些许转机。他们依旧不敢接下这单，却提供了一条线索：“您这样找下去，恐怕再问十家，也找不到一家敢接的。要我说啊，您开的赏金这样多，想必是不差钱的，不如去千手阁碰碰运气。我们行中的规矩多是仿照他阁中制的，我们不敢动的人，只要钱开得够多，他家也未必不敢动一动。”

    根据鬼楼提供的讯息，乐安巷中的赵氏纸庄便是千手阁在京城的机要堂。

    赵堂主道：“阁中有旧制，凡是涉及朝堂的单子，均得报给上面点头才行。烦请您回去静候，五日以内，必会给您回复。”

    按千手阁多年以来的规矩，应当将此事飞鸽传书，告知蜀中总部，由阁主亲自决断是否接下，并指派执行之人。如今阁主虽身在京城，却是由沈护法代行阁主之职。赵堂主略略思量，仍旧写了密信寄回蜀州，又在阁中事务的卷册中记下此事，留待佩兰护法前来时交付与她。

    顾景曈此人堪称克己复礼，从不会贸然闯入姜阑的房间。是以姜阑放心地在屋内翻看千手阁的卷册，不用担心被他撞见。她看到此事时，不由得啼笑皆非：“花费黄金一千两买我的命？我尚不知我的性命竟这般值钱。”

    “您还笑呢。”佩兰揉了揉额角，颇为无奈，“芷瑰公主此前一而再再而三地针对您，您已屡次隐忍；如今她更是对您起了杀心，您还不打算反击吗？”

    “姑娘家的小打小闹罢了，她又奈何不了我，你同她计较什么。”姜阑笑着提笔蘸墨，将这一单驳回。

    沈空青收到这个消息，却远没有姜阑这般淡然。有人算计到了他师父头上，实在是叫他又急又气。他即刻飞身上马，火速赶往京城。

    信鸽有被拦截击落的风险，故而传信使用的文字皆是千手阁密文。雇主的讯息对外保密，但沈空青既然身为代阁主，自然应一一据实以告。信中写得清楚，这一单的委托人是大盛的芷瑰公主。

    公主又如何？既然敢打他师父的主意，他就敢潜入皇宫，神不知鬼不觉地取了她性命！

    他昼夜不歇地赶路，跑死了四匹马。山风凛冽，吹得他的怒火渐渐消退，而理智逐渐归拢。若是直接进宫杀了芷瑰，只怕师父又要嫌他惹祸，将他撵回蜀州；倒不如趁此机会，设法赖在师父身边。

    他在心中盘算一番，抵京以后，率先去了机要堂。

    赵堂主见到他手上的令牌，自然认出了他的身份，满脸堆笑道：“沈护法，您要来怎么也不提前说一声？属下也好为您接风洗尘……”

    沈空青最不耐烦听这些，当即皱着眉头打断了他：“客套话就别说了，那封委托信还在吗？”

    赵堂主回禀道：“阁主已驳回了这单，委托信正要给雇主退回去呢。”

    “信给我。”

    “护法，按照阁中规矩，若是单子不接，这信应当送还雇主……”

    沈空青睨了他一眼，语气不容置疑：“我如今是代阁主，我的话就是规矩。”

    赵堂主犹豫片刻，终于还是将信找出，交至他手中。

    因着摘月楼失火一事，顾景曈近几日忙得脱不开身，回府时夜已深了。他从怀中摸出火折子吹亮，火光明明灭灭，蓦地映亮了黑暗中一个鬼魅般的身影。顾景曈凝神细看，却见这人眼熟得紧，正是沈空青。

    “沈老板确是身手过人，潜入了我府中，府上的家仆竟无一人发觉。”讶异的情绪在他眼中如同投入深潭的石子，在泛起轻微的涟漪后迅速隐没。顾景曈虚拢着灯芯，点亮了烛火，“不知深夜来访，所为何事？”

    “同顾大人上回来找我一样，”沈空青恶劣地勾起唇，一字一顿地道，“为着姜姑娘的事。”

    顾景曈手一抖，火苗燎伤了他如玉的指节，留下一道微红的灼痕。

    沈空青从怀中掏出那封委托信，扔到他面前：“顾大人忙于政事，有些事想来并不知晓。我这里有封信，请顾大人看过再说。”

    顾景曈拆开那信，垂眸浏览，面色愈来愈沉。宫内专供的洒金纸，娟秀的簪花小楷，出手阔绰的赏金，以及字里行间对阿阑的恨意。不消沈空青告知，他已然猜到了这是谁的手笔。

    “这道悬赏撒得满天下都是，姜姑娘一个……弱女子，如何应对得来？”说到“弱女子”时，沈空青的声音不可避免地凝滞了一下，所幸顾景曈现下心绪起伏，并未察觉他的异样。“我心悦姜姑娘多年，实在是对此放心不下。”

    沈空青望向他，如同吐着信子的毒蛇，字字锥心：“顾大人位高权重，但是这相府四面漏风，我尚且能如此轻易地潜入，更何况是那些经验老道的杀手？顾大人不如让我留下，我在姜姑娘身边保护她。”

    “好。”顾景曈没有多做犹豫，便应允了下来。他的脸色苍白如纸，眸中却映着白烛的清寒火光。“我这就让下人收拾出一间客房，请沈老板暂且在顾府中住下，以护阿阑周全。”