☆
沙漠之旅，第七天。
第七天的晨起之阳格外灿烂。
人们还未将思绪从星空拔出，金红的太阳便强横地照亮天空，既快，也残酷。
由夜晚积攒的极低的温度在火舌燎到蓝色的那一刻飞快地上升，光照条件足够优秀，领头的阿勒法四处看看，接着随意跳到一个平稳的地方远眺。
与此同时，赛诺对你一挥手。
心里叹息几声，你对昨晚开始就有些没休息好的格林娜摇摇头。后者脸色带着难以控制的疲惫，她轻轻眨动一下眼睛，大概的意思是:
不用管我，亡灵阁下。
于是你也跟着轻松跳到另一个角度的石柱上。短短的逡巡动作里，大片大片蜿蜒起伏的沙丘在你们的视野中静静伫立。偶有一阵轻而又轻的风吹过，沙丘的峰顶会意思意思地落下点沙粒，其余各处，则都是不动的金黄。
“预计半日到一日的行程，将不会有合适的绿洲。”
阿勒法出声，你注意到，她将眼部的绸带侧对着你飞快地摘下，说完话后，又极为自然地戴了回去。
那动作真的可称之为蜻蜓点水。若非你的注意力已完全覆盖四周，还不能分辨出那短暂空隙里暴露出来的东西。
她的眼睛……是红色的？
你想，心里将这个疑点记下。
人的视力程度是有限的，可对你，能更放宽点。视线再度“机械”式地拉近一个具有反射光点的位置，仔细判断那并非光线折射的蜃影后，你提出疑问，“阿勒珐小姐、”
你指向一个方位，“偏南方的小绿洲不可以吗？”
“原来您看得见……那我就不得不解释了。”高马尾的女性一甩辫子，姿势显得十分利落，“那确实是个绿洲，也有水存在。但之前的学者们判定它是处[死域]。我们没有像雨林里巡林官一样的人手，就只能放弃掉。”
“拉斐尔!”
下面有人听到你们的对话，控制住音量地喊到，“死域的话，是非常危险的!尽量不要靠近啊!”
“好的。”
你也曾从虚空中获得过有关死域的简单知识。这种条件下，放弃掉也不算可惜的事，“那我们只能去找地下水了。”
你对阿勒法如此说道。
后者拍拍腰间的行囊，“正是。不能完全信任驮兽，物资也不可一次用尽，沙漠里资源比黄金珍贵。”
女性潇洒地跳下高处，落地时赛诺的眼睛一直以一种具有审视性的态度去看她。
阿勒法没有反应，她知道这位大风纪官非常敏锐。
不过……
一抹玩味的笑意在脸上倏忽出现又消失，她的唇勾起: 有时欺骗人的，正是这种敏锐的直觉。
……
前路看尽，阿勒法带领队伍转而向地下方位走去。沙漠的遗迹从阿如村的身影远远抛弃在背后时就零星出现，有时，你们能看到一扇残破的石门，有时，可能是不知原材料的装饰品碎片。
熟悉当地的旅团成员带你们走的这条路同样不例外。从入口区域随处可见的彩色小石头，到大小不一的带花纹的碎砖石，从高而深的洞窟上方挂着的干枯的枝条，到墙壁上被火烧黑却仍掩饰不住痕迹的文字……
风沙碾碎了久远的人类造物，地形的变化将其席卷、掩埋至地下。千百年变换的人类生活不经意地翻出来它，若干年后，无用的它们又被再次抛弃掉——
或许，只有[存在于此]，才是它们永恒不变的状态。
“咔哒、咔哒”
地下深深的天然道路，是自然行成的土石中的空隙。沙漠的风以外力催动它形成，形成之后，也无法再撼动它的变化。
走在上面，偶然冒出来的白骨已然干脆。脚不经意地踩上去，声音清晰地像是在掰饼干，“咔哒、咔哒。”
“嘭，”打开自带的照明设备，教令院这边是妙论派改造过的机关，旅团则是由当地植物制作的火把。
“噫!这、这里是”，缓慢行至大概一小时远的路程，有非常不幸运地与一具骸骨亲密接触的学者，突地胆怯地重复了几个音节。
旁边他的学妹蹲到地上，摸摸下巴，“是蛇的骨骼欸。那这是不是说明，周围的环境离潮湿的程度，已经差不太多了？”
“没错，看来学妹你对沙漠生物的习性很了解。”她旁边的另一个学者也凑了过来，拿出随身带的金属伸缩手杖拨弄几下，“看这里，是毒牙。待会记得把衣服口子都捆紧，生论派的药先预备好啊。”
“明白了。”
听完一番言辞恳切的建议，周围的人陆续响应。
跟在旁边的旅团成员默默看来，她从包里拿出根炮制好的药草，用不太熟练的须弥官方话说，“路上看到这样的草药……可以采摘。”
“这是你们部族流传的方式吗？”
早在几位旅团成员加入当晚，因论派的学者就连夜扒出他们所属的部族。
这些沙漠的原住民随水源（绿洲）而居，因身处的位置不同，各自主要对外交易的产物也不同。
“是……是的。”
旅团成员说，努力地用自己的语言和官方语混着解释更多的东西。看她实在说得着急，发现对方部族的语言学过，你也帮忙翻译了些，“还可以预防一些毒虫。要是被咬伤，加水碾碎敷在伤口处。之后忌酒忌糖和忌另一种生物的肉。”
“我们后面要是遇到了，她会告诉的。”
“……听起来和生论派的人讨论的基本常识差不多呢。”安静地听完话，有年轻的学者说。
旁边年长一点的学者仔细地将植物的样子记下，“现在在外面，有些话我就不多说。人类的知识有部分属于常识性归纳概括，更何况虚空也对沙漠子民开放……”
“无论那虚空如何……”她意味深长地看着年轻学者，微笑道，“你觉得呢？”
年轻学者撇撇嘴，倒也没继续反驳。
发现蛇骨一方面可以证明你们正向着目标的水源区域进发，但在另一方面，危险也着实在靠近——
沙漠水源的第一发现者，从不是人类。
“嘶嘶嘶……”
越走越昏暗黑沉的地下空间里，有细微的声音逐渐逼近。
学者们再度检查自己的着装。有旅团在，整个队伍在普通人居多的条件下，依旧保持了外、武力人员，包住，内、学者的样子。
驮兽则在专门人员的带领中，以蒙眼的方式保持速度。见此，你主动走到后面，随行的还有格林娜。
“害怕蛇吗？”
柔声问出一句，你把格林娜向后面推推，挡住。
跟着过来时，格林娜的身体反应很强烈。原本你觉得她可能在害怕一些幽闭式的空间，但……
“不，我没事的拉斐尔”、
“大人……”
后面的称呼是小小声说的。格林娜深深吸气，吐气，“我只是有些、对这种情况、有些紧张。”
她说，再主动靠近你一点，侧边的手臂彼此压紧，“小时候也遇到过这种、当时被咬得很惨……”
从格林娜说出去沙漠的事物开始，你就对她是沙漠出来的可能有所猜测。
现在，答案无疑是更为肯定的。
“那便不动手，辅助我吧。”
你说，微笑地按在腰侧，将剑从空处寸寸拔出: 来到须弥这么长时间，武器的使用似乎变成了很久远之前的事……
这可，不行啊!
“嚓、”金属的分量一落手，熟悉的感觉充盈身体各处。扫一眼周围的旅团成员，他们也备好武器，一时间，整座无人的空间里，只留有淡淡的寒意:
“……”
“杀!”
不知是谁喊出来了第一声。
反应之后，第一声是谁也已不需要在意。
动物的感官是天性赋予的灵敏，中间的学者们齐齐将光线对准四周，摇晃的光影，吐出舌尖的艳红，蛇对上人。
手里的武器伸出、收回，挥动、落下，无比地迅速，也无比地，“刺啦”，热、人对上蛇——
杀!
“注意!保持阵型，依次向后退，不仅仅是第一波的蛇!”
厮杀的声音如浪潮无穷无尽，就在血腥气逐渐覆盖此地，脚底踩着的坚硬变成了略带粘稠的粘连感，阿勒法高声喊出第一句命令性的话。
旅团成员对她极为信服。学者们听完，有人主动低下点耳朵靠近土地。
聆听几秒，学者拿出一个装置。一直都舍不得使用的能源在这里全塞了进去，几秒钟后，装置的屏幕上出现了线条构成的图形，“说得不错，还有一波体型更大的生物在靠近。”
“速度很快，”她又说，“数量大概有八十到一百，群居的昆虫可能性很大。”
“那好，加快速度。”
就连一直稳定在学者队伍里的赛诺听完也说。他看向前方，眼睛无波，“阿勒法，岔路你了解吧？”
“当然。”
面对一如既往的怀疑，旅团女性从容回复。她并未使用旁的武器，一把制式的弯刀砍死了前方想要扑到身上的奇怪的生物，“跟我走，第一个路口选左，第二个选左，第三个选右。”
“啊、唔、唔唔嗯。”
跟着她的话，有被保护的、勉强还能站住脚的学者情不自禁地点点头，记好。
出发前他们对这种遭遇有心里准备，因为指导学者真的非常负责，不厌其烦地每天给他们做心理辅导。
现在、
所以、
至少也不能拖后腿吧!
有很多人心想，咬咬牙: 拼了!
一道剑光闪过，冰的元素随之冻上还在挣扎扭动的蛇类躯体。淡淡地呼出口气，地下通道上下封闭的环境不适合放范围更大的招式，所以你一直保持着差不多的程度，向目标出手。
而且……
“眼”带来的直觉性的判断力，告诉你有“存在”一直在窥探着这里。
为了更好地抓住对方，你也全部地放开感知去注意各个方面的信息:
几分钟后，“……”
很可惜，是个狡猾的敌手。
……
边打边退，且战且跑，大概狂奔了二十分钟后，先头队伍看到第一个岔口。
岔口的光线条件依旧很差，奔跑也让队伍有些散乱。匆匆地一扫前方的选择，有学者判断右边是哪个后，闷着头就想跟着队伍跑。
“先等一下、”
举起手示意队伍暂停，赛诺在这里格外留意。他曾在雨林、沙漠、各种奇怪的环境里追捕过类型不同的罪犯。
有些是镀金旅团、有些是学者。
有些人犯错前也是聪明人，而聪明人的才能一旦走歪，所带来的危害性更深、更具有影响力。
现在……
他飞快集中精力在周围的环境上扫视而过。没有外出作为保护的人员就是为了此刻，他是带着任务来的。
“没有问题。”
检查的结果很快得出，赛诺的心底却悄然提起一点防备。
有些人，在习惯性地做了很多追查、审问犯人（罪恶）的事情后，大脑将自动浮现出一种直觉。
那或许是经验千百次累积后，大脑在还未反应的时候，就提前调动起的本能行为。那也可能是多重信息冲刷之下，适应性的思考，远比去下达判断指令还要早的“预见”。
赛诺此刻就有这种感觉。
他手中悄然握紧一根长杖，杖尖敲在地上。咚! 武器反震的力度让周围的人无一不动作停顿，他由此走到队伍偏前的位置，说，“阿勒法，注意四周。”
旅团女性明显一愣，她皱着眉环顾四周。岔路口在视线的前方显出左—中—右三条。
想了想，她略带丝犹豫地取出份地图，这可不包含在和教令院签署的契约中:
“我们现在所处的位置……”
赛诺一偏脸，刚刚拿出装置的学者肉痛地再度打开。她对比一下地图和装置，很快确定目前的位置，“这里。”
“左边，去看看。”
赛诺又说，有个旅团成员听话地去看。几分钟后他抹着一手恶臭的东西回来，脸皮不住颤抖，“阿勒法大姐……”
他嫌恶着脸说，“是原来的路，但被一群不知道什么时候进驻的陌生生物占了。我大概观察了两眼，很像那种黏糊糊地在泥塘里的东西。”
“该死……”
听完话，旅团和学者们一同皱着脸呢喃。
阿勒法用手指托住下巴，她倒是很平静，“按我们部族前辈的记录，左左右，是最快最安全的路线，不会偏离方向。”
“然后？”
赛诺冷静地道。两院的学者感受到可能要改变决定的气息，都凑过来。
“中左中左，最后向东南绕一下，也能到达。”阿勒法知道赛诺想问什么，展开地图，“各位也看看。”
手指的指尖在地图上划过，几乎每次都是三个路口的选择，也让阿勒法的说法很清晰。
“嗯……”
使劲推推眼镜，悉院学者沉吟一秒。他年纪较大，身体素质明显不算好，看人的时候，脸庞带着掩盖不住的憔悴，“赛诺……你看？”
为什么都是“三”个岔口？
旁听完的赛诺则想，也问出来了。
“这我便不清楚了。前人的记录就是这样，要是有新岔口，我们也只能赌一把。”
她非常随意地说。
“……”
“赛……嗯哼、嗯嗯……大人啊，”就在气氛即将陷入沉寂，出探查装置的人也跟着靠近了。
她回头看了眼后方时不时爆发出的元素的寒光，牙齿因为紧张而颤抖，“对比我的装置……这个线路……应该是可以、可、可以的。”
赛诺闻言看了眼阿勒法。
他内心的警报完全没有停下。
或许他的疑虑是无由来的，也或许他已经靠近了答案，但……
但很多人都在等着他。
那些学者在咬着嘴唇看他，他们都是普通人，不能因为他一时的疑惑、停在这里。
“走你说的路。”赛诺道，手臂握住的长杖一松，消失掉，还对阿勒法露出个笑容，“希望这次不会发生问题。”
赛诺的笑容在教令院学者的眼中，无疑是从未出现过的“绝迹”。
全场的气氛一滞，随后再一松。他们收拾收拾自己，脚步踏入中间的道路，心里想的则是: 哇，大风纪官竟然还会笑——
他，竟然，还会笑啊!
☆
新的岔口选择非常顺利，一路上甩掉后面跟着来的野物，再未发生什么其他意外的状况。
地下的行程持续了大概六个小时，每隔两个小时全体都会停下来休息一阵。
人们拿出自己行囊里的食物和水补充。因为大头都在驮兽那里，每隔一日按人头发放，大家吃自己的东西时，都非常节省。
“啊……”
嚼了几下干巴巴的干粮，有学者在嘴巴里都是食物碎渣的情况下咽了口气，“这里看久了，还能发现上面挂着的动物尸体呢……”
沉默一会，他转头问临近的学者，“你说，那些东西能吃吗？”
“动物会告诉我们能不能吃。”他临近的人道，小小地抿了口水。
抬手看看手腕处的计时器，现在大概是中午时分，想到上面正是一片火辣大太阳，她就觉得目前状态还好，“要真想吃点新鲜的，不如回到地上再说……”
“虽然大概率会是什么蜥蜴虫子仙人掌之类的……”
“那我也想吃，”说话的人明显很追求新鲜，执拗地道，“虫子，嘎嘣脆。”
噶蹦，脆。
一边的人们谈论（奇怪的）吃的话题，另一边，指导学者召集了包括你在内的一部分战斗后的学者，依次分发下个小巧的装置。
大概只有一个指节宽，两个手掌长的装置末端是叶子蜷缩起的形状，指导学者别在脖子处，示意道，“战斗人员面对危险的几率更大，这是出发时上面下发的体征检测装置。要是你们出意外，我们这里的总机可以探测到你们的位置，还有最基础的身体情况。”
因论派的指导学者笑呵呵地说，“好好戴着吧，我试过，没什么感觉的。”
一看就和虚空的设计相似的装置正悄悄地躺在手心里，打开元素视野，果然上面也有草元素的存在。
地下区域是无法连接上虚空网络的，手里的这东西又很像个单机形态的终端——
淡淡地笑笑，你将其随手挂在脖子上。“滴”地一声，一道不大不小的响动出现，与之而来的，还有抹细微到常人无法察觉的痛意。
有什么东西流进了身体。
你想，再度微笑起来: 你真的非常好奇，这究竟是教令院的手笔，还是，那个未知的人的。
……
休息时间不久，你们重新折回向东，仔细沿着爬行动物的痕迹行走。
越是行走，脚下的路就越湿润。随着脚步声的堆叠，一些带着绿意的藓类植物在石头上出现，偶然，窸窸窣窣爬过的虫子，更莫名显出湿润的气氛。
再越过一个阻挡，一湾不大不小的水池出现在你们面前。清澈的水哗啦啦地流向南方，旁边，还有几朵浅白的花正悄悄盛放着。
“啊，是水源!”
视野字面意义上地亮了起来，有学者惊喜，撸起袖子就要跑过去。
水池旁是几块天然荧光的石头，虚幻的光线笼罩在池上，水波缓缓荡开，几乎能让人看清它是多么地清亮、干净。
“慢着、”
有另外的学者喊到，但还是迟了点。还好在外围的旅团从未放下警惕，一手薅住跑动学者的后衣襟，他边闷闷地说，“先检查，我们。然后你们再用。”
“没错，旅团的都有，”阿勒法随之出声，“向外扩散排查危险，该杀的杀，该药的药。”
旅团成员应声而去，学者被拉住后就萎靡地低下头。他咕哝着，“水……行，忍耐……毕竟是水……”
偷偷地看着池水，他的目光一动不动，如视珍宝。
哗啦啦，池水轻轻摇晃起，那是取水的囊袋在浸入。簌簌簌，接着小小的花摇晃起，那是有只手想拔、拔
“不，不对，你在干什么啊，”眼看花就要被毫不留情地拔走，偷跑的学者忍不住拦住那只大手，气愤地说，“你不让我喝水，可以，你是为了我好。”
“但，但是一朵花!”
突然爆发的学者指着伶仃的花道，“它有什么问题？”
他感觉自己正在做一件很有勇气的事，“就让它生长不好吗！不拔掉能怎么你？!”
旅团成员是个很闷的人，听完学者的愤怒，也没有太多的反驳。沉默之中，后面的人有听到他们的交锋，不由翻个白眼，他也很渴了，“说什么呢，赶紧的，不要耽误大家时间。”
还有人喊学者名字，“……你真是够了，一朵花而已，让他摘了又怎么样啊？”
学者的执拗就像猛劲奔走的驮兽，拉着旅团成员不松手。赛诺走过来看看花，发现没什么问题又离开，剩下的两人彼此较着劲，阿勒法皱皱眉头，她对旅团成员抬起下巴，“……嗯？”
于是学者大获全胜，“花……”
他笑着对花，含糊道，“花……”
驮兽身上的物资全是沙漠中必须的紧备品，不包括燃料。故简单检查池水没有常见的污染物后，一行人另空出地方，装满了水。
驮兽也在乖乖喝水，大家伙跟着你们在地下走动半天，全靠缰绳和训练指令才没发脾气。
看到它也在喝，有人悄悄松了口气。
动物一般来得比人敏感，假如驮兽拒绝，他会强行要求放弃掉这批补充。
……
水源的补充和休息让队伍整体的状态恢复了大半，对着地图和素论派的装置再仔细讨论一番，你们决定趁地下的通道还有，继续在白日多行进一段距离。
等到太阳快下山时到达地面，温度正好能降下，足够找个背风的坑地休整。
“最好是能到达丰饶绿洲，那里的绿洲没有变成死域，起沙暴的可能性也小。”阿勒法说，看看周围人的脸色，笑道，“这次是确定没死域的。而且也不算不可能的事……”
“我们大家的脚程很快，努努力，还能看到夕阳沉默前的绿洲。”
“希望如此。”
悄声叹口气，指导学者推一下自己的眼镜。
枯燥的赶路在一声哨令后再度开启。人是个很吃“心态”和“意义”动物，一路上，上午，有追击的惊险，有抉择的困绕，还有水源在吊着，大家都憋着一股气势地去前进。
现在水有了，前路肉眼可见的没麻烦，晚上似乎还能睡好觉。有些学者不免松懈下来，脚步也拖沓地在地上，磨着石头形成“簌嘶”、“簌嘶”的杂音。
在地下行走，队伍默认不能太大声地行动。这是为了避免惊扰到藏在角落里的小生物，所有人都各自保持缄默。
现在杂音一出，本就安静无聊的路程愈发变得难以令人忍受。簌嘶、簌嘶、杂音一如既往，忍了会，有学者悄悄向前一些，试图转移注意力。
还有人以手指堵住耳朵。她气闷地看着杂音的发起者，碍于同属于一个学院的情分，不好出声:
只有忍耐。她想。
忍耐。
很多人脑海中都突然冒出了这个词，也在内心重复: 忍耐。
忍耐的时间是漫长，忍耐的状态是每况愈下的。忍耐了一分钟、两分钟，十几分钟、二十分钟，等到忍耐到三十分钟时，有人终是忍不住，双手绷紧地找到拖沓的学者，“喂、”
他喊到，拳头紧绷，“你能快点走吗？”
“啊~啊~”
被叫的学者先是大大地打了声哈欠。他拖着长长的声音，眼睛半睁不醒地，“你~说~什~么？”
“我说、你能不能快点走!”
“哦~好~”
学者道，努力拍拍脸，都拍红了，“不好意思，也许是我太累了，我会坚持一下。”
“……哼!”
看他态度还好，原本准备说教的人决定放他一马。队伍里的怪声就此解决，困顿的学者抓抓自己的脸，心里满是飘忽忽的疑惑:
咦，自己为什么会这么困？
停顿一会，他心里有点后悔自己突然跑来参加这个项目: 在地下真的好累哦。
视线越来越模糊，他想，要是能现在回教令院就好了。
手指无意识地再抓抓自己的脖子，他开始向上望去: 唔，想喝咖啡，想吃鸡肉咖喱，还想……
还想，还想……
还想什么？
……
时间在行走过程中一点点流逝，快要到达地下地图的出口时，阿勒法示意队伍暂停。
旅团女性的身体好似矫捷的豹子，假肢没带给她任何阻碍。飞快地沿着倾斜下来的沙砾向上跑去，她身后的头根根飞舞，在光线里像闪着光一样。
……真的是很奇怪，人的头发怎么可能那么细碎地闪光。
微眯眼睛，看着她的背影，你的视线不由地想去“采摘”发丝的一缕:
你怀疑，那根细细的东西，是正反着光的。
阿勒法回来的速度也很快，她沿着天然倾斜的斜坡滑下，动作带着学者们惊叹不已的自如。
“外面没问题，距离绿洲还有大概半个小时的脚程，”顿了顿，她微笑道，“不过陆上的绿洲有鳄鱼和同类，我希望先带一批人去收拾干净。以我们目前的配置，足够分出来一队了。”
“收拾干净是真的收拾干净吗？”赛诺说，背着阿勒法的手向你的位置打出信号。
反应过后，你不免心底升起点奇怪的感觉: 不知道大风纪官是怎么想的，自从雨林救下同行的人后，他就把你当作了、嗯、类似[自己的手下]，这种定位的存在。
非常地信任你，不仅包括武力，还有判断。
现在也是。
“是真的，不包括交涉。”
阿勒法说，轻轻摊手，“雇主们此行的保密性很高吧。去的又是赤王陵附近。有些执著于赤王神迹的旅团会像闻道血味的鬣狗一样，咬过来。”
她说，嘴唇轻轻勾起，“所以为了避免更大的麻烦，还是干净些。”
说到“干净”时，她的语调，似是在轻轻地掸去身上的尘埃。
“唔，”沉吟之际，赛诺的考虑很快，两位指导学者的考虑同样。
他们同时赞成这个提议，原本护卫的人手就此一分为二。其中赛诺又对你以眼神示意一番，那一刻，你觉得他的的表现甚至谨慎、防备到了，是种看到狼的感觉。
“……”
不过也说不定，队伍里真有狼。
出发时天边正轻忽地落下一半的太阳，阿勒法的时间卡得正好。估计等完成清扫就是天黑之时，原地留下的队伍需得在附近找找有没有可以生火的东西。
“那，拉斐尔是吧，”阿勒法主动走到你面前，“我们走？”
嗯？似乎没什么必要，令她再重复对你说这件事？
有种预感在心里一闪而过，你抬头看向对方，她还在笑着，唇勾起的弧度，嘴角上扬的角度，语气平静的程度，都未变。
“……”
霎时间，你感受到了一丝诡异的寒意。