一连两日，别说见到外地官员，临近元旦，上头的人睁一只眼闭一只眼，大多数来点个卯。
上司赵东亭吃了冰锥子似的，瞧着萧修晏再次无功而返，不免冷嘲热讽，“临近年关，连一向尽忠职守的萧公子都懈怠，倒是尚书大人看错人。老将军忠勇为国，瞧着底下血脉竟没一个继承老将军衣钵。”
萧修晏兀自将身上黑色大氅取下，颔首抬眸间，视线冷光扫去。
一种看死人的眼神。
赵东亭悚得背脊发凉，他强打着精神，哼声气势弱了不少，“你、再责令你十日期限，报上两州国土山川湖疆域图。”
“是，赵侍郎。”萧修晏死死盯住他，一字一字冷冷从唇齿间蹦出来。随即转身离开兵部官署。
鸿胪寺内，进出来往各国人士，彼此言语不通，萧修晏寒着眉眼进去，意料之中，瑞王封地一带官员未在居所。
“萧大人，要不您年后再来吧？”鸿鹄寺少卿客气笑着，“这几日，各地官员即便去礼部述职也可等年后，咱们也催不得，更主要…”
鸿胪寺少卿顿了顿，食指往上顶了顶，“上面的人咱们也拦不住啊。”
一来二去，萧修晏如同马球场上那颗弹丸，教人捶打推回。
“常随！”
常随从不远处的大树底下跑来，“公子。”
“去昌春阁。”
常随脸色一僵，“公子，那地方……”烟花柳巷的地儿，更何况您身上还穿着官府。
站于昌春阁楼前，清晨白雪纷纷，路上行人寥寥，踩着薄雪，发出沉闷吱哑声。
萧修晏一身深色官服，衣前武兽凌厉，坐于昌春阁不远脸上神情冰肃，隐忍怒意不发。
半柱香后，昌春阁门开。几个龟公毕恭毕敬送了一行步履凌乱的人上轿。
“公子，是他们。”
萧修晏扫了一眼，搁下手中茶碗，行步而去。只至三辆轿转过巷口。
“前方何人，竟敢拦朝廷官员的路。”第一辆轿子停下，呵斥前方拦路者。
萧修晏脸上挂起两分笑意，自报家门道明来意，“本官乃兵部中人，有事找几位凉州而来的大人。在鸿胪寺几日，没找到各位，遂追到这儿。”
话音落，前方一片死寂。
几个官员急忙下轿，脸色惶恐，赶忙儿小跑来，“实在有失远迎，还是大人恕罪。”
其中一人抬头，“大人您是兵部尚书的……？”
萧修晏理了理衣袖，“兵部郎中。”
“劳请各位大人道来州县领域疆域官道，与在下一道修缮州图。”
为首的人体型宽胖，疑看他，“就为此事？”
“仅为此事。”
“什么东西，为这点事大清早拦路。”一个官员黑下脸怒斥，身上酒味胭脂未散，一股子洒纵后糜烂恶臭味。
萧修晏语气如常，手中握着一方书简，“既是小事，本官已等多日，若再拖下去，只怕上峰责备。”
“滚滚滚，这等小事后有人自会上报你们的。”
话音落，倏然一声惨叫。
常随往巷口一立，一群轿夫险要跪下去，“我们保证，什么也没有看见。”
常随这才挥挥手，守在巷口，不叫任何人进去打扰公子办公。
一个半时辰后，天光大亮。萧修晏双手负后，慢悠悠踱步而出，“早知这般简单，也不至于浪费小爷时辰。”
常随垂首，余光扫过眼前这位身着严肃沉稳官服，是吊儿郎当的二公子。
回官署交差，赵东亭俨然不相信，书案前立着的少年郎，仔细看来，眉眼几分桀骜不驯压抑不住，他挑眉，“赵侍郎若是不信，找人将那几位带来，亲自一问便知。”
此番话，挑衅拔剑张弩。
赵东亭哪敢去触霉头，忍气甩手。
萧修晏作揖行半礼，临去前眼神慵懒，几分不屑落于身后，“侍郎大人若是闲来无事，不如去兵籍上瞧瞧我的名字，哪场战役歼灭多少敌军。我没多少耐心陪你玩儿，指不定那天，今日我对那些人使的手段，会用到你身上。”
“你！”赵东亭拍桌而起来，指尖颤抖，“竖子！不过是当年老王爷抱回来的弃子，赶走你兄长，如今还真当自己是肃荣王府的主人。”
顷刻间，一阵戾风而至。赵东亭瞳仁紧缩，就在咫尺间，骨节泛白拳头迎在跟前。
。
姜鸠听闻消息，已是半个时辰后。
瑞王匆匆走出章华宫，脸色难堪。
“发生何事？殿下不在里面陪着皇后娘娘吗？”
瑞王年长姜鸠十岁，百姓人人称其温和平易近人，一心只想当个闲散王爷。皇兄立为太子，他便自请封地，长达十年今儿才第一次回京。
瑞王眉宇间怒意难平，看了姜鸠一眼，语气缓和，“肃荣府上那小子，打上我凉州官员。甚至兵部侍郎都干威胁。如今闹到陛下那处，如此不忠不义，沉疴恶习之徒，今日定要狠狠参他一本。”
姜鸠凝眸思虑，“萧二公子沉默少语，刚回府父母不在意，少不得有些趋炎附势之人，小女也没见他向人发怒。”
除了冷僻如孤山，姜鸠暂时没找出他有什么不好脾性。
“你很关心他？”头上一语声音蓦地下沉，姜鸠抬头，望进一片探究晦暗。
姜鸠扣住袖中手指，冰凉得离开，她不回反而平静叙说道：“之前在王府，萧大公子险些轻薄我，是二公子救了我。这般人，向来坏不到哪里去。官场冗沉，千人千面，我不知说什么。”
她垂首，躲过瑞王目光。
皇帝年迈，言语间轻飘飘定人生死。赵东亭气不过，拿了令牌，不与内阁禀报，直接告到皇帝跟前。
谁叫他家中小姑姑是皇帝多年的宠妃。
萧修晏不卑不亢，众口铄金，顶撞上司殴打同官是实打实的证词，遂拖下去打了二十军棍。
“二公子！”
行刑中，一棍棍敲打，迷迷糊糊间，女人哭声细细弱弱，萧修晏费力抬起脖颈，疼意弥漫全身，一道女声清脆唤来。
萧修晏双手死死扣住行刑凳，咬牙坚持，冷汗自额间落在唇角，混着咸腥味。从来，鲜少有女人关心自己。
“这儿是勤政殿前宫，不是女子该来的地方。”驻守侍卫瞧见姜鸠，一手握住腰间佩剑，“还请瑞王殿下莫要为难卑职。”
“赵东亭。”姜鸠压着声音，紧张盯着眼前这人的，“本临近年关，外来官员按惯例，本可年后述职，是你故意激怒修晏。”
赵东亭冷哼，“姜小姐，此处皇宫，请认清自己身份，岂是容罪臣之后说话地方。”
此话难免无端掀开姜鸠伤疤，她的父亲曾追随叛王造反，若非亲亲姐姐以命救下皇后，只怕眼前这个女子早罪没教坊司。
姜鸠唇瓣微启，寒风吹白她面容。
“东亭。”瑞王凌色瞥向赵东亭，“经年不见，还是这般口无遮拦。”
赵东亭看不惯手底下萧修晏许久，他家世清高，门风端正，自然见不得这些腌臜人在跟前晃。默了默道，“陛下仅罚他二十军棍以儆效尤。”
听语气这还算是轻的。
皇城巍峨，透含沉重。姜鸠立在瑞王身侧，耳边传来一下一下沉重。二十军棍打完，侍卫将其架起来，萧修晏还有力气抬起头，视线准确无误朝这边看来。
前方行刑完毕，姜鸠竟不顾阻拦，直冲了过去。
“拦住她！”赵东亭厉呵，却被瑞王止住，“随她去吧。九儿好歹住在那人府上，担心亦是情有可原。”
既然瑞王发话，赵东亭挥了挥手，让那些人放行，自己憋屈得很。“也就你护着她，这么多年，供她殊荣这么多年。皇后娘娘即便欠她阿姊天大恩情，如今也该还完了。王爷何必留这个人，如今陛下年老多疑，当年旧事重浮缠梦，指不定哪日因她连累你。”
“不妨。”瑞王身正挺拔，贵隽儒雅，仿佛能始终将姜鸠守在自己羽翼之下，他提步往前走，“走吧，去父皇那儿，伤了我的人，可不是打了几下就能了结。”
焉了的赵东亭一听，顿时来了精神。
“二公子……”姜鸠拽裙提步跑近萧修晏，清霜雪意中，血腥激烈。
他趴在行刑凳上，双手扳住凳脚，脑袋垂下，她以为他被打晕过去。
唤旁边侍卫将他扶起来，可无一人敢动，这方的人进宫早，能在皇帝近前当差，也是家族有权有势，自然和赵东亭一伙。
姜鸠满脸着急，正犹豫着，行刑凳上趴着的人缓慢抬起头，耗费极大力气，发丝遮挡其半张脸，额头摁着红印，长眉似青松，一双眼眸迷茫，其中有未化霜雪。
萧修晏扯了扯唇角，“别担心，这点小伤不碍事。”
他挣扎着踉跄站好，身形摇摇晃晃。
姜鸠心下犹豫，最终上前一步，双手扶住他的左手，掌心触碰冰凉的官服，恍若抱住一株树干。
“多谢。”萧修晏深深瞧了一眼身边的女子，尽力自个稳住，嘶哑嗓音道谢。
“我送你回府。”姜鸠低垂眉眼，余光扫到旁侧侍卫手中的棍子，木色被血缠裹，不禁令她一颤。
“没想到还能走啊。”赵东亭阴魂不散，站在瑞王身边看萧修晏此时狼狈样子，心里狠狠出了一口气。
萧修晏能感受到身边人的怒意，低压视线，臂膀上的手纤细苍白，紧紧有力。
他竟短暂失神，动作慢了慢，只觉这手指柔脆，似梅枝轻轻一掰就能被折断。
闻得赵东亭言语，萧修晏微抬首，视线凉凉向前方撇去，唇角扯出一抹讥讽，恍若身上责罚不存在。
“放肆！”
“瑞王殿下！”
两道声音骤然响起，瑞王怒意威严，一脚使了七成力道揣在萧修晏，“谁给你的胆子，以下犯上，当心本王剜你这双眼睛。”
身边人猛然后倒，姜鸠下意识双手圈抱住他，用尽力气搀扶他无果，跟着一同倒地。
萧修晏狼狈跪地，撑着膝盖，身上剧痛顿时加为百倍。
姜鸠从地上爬起来，悄悄拽了拽萧修晏衣裳，心里祈祷这人此时能识趣一点，暗自腹诽这人是不是被打傻了，还真当这里是他耍纨绔蛮横的地方吗。
早年在军中，用刀枪血拼也未曾被人踢跪过。萧修晏抬起手抹去嘴角血迹，怒意在耻辱之上增加。
他攥紧拳头，肌肉紧绷，嗓音沉闷滚过石子般，“臣知罪。”
“知罪？”瑞王重复他这两字，怒意未消，一派冷笑，“若非亲眼所见，还不知萧大人多大官威，竟能越过老王爷去，在上司面前嚣张。回府歇着去吧，我会禀明父皇革去你的官职，赏你个闲散官当。”
五品兵部郎中，寻常举子科举半生才走至这个阶段，萧修晏丝毫不在意，拱手行礼，“多谢瑞王殿下。”
待瑞王从身边走过，姜鸠率先起来，搀扶萧修晏起来，两人衣裳膝盖鞋袜处，皆湿了大半。
“走吧，我送你回去。”姜鸠轻轻叹息，假装没看见两人狼狈。