“你……你、止步！”

    姜鸠忙慌错乱，往旁侧躲了躲，又惊又怕。

    萧修晏哪里听得进她的话，养在深闺的女子，传递消息也是写信下帖子，哪里用到邦外细作惯用的鸟鸽传信。

    且手中这只鸟同前两日落在自己院中那只一模一样。

    “我有何要说的？”藏于窗后的女子，气息有些慌乱，偏偏抽泣压抑，“你杀了我养的鸟雀，跑到我的院里质问我，我有什么可说的？你若再往前一步，我便唤人来了。”

    夜幕四合，白皙皓腕间一朵白色绢花显眼，匆匆隐入窗后。

    “姜小姐，”萧修晏立于原地，手上鸟雀弱生息，指腹捏着小卷纸筏，慢慢的，指骨用力，“下不为例。”

    轻微响动，纸笺被揉成团，砸在窗棂，姜鸠低头，盯着脚边的东西，略微失神。

    他没有看而是扔了回来。

    凌冽平静嗓音划过黑夜，声音越来越远，警告意味却浓重，“若你做出不利王府之事，我一定会亲手了结你。”

    慢步走回自己院子，萧修晏心中烦躁难平，今晚处理不是自己行事风格。

    在关外，若有一丝疑虑，毕将其斩草除根。可自己迟疑，萧修晏知道自己犯兵家大忌。

    她柔、软、无辜，是女子，能翻出多大的浪？暂且看着吧，兴许能牵出她身后之事。

    良久，姜鸠弯腰，捡起脚边的东西，平铺展开，点了烛火亲眼见它烧成灰烬，恍然呼出一口浊气。

    “小姐？”秋霜见屋内光亮，轻声进来，“二公子走了。”

    姜鸠颔首，眼底淬凉，“以后，遣散那些鸟雀罢。”

    “小姐……”秋霜犹豫了，“那些鸟是您养了五年，如今都放了，着实可惜。”

    将窗户再此被人打开，一缕清风吹来，将焦灼烟气散去。月色映来，窗边女子将手腕白色绢花卸下，随意扔开。

    姜鸠缓缓走出来，手中捧着烛火，映她眼底一片清明，脸上哪有半分脆弱神情。

    秋霜怔愣，只见小姐笑容清婉，宛如池荷，轻声道：“已经暴露的东西，如今目的已达到，还留在身边做什么？”

    。

    隆冬时节，大雪纷飞，皇后传来懿旨，传姜鸠进中宫。

    “皇后娘娘为何此时传她进宫？”萧修晏接到命令，祖母让自己护送她入宫，不由得多问了一句。

    这些时日萧修晏入职兵部，诸事繁多，只能腾出少许人手去查那女子身后之人。可传来的消息，她除了是江州知州的外甥女，父兄曾因参与易王造反，腰斩于市。

    可一母同胞的亲姊在如今帝后还是寻常亲王时，舍命救下皇后，临死之前，以一命救下全家女子。

    饶是如此，哪个世家大族敢娶有反心之人的血脉。所以，姜鸠才会千里迢迢被母亲送来长安城。

    可是为何，萧修晏不明，祖母将王府一族看得何其重要，为何……会允家世不清的女子来。

    “听闻，陛下下诏，特允娘娘的小儿瑞王自封地归京过冬。”常随拱手道，“坊间传言，瑞王殿下曾心悦姜小姐嫡姊，曾有意娶其为正妃，可陛下不允，则其另封正妃。后瑞王远赴幽州封地，王妃难产仙逝，瑞王殿下再未娶妻。”

    萧修晏抬头瞟他一眼，神情疑问，兀自理着手腕衣襟，伸手抚了抚身上衣袍褶皱，淡淡道：“难不成要将她允给瑞王不成？”

    “公子有所不知，听姜家以前的下人说，咱们府上的姜小姐同她嫡姊，长有八分像。”

    萧修晏指腹略顿，面前浮现出那女子的面容，一双眼眸澄澈，笑意含几分怜弱，瞧着清扬婉兮。

    不过，无人见过她为了一个男人，私闯荒院时，只为引起自己注意的不惜落水，摄魂夺魄模样。

    萧修晏不知自己为何会想到那一步，他负手身后，笑了一声，起步往外，“走吧。”

    。

    走过九转游廊，雪下得越发大，冷意四散，风声呼啸。

    “公子，这雪越大，您在这里厅内等等，小人回去取大氅来。”随从跟在身后，冷不丁被冷风呛声。

    眼前的人只着一身常青色袍，虽年不过弱冠，气质却比寻常公子更加多几分沉稳，短短两月，比刚回府时，更冷峻肃寒，越来越如这雪般。

    “不必，这么点儿路，走过去冷不到。”萧修眼目光清凉，只想着将人送到宫中，再去官衙办公。临近年关，各地藩王入京，禁军人手不够，须从兵部借调兵力，城中各地边防需加强部署，以防不测。

    上月兵部侍郎归乡丁忧，自己目前暂顶空缺，也不过是凭着家世而已。若不做出些实业则难以服众。

    因此，萧修晏步子迈得比方才略快。

    姜鸠方跨出门槛，手怀抱着汤婆子，抬眸远去，隔着院内一片清白，男子颀长身影立在院门下，黑发灰袍，别样的清隽翩然。

    “二公子。”临近，姜鸠屈膝行礼，颔首轻轻道。

    “姜小姐。”萧修晏抬起手臂，微俯身回了礼，院门下，隔却大半风雪，他隐约嗅到一丝的清甜暖香。

    两人目光短暂相视，如同初见。彼此默契忘却之前一切相处。

    姜鸠莞尔，随即觉得不对劲，看了看萧修晏，再看他身后的常随，“二公子，就这么过来的吗？没披大氅？”

    萧修晏目光低垂，眼前的女子与之前恍若不同，个子高了些，身上裹着烟青色披风，领口一圈狐白，将巴掌大的脸儿拢在其中，露出一双澄澈眼眸。

    “秋霜，去把我屋里那件狐皮大氅取来。”

    “不必了。”萧修晏出言拒绝，“这么点风雪，还是莫耽误送你入宫时辰。走吧。”

    “入宫之前，我想要去拜见姑祖母。她前些时日受了风寒，近来身子虚弱，我有些担心。”姜鸠无奈道，她原也没想到萧修晏会来得这么早。

    话音落，一道审视目光落在身上。

    萧修晏这才正经看她，眼神有些冷。对于祖母，这个外姓女竟比嫡出孙儿还亲近。说着是姑祖母，其祖上的关系，自己查了多时，可是天南地北也扯不到一起。

    “我自会派人好生照顾祖母，你无需担心。”

    他无形中加重语气，语毕转身先走。姜鸠欲言又止，还是咽下话语，跟上他的步子。

    相比来时只有萧修晏主仆二人，离去时，姜鸠身边跟了一个老嬷嬷以及婢女。

    一行人，只剩脚下行走声。

    倏然，前方风雪明显扫去大半。萧修晏稍稍抬眸，一把桐油纸伞打在头顶，身旁的人离自己两拳距离，身高不够，垫着脚勉强支撑着。

    见他看来，姜鸠抿唇，酝酿言语温声道：“雪大，地面积雪也滑，二公子用这伞挡挡罢。”

    话落，眼中希冀，巴巴儿瞧着自己，萧修晏依稀从她眸中倒映自己身影。

    他不语，步子迈得大，姜鸠一手抱紧汤婆子，一手撑着伞，同时还要注意脚下雪，步子匆匆。

    不过几步，将身后仆从甩开一段距离。

    “多谢。”耳边传来一道急促小声道谢声，轻柔得风一吹就要散，“那夜没有告发我。”

    “之前，我放飞的信雀，也是被你捉住了吧。我是奉母亲之命，她起先要我嫁给大公子，我不愿意。那时您还未回来，母亲不允，还好后来我赌对了。”

    猛然，伞杆被人一只手握住，肃冷嗓音在耳畔响起：“赌？”

    “您比大公子有才有抱负，不狎妓好赌。在兵部短短月余，行事利落有度，就连陛下也夸赞你不愧是护国大将军的孙儿。”

    姜鸠言语凿凿，定定地看向他。萧修晏心中微怔，侧首看她时，竟被她眼中那抹光亮刺了一下。

    两月有余，两人没有见过一面。彼此默契避着什么。

    “呵，”萧修晏手用力，将伞从她手中夺过，唇瓣勾起冷笑，“你倒是把我调查得彻底。”

    “这冰天雪地之下，亦有百足之虫。我只是为了自己。”姜鸠收回执伞的手，揣回袖拢中，指骨冰凉。

    为了自己？

    萧修晏竟难得从话里品出几分同道中人的意味，忽得想起她的身世。

    罪臣之女，侥幸没有入教坊司，还能同世家小姐一样，没有夫家愿娶这般女子。再往后世道，只怕过得艰难。

    “若要我娶你，痴心妄想。”萧修晏冷冷道，将她心中其念斩断。

    旁边女子没了声音，脑袋垂下，只见她鬓发间几支绢花珠钗随风摇动。他咽了咽喉结，心中动容，松口道：“若你往后继续安分守己，我倒可以为你寻一门好的亲事，不枉你侍候祖母一场。”

    “果真？”旁边女子忽而扬声，声线宛如翠莺。

    萧修晏睨她，随即皱眉，怎么自己觉得她笑得十分假。

    “那我往后，可以唤你哥哥吗？”姜鸠维持这番笑，继续道，奈何萧修晏原本慢下的步子突然加快，她只得忙忙跟上，气息有些喘。

    “不许。”萧修晏果断冷言。

    旁边的女子只得怯怯的收回来手，将眼中泪咽了下去。

    ……………………

    宫墙巍峨，白雪覆盖，少了几分肃穆。

    萧修晏将人送至内廷与外廷的晁华门。一路入宫来，姜鸠低垂着眉眼，宛若被霜打了般。

    半刻钟后，宫门开，一个小内监匆匆跑了出来，对萧修晏恭敬作揖行礼。

    萧修晏颔首，人既已送到，便转身离去，余光瞥见她投来的目光。

    没走两步，小内监语气不耐烦，“姜小姐，您可到了，快随小人走吧。下次娘娘召见，可得快些来。不然以你的身份，能得几时这般荣宠。”

    萧修晏蹙眉，转过身看去，那道纤影踩过一行轻轻雪印，对小内监微微颔首，应是说着抱歉话。

    世道就是如此，即便以往多富贵，一朝落魄，谁都可以凑上来贬低几下。

    “拜高踩低的阉人。”常随跟在身后，连他都瞧不过一个世家小姐竟要像一个阉人低声下语，“看来，姜小姐这几日在宫内的日子可不好过啊。”

    之前，萧修晏有两次奉命送她入宫。之前的内监虽不如今日的这般无礼，但其中怠慢，也是看得出来。

    话落，常随收到前侧主人警告眼神，忙噤声。

    翰林院同六部皆在外宫城，萧修晏到了兵部的办公衙署，人刚走进去，便被人唤住，“诶，萧大人，您可来了。”

    萧修晏往左看去，自己的上司之一兵部侍郎赵东亭坐于案牍后。

    他走了过去，拱手道：“贺大人。”

    赵东亭直接递给他一方公文，“各藩王入朝，其麾下官员尚在鸿胪寺。兵部掌疆土地图，趁今日你当值，你就走一遭，要那些城防图，问问山川路塞，找一个画学士制图归档。”

    这事不过是问几句闲话，随你一个七品官都能干。

    可另一位侍郎丁忧归乡。如今兵部除了尚书大人，眼前的人是二把手。赵东亭年近三十，家世不如萧修晏，哪能不成这时候拿捏他。

    萧修晏接过公文，垂下眼眸，抑住其中肃冷，沉声道：“是。”

    出宫后，到鸿胪寺询问各地山川事宜，不难但繁琐。萧修晏索性令常随去的牵一匹马来。

    “御街不允策马，今日没带御风之物，公子在马背上，好带用伞遮些雪吧。”常随牵马来，将臂弯的伞递来。

    萧修晏接过撑开伞，伞内面灰白色，伞骨聚拢处，有几株梅花。他才恍然，这是那位的。

    那个主动向自己道明一切，攒着力气给自己撑伞的女子。在宫门口，肆意被区区小内监欺负的女子。

    到了鸿胪寺，找了主寺官员。由其迎着，因其大成朝地大物博，遂找了几个通言语的仆从，以便翻译。

    绕至后院，却扑了空。

    原是临近元日，某些初来京的官员三五结伴成群，各自潇洒。

    萧修晏抿唇，脸色淬凉，转身离去，径直回府去。

    到了自己院子，一路走来，漫天冰雪难消心中怒火烈烈。将门合上，哐当一声，将手中的东西往地上狠狠投掷。

    “二公子？”婢女见主人回来，忙端了热茶来，却见主人一身戾气，不由得怯怯。

    猛然有外人，萧修晏恍然才回神，方知自己失态。

    转而去看方才自己散火的东西，一把桐油伞，宽大柄长。只是无端被人用力摔打，一下子伞面破裂，凄凉孤独躺在地上。

    萧修晏盯着那处看，无端想到那个女子，她叫什么来着？

    他走过来，弯腰将伞面拾了起来。

    无端的，心中终起来怜悯之心。后悔，前几次没有替她出头。