夏日炎炎，赏荷宴设在傍晚时分，陆家的别庄在山脚下，赏荷之处恰好可以看着红日落入半山腰，主家是个风雅之士，这样的景致配宴会，别有一番风情。

    刘柳自然是看不到这些风雅的，她和周乾早早就被陆家的管事接到了后厨门口，陆家老爷是隐居的仕人，庭院虽小却雅致，就连后厨都井然有序，干净整洁。

    一个婆子迎出门来，见得刘柳和周乾，热情地招呼着：“哟，二位掌柜的亲自送来，想来这菜定然坏不了。”

    刘柳见着熟人刘嬷嬷，倒也没那么拘谨了，只大大方方地应和道：“都在这儿呢，嬷嬷看看，好好验验。”

    说着刘柳便打开先前签下的契书，交到嬷嬷手里，周乾将骡车上仔细包裹好的食盒一一打开，每个食盒底下都垫了一层碎冰，这可是刘柳花了好些钱买来的冰，为了不砸招牌，这点钱倒也没什么。

    婆子让几个家丁上前来，神神秘秘地使了个眼色，家丁们便接过食盒，往后厨旁的小房子里去。

    “二位请先到院中等候，还请谅解。”嬷嬷将二人请到了一处阴凉的地方，此处有几只石凳，刘柳是个心大的，一屁股便坐下了。

    “周乾，他们这是干啥呢？”刘柳伸长了脖子想往里瞅，却又被忙碌的家丁们挡住了视线。

    周乾有不少上门送豚肉的经验，他自然知道这大户人家对外食，最是警惕，他轻声道：“试毒。”

    “啊——”刘柳意识到自己太过大声，赶忙捂住嘴，躲避着来往人的目光。贴近了周乾耳旁道：“他们不相信我们，为什么还要定我们的菜啊？自个儿家厨子做出来的岂不是更放心。”

    周乾听着她的话，感受到耳边呼来她暖热的气息，脸上不由地发热起来，刘柳面上有些憨态，睁着圆溜溜的杏眼等着他回应。

    周乾将她扶正做好，笑道：“不是不信任我们，他们自家后厨的，也一样需要这般。今夜的赏荷宴，汇聚各色人物，来的人都不是为着赏荷的，只怕都是陪赏荷之人赏荷罢了，陆大人虽是隐世，但声望仍在，朝堂局势变幻，陆大人及时退隐，太子下落不明，若是不谨慎些，怕是招来麻烦。”

    刘柳满脸愕然，她戏谑道：“周乾，我有时候真的觉得，你是不是哪个王公贵族被人陷害流落乡野的，怎会知道这么多？你不会在被窝里看兵书谋略什么的吧？”

    周乾微微一笑，扯了扯自己的衣角，颇为不自然地道：“你别取笑我，我也是猜的。”

    刘柳半信不疑地点点头，心下暗叹：不愧是琵琶县目前最有头脸的人物，就算是归隐故里，也还是有声明威望，无怪乎许多人想读书出仕。

    不过半盏茶的功夫，屋子里的家丁便走了出来，嬷嬷也从里屋携了银两走出来，笑呵呵道：“二位掌柜久候了，按之前的说好的，银钱都在这儿，你们看看少没少。”

    周乾接过银两，掂了掂便直接揣进了刘柳兜里，笑道：“谢谢嬷嬷。”

    刘柳正想问他怎么不拿出来数数，眼见周乾已经说完了客套话，便也不好意思再揣出来数了，她略一沉思，小心地探问道：“嬷嬷，您是后厨的管事，我想问问这庄子里的粗使丫头们你都认识吗？”

    管事嬷嬷搓着手笑了，她是后厨的管事，庄子里的各房主子派来的人哪个不得认识她，自然也是有些人脉的。

    “刘姑娘想打听谁啊？可是亲友？”

    周乾有些疑惑，扭头看向刘柳：“阿柳要找人？”

    刘柳点头，有些担忧地看向管事嬷嬷：“我有个认识的妹子，前些日子才来庄子的，叫张玲儿，我想知道，她可是真的在这里做活吗？”

    周乾这才明白，刘柳是想打听张玲儿过得如何，平日里瞅着她没心没肺的，其实什么都爱操心。

    “张玲儿？没听说过，”管事嬷嬷略略一思索，又道，“哦，前月倒是新来了一对姐妹，没有买断身契，二姑娘心善，只是按短工收留了，不知是不是你想打听的。”

    刘柳与周乾对视一眼，眼中有些慌乱，周乾轻轻扯着她的衣角，安抚她的情绪。原本听到嬷嬷说查无此人时，刘柳心都提了起来，又听她如此描述，这才放下心来：“是了是了，是一对姐妹，她们果真在这里。”

    管事嬷嬷不知其中内情，只微笑道：“姑娘放心，不管是家主还是掌家的二姑娘，待我们下人都是极宽厚的。”

    刘柳连连笑着道谢，周乾也行过礼，二人便要往铺子里赶去。

    出得门后，周乾熟练地驾起骡车，刘柳灵活一跃，大门聚齐了许多贵人的马车，这辆破旧的骡车若是穿行其间，一定会是最扎眼的存在。

    “周乾，我们掉头从后院巷子口里走。”

    “好。”周乾自然知道她忧心什么，连忙调转骡车，往后院的小巷子里穿过。

    刘柳心情大好，情不自禁地哼起了小调，周乾心中一柔，只觉得日子就这样，慢慢地磋磨也不错。

    忽然间，巷口冲出一道黑影，在骡车前倒下，周乾勒紧了缰绳，引得骡子一阵受惊，前蹄高高抬起，却又不如马儿那般稳健，落下时险些跪了下来，周乾有些心疼老骡子，连忙跳下车来稳住了它的脖子，刘柳被这一下猛力撞得后仰前趴，脑子也晕乎乎的，她懵怔问道：“发生什么了？”

    周乾却未言语，他紧紧盯着地上的一团黑影，巷口没透什么光，依稀能瞧清楚有个人形，但不知是个好的坏的，周乾浑身都绷紧了，只待随时反击。

    刘柳跳下车，这才发现那团人影，她有些害怕，连忙缩到周乾身旁，轻声道：“这是个人哈？”

    知道自己的问题有些傻，刘柳也不等周乾回应，只是视线也紧紧盯住前方，一手抓着周乾健硕的臂膀。

    周乾回手握着她，将她往后推开几步，就在刘柳发愣的瞬间，周乾已经一点一点往那人身边凑过去。

    “周乾，你干嘛？”刘柳的声音轻而急促，想上前又止住脚步，不敢添乱。

    周乾摸出一根火折子，火光亮起的瞬间，地上的那人似乎是感受到了，忽然发出一声痛苦的呻口今，周乾后退了小步，将火折子举起观察，轻轻出手推了推，发现他确实昏死过去了，这才招呼刘柳：“阿柳，这人昏过去了。”

    “啊？”刘柳听不清，只听到了一声阿柳，她壮着胆子走过去，这才发现，这人衣衫褴褛，面目脏污，身上还散发出浓重的血腥味，尽管昏过去了，但瞧着十分痛苦，眉头紧紧拧起。

    “怎么办？他好像快要疼死了。”刘柳有些无措，她想起数月前老爹被打得面目全非的样子，心下有些不忍。

    周乾蹙起眉头，不知这人是好是坏，但更不能见死不救，他低声道：“先将他拉去医馆。”

    老骡子跑不快，周乾也不敢走大路，只挑了近道的小路走，不多时，便在最近的城南一处偏僻的医馆停下，医馆人不多，大夫很快接了诊。

    周乾将那人抱下骡车，这人身量与周乾一般高，但却只有周乾一半的体量，给他垫着的褥子已经被血给渗透。

    “大夫，你快给他看看。”

    老大夫抬了抬眼，问了几句寻常的话，是受的什么伤，可有做何处理，周乾和刘柳没一个问题答得上来，刘柳只好如实道：“我们路上捡的，大夫你别问了，快给他看看吧，瞅着怪可怜呢。”

    瞧着这人都是外伤，大夫也不再细问，立马净了手，让徒弟在旁帮着。

    直到剪刀把那褴褛的外衫褪去，众人不由得一惊，男子身上没有一块肉是好的，自脖子到脚踝，全是深深浅浅的鞭痕，有些地方的肉与破烂的衣物长到了一处，新痂旧肉，触目惊心。

    医徒将男子身上能擦干净的地方都擦干净了，方便大夫处理，刘柳原本并未避讳，但瞧着这满身伤痕，也不禁扭过了脸，攥紧了周乾的手臂，不敢再看。

    周乾被她紧紧抓着手，连忙回头安抚道：“莫看了。”

    “没时间用麻醉散止痛了，你们帮我按住他！”大夫急切道。

    这下不看都不行了，大夫要切除腐肉，过程会让男子痛得醒过来，怕他挣扎乱动，只得合力按住四肢。

    刘柳双手在男子溃烂的手臂上来来回回移动，瞅着他身上没一块能下手按住的地方，开始为难，她皱眉看向周乾，周乾会意，扯过一块干净纱布递给她。

    周乾冷静道：“阿柳按住他的左手，医徒小弟按住右手，我按住他的双腿，大夫动手吧。”

    “唔——”

    随着大夫刀子落下，男子果然痛得睁开双眼，四肢绷紧，只能紧紧咬着塞嘴的棉布痛呼。

    刘柳眉头揪紧，额上渗出了大颗大颗的汗，打湿了碎发，男子皮肉撕裂模糊，刘柳却不敢松手，只得按得更实更紧。

    她回头看向周乾，周乾束缚着男子的双腿，面上无甚表情，只是臂上青筋奋起。

    大夫手速快，额头也累出了汗，手却还是稳稳当当，他叮嘱道：“我要上药了，按住了。”

    药粉刺激到创口上，刘柳知道男子又要疼得醒过来了，连忙集中注意力，将力道都放在了掌下。