阿端卫离西宁卫相去甚远，经过一番商议，还是先走访西宁十三族，之后取道南路，往塞上四卫，之后绕行北路，经肃州卫而返。
到底是路远难行，张擢同祁昆玉最终决定弃了车架，轻骑简从。临行前，两人不得不推脱良久，才艰难地拒绝了琼达试图让他们也带上她的热心建议。
连行数日，途中所见风光便逐渐成了枯草飞扬、红岩崎岖，在临近阿端的一处道旁茶棚歇脚，马匹方急停，便是一阵尘土大作。
张擢形容狼狈地下了马，先咳了两声，才苦笑道：“这可真是红尘滚滚啊......”
祁昆玉也咳：“其实呢，塞上四卫废置后，官道和沿路驿站也弃用已久，只有商旅路经此地，还能有人已是不错了......咳咳，但是灰是真的大啊......”
一行人进了茶棚，顷刻间便坐得满满当当。这处茶棚原是专为过路商客设的，有老妪烧火、少妇当垆，这家的男人一见这阵仗，很快便带着张笑脸迎上来，带马匹到后方去安置了。
祁昆玉一坐下便先向店家要了些水，洗去脸颊上的浮尘，才觉得自己终于能畅快地呼吸了。
那少妇端了盆，又过来递手巾，一边拧干一边笑问道：“这路平日里都是些驼队来往，诸位客官却缘何骑了马？瞧这又是颠簸又是灰大的。”
祁昆玉很是无奈：“为了赶路，再不然正事要耽搁了。”
张擢摇了摇头：“原本倒是想着待处罚完毕，正好将那盗窃案犯送回阿端。没料到李镇抚使大人至今未归，只好将人暂押起来了。”
祁昆玉叹了口气：“赵冽的差事是结束了，可剩下的文书还不是得我来写！”
张擢擦着面颊上的水，莞尔一笑。
那少妇在一旁兀自思索了一阵，忽然恍然大悟：“二位急着往阿端卫，莫不也是为了那件事？”
祁昆玉眨眨眼：“也？”
这位茶娘子人瞧着温婉娴静，谈起天来却是风风火火，她一拍大腿，眼中流露出明显的八卦神情：“争家产呀！阿端卫族中有位德高望重的大长老，几个月前突然去世了，并未留下什么遗言。家中的两房子孙在丧期时尚能做个样子，勉强和睦相处，后来却是越来越闹得不可开交了，整日里互相吵骂，都说对方分得的家产比自己家的多呢。”
张擢挑眉道：“竟也没人管？族长呢？”
茶娘子说到热闹处，更是激愤：“可不是呢！正因这族长掌权不久，又是年纪尚轻、根基不深，整日里被闹得无可奈何，已是主持着公道重分三次了，可这些人仍是不买账。近几日听说，那小儿子不知怎么地将这事闹到了肃州，如今怕是那肃州卫的军爷已到了阿端卫了。”
“这下这阿端族长可有的发愁了。”茶娘子长吁短叹片刻，忽然想起面前这两人恐怕也是哪一处卫所来的，不由有些讪讪，“各位用些什么？小店虽简陋，但饮食也还算可口，解解乏是正好的。”
祁昆玉笑着回道：“娘子有心了，要些酸奶和馍馍就好。”
茶娘子忙着准备去了，祁昆玉一转头，正要说话，便见张擢的鬓角湿漉漉地粘着，下颌也淌下一滴水，不由笑了。
偏他还十足茫然又无辜地四处看了看：“怎么了？”
祁昆玉瞧见他这幅样子便玩心大起，一本正经道：“抬头。”
然后趁着他抬头的空当迅速伸手，将一物搁在他的鼻梁上。
张擢：“嗯？”
“哈哈哈哈哈哈哈哈......”
祁昆玉笑得眉目飞扬，张擢万分无奈，却也不敢乱动，生怕那不知是什么的东西掉下来，只得努力盯着自己的鼻尖聚焦。
半晌祁昆玉终于笑够了，才大发慈悲地伸手摘下，递到他面前：“喏，之前就搁在桌上，泡茶用的。”
张擢仔细瞧了一眼：“根须有点散碎，这是什么草药吗？”
祁昆玉笑眯眯地道：“差不多，其实这就是冬虫夏草。”
张擢闻言默默远离了一些：“虫草啊......我的意思是，看来雪山产的草药，在这里价都不算贵。”
祁昆玉差点又没忍住笑：“你怎么还怕虫子......嗯，但是也不全然如此，只是有些是山中刨碎的，有些是曾被飞禽走兽吃进肚中，猎到之后挖出来的......你准备去哪？”
张擢顿了顿，不动声色地躲得更远了。
*
骑在马上，祁昆玉一手挽着缰绳，一手用油纸包了一个焜锅馍馍递给张擢，“还是分你一个吧，看你方才都没怎么吃，是不合胃口吗？”
张擢嘴角抽了抽：“那倒不是这个原因。”
祁昆玉“哦”了一声，“那就好，饼皮是最酥脆好吃的，我还特意给你留了。”
张擢于是无奈地接过：“费心了。”
这路越是临近阿端，便越是荒僻难行，徐未去前边打探了一圈，回来禀报道：“大人，祁小姐，前方再转过一个弯就到了，不过毕竟地处塞外，这南路冬日里又惯常无人行走，还是小心为好。”
张擢赞许道：“正是，即便没有贼人，冬季食物难寻，若是有野狼只怕也不......”
见他突然停下，祁昆玉也一勒马缰：“怎么了？”
张擢左手搭在额前，向远处眺望片刻：“似乎有人？”
徐未讶然：“这荒郊野岭的，怎么会有人？”
然而的确是有人，一行人策马向前欲查看，远处那几人察觉后，便立刻往道旁千沟万壑的荒地中躲避。
待至近前方能看出，这些穿着褐子、又裹羊皮的怪人以一名满头白发的老者为首，而其余几人年纪尚轻，明显经事不足，见此大阵仗，不由得一阵惊慌失措。
张擢在道中停下马，凝目看向此处。那老者眼见已经避不过了，只好上前一步，朝着他们行了一个标准的揖礼。
张擢下意识地还了一礼，接着却怔住了。他慢慢地抬起了头，神情中满是复杂：“他们......是汉人？”
祁昆玉也轻声回道：“多半......是的。”
原野上的风呼啸着刮过怪石嶙峋，四处的呜咽作响连成一片，而隔着一条路，两方人马却只在沉默中对峙。
徐未迟疑地问道：“大人，要怎么办，属下去把他们都带过来？”
祁昆玉皱着眉摇了摇头：“不妥。”
她又思忖片刻，朝着那边扬声喊道：“我等自西宁卫而来！若是有意随行，之后可派人护送诸位回乡！”
然而回答她的是一片寂静，那老者又行了一礼，看起来态度十分坚决。
又僵持了一阵，祁昆玉终是无奈地妥协了，她一甩马鞭：“罢了，先走吧，这次人马还是不够，之后需得请北边的安定卫帮忙留意。”
张擢面带犹疑：“他们不愿意回去，为什么？”
祁昆玉苦笑：“流落塞外的必然不止这么点人，我便碰到过好几次了。只是带的人少不够寻齐，下次再来却已是找不到了。”
张擢频频回头，眼看在前面就要拐弯了，那几人却仍是立在原地一动不动，遥遥地目送着一行人走远，直至道上只剩下马蹄扬起的尘土。
“至于原因，”祁昆玉斟酌片刻，意味深长地看向张擢，“御史大人离了京便直奔威虏卫，想必，这便是原因。”