自明代建立西北边卫，抚民抗元，西宁便一直是重兵镇守之所在。其备兵戎器，向来仅次于西安行都司。只是相较于其战略地位与军民人口，卫署衙门便显得卑狭了些。

    几人沿廊下前行，过了两道门，便至二堂议事厅。

    议事厅内，西宁卫指挥使陈义正看着墙上悬挂的一幅舆图，神情若有所思。

    与其他的世袭土官不同，陈义起于靖难之役，后今上亲授指挥使一职。身为其中唯一的汉官，又是统率弹压各部，陈义自是一贯心如明镜，规行矩步。

    四人落座时，差役已奉上了茶。

    陈义心中略有忧虑，面上却分毫不显。他相貌儒雅，语气和蔼，微笑道：“大使远道而来，一路辛苦。待查验过堪合，便可入驻茶马司衙门了，或有什么短缺，也尽可以与我提。”

    张擢忙道客气，又从怀中取出一副帖子，道：“这是西宁茶务边引，已由徽州茶引所批验过，还请大人过目。”

    “此外，下官轻车简从先行一步，持茶引的茶商尚需数十日方抵。届时押送盘验，还需大人多多留意。”

    陈义笑容更温和了些，道：“分内之事，自当尽心。”

    又客套了一番后，张擢起身告辞。

    陈义也起身送了两步：“中午府中略备薄馔，大使若是方便，也好前来接风洗尘。”

    祁霖先前安静端坐半天，总算是找到机会插话。

    他立刻接到：“大人，大使初来乍到，不妨今日便由我做东，带他四处转转，也好领略西宁风土人情。”

    见是祁霖开口，陈义便并未反对，只笑道：“倒是我忘了，你二人今后既是同僚，常常共事，自当多作相处。去吧，只是明日便要上衙门点卯了，可别不习惯才是。”

    祁霖如蒙大赦，笑吟吟地谢过之后，立即拉起张擢和祁昆玉出门去了。

    厅门关上，座中气氛便是陡然一变。

    陈义注视着手边的茶盏，其中茶叶漂浮不定，随水而动，复又缓缓沉下。

    半晌，才开口道：“士杰，哈密现下究竟如何？”

    李英平铺直叙地回答：“都传哈密王安克帖木儿病故，只是秘不发丧。但以近日东察合台汗国的紧张动作来看，只怕此事另有隐情。”

    陈义手指轻敲桌沿：“这是自然，如今的鞑靼汗鬼力赤同样出身窝阔台。今年哈密来附，安克帖木儿受封忠顺王，向我大明纳马称臣，他自然诸多不满。”

    李英轻哼一声：“鬼力赤不是一向龟缩漠北么？如今汗廷诏文、建制一概废止，就连北元的国号怕是也废得差不多了，竟还能有心思将手伸得这样长。”

    陈义端起茶饮了一口，笑了笑，不置可否：“哈密北接瓦剌，西抵吐鲁番，内屏撒里畏兀尔与嘉峪关内诸卫，政权更迭，则周围必定动荡不安。”

    他思忖片刻，放下茶盏：“如今青海部族交错杂居，政局复杂，可谓是牵一发而动全身。何况嘉峪关外......眼前陛下正待整顿边卫，西宁三面孤悬，兹事体大，必不可生乱。”

    “李镇抚，莫总旗。你二人随时留意祁连山、讨赖河谷、黑松峡这三线动向，如有异变，速速来报！”

    李英、莫名立刻起身，肃容应道：“是，主麾！”

    *

    张擢几乎是被祁霖架着出了卫署。

    院内人来人往，在无数人神情各异的注目礼下，张擢颇有几分哭笑不得。

    祁霖却对旁人的目光浑然不觉，他紧张道：“张兄有所不知，陈大人所说的‘薄馔’可真的是薄馔。再不快些，怕是中午就要被抓去吃红萝卜炖白萝卜了！”

    祁昆玉背着手，慢悠悠走在一旁，闻言噗嗤一笑：“说得好像谁日日里逼你吃萝卜似的。再说了，张大人肯定不会像你这般挑食。”

    在两人的注视下，张擢摸了摸鼻尖，说：“其实呢......”

    “......国子监的日常堂食，也是萝卜炖萝卜。”

    “噗......”

    三人面面相觑片刻，俱都笑开了。

    这一笑，三人很快便自然地熟稔了起来。复又转入热闹的东市时，张擢已和祁霖互通了表字。

    这处丰盛街毗邻火神庙，因而各色有名商号齐聚其中，工匠艺人不一而足。

    祁霖勾着张擢的肩膀，热情洋溢道：“子渐你看，西北商市分为东柜与西归。东柜多为晋陕商人，分号遍布全国，号称‘货通天下，汇通天下’。比如前边这是‘晋益老’，都云‘先有晋益老，后有西宁城’，这晋益老主要经营药材百货，可谓是实力雄厚。”

    张擢频频点头：“略有所知，晋陕商号遍布天下。此次持了官府茶引的便有晋益老、合盛裕等，确是做事周到妥帖。”

    “西柜则是□□商人，往来吐谷浑道，交通内外，有些还身兼贡使。”祁霖笑道，“西宁城这麻雀虽小，却是五脏俱全。今后若要购置什么物件儿，或是寻人、调节事务，都尽可以来这里。”

    前方便是许多饭店，各个热闹非凡。有人拉起了马头琴，活泼明快的曲子霎时间传遍整条街道。

    一闻此声，四处不论原本站着的还是坐着的纷纷拍掌踏歌，团团起舞，有些矫健有力，有些曼妙多姿。只不管舞得如何，动作之间都满是自然又蓬勃的生气。

    更有人取出直笛，作大横吹相和，各色人等载歌载舞，笑语喧天。

    张擢闭目驻足片刻，听这人吹完《出塞》旋即又吹起了《折杨柳》，不由慢慢笑了起来。

    “秦中花鸟已应阑，塞外风沙犹自寒。夜听胡笳折杨柳，教人意气忆长安。”

    ——西宁虽远悬塞上，人员各异，然养生送归，自有其风。这般明媚昂扬、豁达肆意的生气，是任何艰难与不幸所无法摧折的。

    接着这七拐八弯，从正街进入了一处清幽的小巷。此间一座名为东兴楼的酒楼，于其中可瞰遍街景，想来大有闹中取静之意。

    自古以来，酒楼饭店都是宴饮应酬之所，平日里最多的便是闲人雅客。

    张擢在瞧见堂倌引着三人穿过四周诸多衣冠济济、灯火盈堂，熟门熟路地进了二楼一间位置颇佳的雅间时，心里便已有了数。

    甫一坐定，掌柜袁仁义便前来见礼。

    袁掌柜人如其名，做事厚道，讲究的是和气生财。

    他一边拱手同三人介绍菜式，一边佳肴便如流水般端上了桌。

    “此为两做鱼，取今日才运到的黄河鲤，剖为两面，一者用猪油清炸至饱满微裂、纹路均匀后撒上花椒与盐；一者清蒸，最后搁上酱汁和姜末。”

    “此为塞北黄鼠，滋味肥美，油而不腻。将其切成小块，蘸辣椒面、裹上面糊，最后浇上酱汁，红炖而成。”

    “此为烤羊肠，采用的是回民做法，将羊肠裹上肉馅烤至焦脆，再撒上芝麻。”

    “此为糟茄，取新鲜茄子，以盐、酒糟浸制而成。”

    又上了一碟奶皮和一碟玫瑰饼，袁掌柜方带着堂倌言笑晏晏地退了下去。

    张擢看在眼里，心下略为诧异。

    毕竟本朝太/祖出身贫苦，在尚俭之风下，对饮食亦有相当严格的规定。即便如江南富庶，菜肴也是以八盘为限，四人一席。

    那一道黄鼠更不必提，运到京城便是珍馐美馔，其价可值千金。

    今日这一桌席面纵然都是取自本地物产，也算得上足够丰盛了。

    于是张擢接过了祁霖递来的酒杯，含笑道：“承蒙盛情款待。在下于京城时曾听人言及‘学者须居中等屋，服下等衣，食上等食。’如今有瓦屋二三可供栖身，有夏葛冬布以适寒暑，更有友人所馈山珍海错，自是却之不恭。只是无功不受禄，在下实恐受之有愧。”

    祁昆玉和祁霖对视一眼，最后还是祁霖缓缓开口道：“子渐都这么说了，自然也不该隐瞒。确有一事，我便姑妄言之，子渐也不妨姑妄听之。”

    张擢闻言，不由侧耳道：“愿闻其详。”

    祁霖轻敲杯沿，杯中茶水便震出一圈圈涟漪：“子渐可知，撒里畏兀尔诸部，曾设塞外四卫？”