大明洪武初年，天下始定，征西将军邓愈、副将军沐英率师征蕃部、逐北元余部于漠北，耀兵昆仑，转战千里，刻石记功以还。
洪武六年，于元西宁州置西宁卫，长兴侯耿炳文统兵镇之，以“北拒蒙古，南捍诸番”，屏障关陇。
永乐二年冬十月，长兴侯耿炳文坐罪自尽。
同月，帝授国子监生张擢正九品西宁茶马司使，令即刻赴任。
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霜降前后，草木摇落，秋气萧疏。
尽管天气转凉，西宁卫城中车舆骡马，迎来送往,却是愈发地热闹。
天刚蒙蒙亮，教场街前已是人流如织。
祁霖骑着马立在西祁府门前，打着呵欠被挤得摇摇晃晃。
这人一副轻裘肥马的公子哥模样，身上蒙古袍也穿得歪斜，纵使坐下马匹神骏，却也是吊儿郎当毫无正形。
他晃荡了好一阵，在门口守备的兵士被他彻底晃晕之前，才终于坐直，眼前一亮，向门内呼唤道：“阿姐！”
周遭行人闻声，便也有人下意识地随之望去。
只见一名披着白色裘衣的红袍少女策马而来，清风簌簌吹过，宛如桃花覆雪。额上的绿松石坠子随着动作微微晃动，来人抬眼一笑，更显得风姿楚楚、明艳逼人。
祁昆玉出了府门，拨转马头，示意祁霖并辔同行。
祁霖这才拽着缰绳靠了过来，神情里还有点不情不愿：“不过是正九品的茶马司使，何必这么大动干戈地去迎呢？”
祁昆玉睨他一眼，道：“你又不是不知，茶马司使品阶虽低，权势却是滔滔。不受命于卫所，仅奉天自御史。更何况如今朝廷任命你做他的副使——这从九品又高到哪里去？”
祁霖闻言吐了吐舌头:“这能一样么？这位张擢可是国子监生，求学天子脚下，往来素有才名，而我不过是个成日里走马斗鸡的纨、绔、子、弟罢了。”
祁昆玉莞尔：“从来听说此人‘有文心，具风骨’，而且颇有个性。若非开罪了汉王，也不可能来此地赴任，我倒是挺想见识见识。”
“况且茶马事务每三年一办，这次可是永乐年间的首次，陛下自然重视。届时这位张大人安排你做什么，你只需听候差遣，低调行事就是了。”
二人打马路过长兴侯府门前，这座昔年煊赫一方的府第早已是荒草蔓生、寂寂无人。
祁霖转头看了一眼，才轻嘲道：“免得让陛下想起我父亲曾在长兴侯麾下，从征北平？”
“还是想起我东祁府的祁姓，也是建文皇帝所赐？”
祁昆玉沉默不语，最后叹了口气道：“此事......陛下不会再提，你也不必再记挂了。”
就像是早在建文元年，耿炳文与祁端竹等一干南军将领，便已悉数中伏而死。如今弹劾长兴侯罪责的折子飞来，却也同样无人提出质疑。
——在这风平波定的永乐二年，连围绕权力中心的争斗都已换了人选，纵有何种前尘，也只是缅邈旧事罢了。
祁昆玉顿了顿，语气稍重：“只是你可知，西宁茶马司直隶的那位堪官御史赵春，现在何处？”
对上祁霖茫然的目光，祁昆玉摇了摇头：“嘉峪关外，威虏卫。”
*
地有分界，星有分野。
自京城一路北上，沿途所见风貌殊为不同。至西北一带，便见云垂天幕，日光粼粼浮于雪山之上；风吹草低，牧歌隐隐起于溪谷之中。
队伍一路疾驰，很快便过了碾伯所，待临近湟水交汇处，西宁卫城便已是遥遥在望。
张擢抬头看了一眼天际浮白，感慨道：“如此气象，方知何谓‘天含青海道，城头月千里’。”
此时朝阳将升，残月未落，于日月光辉交驰之中，一座巍然城池拔地而起。时人称其“金城屏障，玉塞咽喉”，果然不假。
只是此时的卫城却显得过于安静。城墙上隐约可见一片拥挤的人潮攒动，四下里却静得落针可闻。
张擢不由谨慎了些，向前凝神细听。
如水泛起涟漪，四周升腾起一点草叶摩擦的响动。
接着便是“哒哒哒”、“哒哒哒”，一阵马蹄声由轻至重、由远及近。初时仿佛单骑奔袭，接着逐渐浑厚、杂乱，伴随着呼和之声，如有千军万马之势。
转过角楼，只见卫城东的开阔地上卷起一阵磅礴烟尘，数百铁骑披甲挽弓、驱车奔驰，追逐拦截，将不及躲避逃窜的飞禽走兽纷纷逐入网中。
前排的猎手弃了刀弓，直接用健壮的手臂挟持住黄羊、野鹿，还有人干脆脱了上衣，徒手上前拖曳狼与獐子。
还有许多总角小童在队伍后方出没，协助兵士辨认躲藏在草丛中的野兔，不时高兴地又叫又跳。
霜落前后的野兽最为肥美，原是正赶上明军围猎！
旷野上顿时一片三角旗飞扬，而大军中央坐镇一名白甲小将。他身侧携一双其色如墨、线条流畅的蒙古细犬，它们毛发飒飒飘拂，行动时如御天风、如踏流云。
这小将信手搭箭，仰天而发，片刻以后，羽箭如电般游出，径直击中了两只腾空的鹞鸟！
“好！！！”
“小李大人威武！！！”
“勇冠全军！！！”
城墙上霎时间爆发出一阵热烈的欢呼声。
细犬腾跃而出，很快便将猎物带回。
李英平静地巡视片刻，忽而目光定格在前方一处——双角钩曲、身形健壮，正是黄羊首领！
他向身侧看了一眼，等候多时的莫总旗顿时心领神会。
他一挥手，便有两人悄悄领命而去。
其中一人跃马在前，突然返身而射；另一人催马在后，长枪一挽，便来了一个前后夹击！
羊群失了首领，立刻便方寸大乱，李英又是连发三箭，略作指示。
残余的羊群惊悸不已，很快就在满天的欢呼喝彩与箭矢飞驰声中败下阵来。与其他猎物一起，被明军分别击破、收割殆尽。
这场围猎已是接近收尾，官兵们捆好了猎物开始一趟趟地向城内运送。
只是城外人群渐散，城中的热闹程度却是不降反升。
西宁城东本就是商贾云集之处，自东大街至门外关厢，俱是繁华热闹的市肆饭馆。
而此地土司世家，若称权柄显赫，向来只论祁李。
今次恰逢西宁镇抚使李南哥卸任，其子李英袭职，少不得要遍邀商客、广告百姓，好好地铺排一番。
商贾们便也干脆借着围猎的工夫举行市集、买卖货物。各摊铺前有番人作汉人打扮，笑吟吟地说着汉话；也有汉人操着土语或蒙藏语四处询价，忙得脚不沾地。
牝牡骊黄，伏枥其间。羽毛齿革、珠玉布帛、茗烟麦豆，负提辇载，热闹非凡。
张擢缓步前行，不时饶有兴致地四处观望。殊不知以他风姿卓然，又是生面孔，不少人也在偷偷打量他。
他虽只着一身青色直裰，又带了点旅途劳顿的倦色，却是双眼分外明亮含笑，温雅得体。
西宁崇佛，到处俱是色彩鲜艳热烈。而张擢更像是水墨图中最意蕴无穷、浓淡相宜的一笔。无论何人看向他，他都一概点头致意，行止间谦抑外显、傲骨内藏。
过了这一段路转入正街，临近卫署衙门时，便见前方三名官宦子弟正在争执。
祁霖很是无语：“围猎都围到城门口来了！你们还能再假一点吗？”
祁昆玉捂着脸：“出城的路堵得水泄不通，绕了一早上都没绕出去......”
一旁另一名身着武散官服饰的青年，正是方才围猎中的莫总旗，其名为莫名。他慢吞吞地回道：“......这可是费了好大工夫驱赶来的，况且你二人近日神出鬼没，我倒是想通知，可往返碾伯、西宁两邑数次，连人影都没见着。”
祁昆玉更无力了：“还不是在忙茶政么......这下可好了，今日的正事全耽搁了。”
“也不知那位茶马司使到哪了，现在去接还来不来得......”
祁昆玉转过头，正好与立在街边的张擢四目相对。
“......及。”
祁昆玉：“......”
张擢：“......”
莫名不明所以：“是在说大使快到了吗？我与你们同去迎接？”
祁昆玉重转回头，冷静道：“不必了，再晚点人就要到哈密了。”
就是反应再慢，此刻也该明白过来了。奈何气氛过于尴尬，一时之间没人动弹。
好在今日的主人公李英终于姗姗来迟，救了这三人于水火之中。
围猎时的软甲已换成了飞鱼服，鲜红曳撒衬得李英愈发英挺。
他眉目轮廓深邃，肤色白皙，额前几缕发丝微卷。眼角微微下垂，本该是温柔可亲的长相，看人时却偏偏无端带着一股冷意。
此刻他便用这种冷冰冰的眼神扫了四人一眼：“你们都杵在衙门口做什么？”
张擢也已在旁杵了多时，不由得微微一笑，上前拱手为礼道：“在下便是新到任的西宁茶马司使，张擢。”
三人也连忙纷纷还礼。
“有失远迎，实在失礼。小女武略将军祁贡哥星吉之孙，碾伯守御千户祁锁南之女，祁昆玉。”
“在下宣威将军朵尔只失结之孙，西宁指挥佥事祁震之弟，祁霖。”
“在下西宁指挥同知莫云之子，莫名。”
李英抚了抚袖口，淡然道：“李英。”