南宫焱是在第二日清晨赶至延丰县。
延丰县地处青州东南方位，虽说距离州府较远但是县大、人口也多，且在各县中属于叫得上名的地方。
南宫焱不得不感慨周淼还真是会选地方，有道是“大隐隐于市，小隐隐于野”，延丰县的繁华虽比不上州府，但若要在闹市中找个人可不容易。
“家主，从何下手？”天冬望着来来往往的人，不免心生担忧。
“莫心急，先静观再做定夺。”南宫焱悠闲地迈着步子，时不时的左顾右盼，仿佛不是来找人而是来游玩。
待他们逛完大半街市，终于在一处街角停住脚步。街角此时被五六名乞丐占据着，这些乞丐并非如臆想的那般形容枯槁，只是蓬头垢面、衣衫破烂而已，频频有削瘦的乞丐来这儿进献钱与吃食。
南宫焱捏着一锭银，放入那缺了口的碗中，而后直起腰，恰巧将照着乞丐的晨光挡住。
窝在最里的乞丐满是不悦地睁开眼，先是快速扫了眼碗中的银子，旋即才从下至上打量起面前碍事的人。
“是否够打听一个人？”南宫焱负手而立，嘴角挂着淡淡的笑意。
乞丐不吱声，粗鲁地推开左右的人，一把抓起银子上下翻看后才将银子藏入衣袋内。
“你想打听谁？”乞丐仰起头拍着胸口，咧着嘴道，“延丰县就没有我谢老七不知道的人。”
南宫焱展开一副小像，道：“宁阳县的周淼。”
闻言，其他乞丐同时看向谢老七，谢老七脸上的疑惑转瞬即逝，他拍拍屁股站直身子，眯着眼装模作样地看了眼小像。
“这人我认得，在姚都当过大官。”谢老七收回目光，搓动着手指，“问她的话少些意思了。”
南宫焱淡然一笑，又掏出一锭银：“今日你若是诓骗我，到时让你有命拿没命花。”
谢老七顿觉脊背发凉，暗叹这么多人花重金寻一个老婆子，定然不简单。她仍是壮着胆接下银子，向来者指明了周淼的住处。
这人呐除非断绝与旁人的所有往来，不然再怎么隐藏总会留下一星半点的痕迹。
不到一炷香的功夫，南宫焱和天冬已站在周淼的宅院门前，大门半开，有个小童蹲坐在门槛上。
“您是南宫将军吗？”小童眨巴着眼睛问道。
南宫焱柔声细语道：“我便是，这可是周淼周大人的宅院？”
小童倏地站起身，恭敬道：“我家先生这几日一直在等将军您来哩，您这边请。”
南宫焱眉眼一挑，并未多言，随着小童进了宅院。
周宅从外看与其他宅院相差无几，可院内却是一番小桥流水、鸟语花香的好景致，想必祖上颇为殷实。
“先生在凉亭，您独自过去便可。”小童将南宫焱引至院内后识趣地退下。
周淼此时正弓着身子在纸上写写画画，亭前是一池盛开的荷花，真乃闲情雅致。
南宫焱上前行了一礼：“周大人，南宫焱前来拜望。”
周淼并未立刻回应，而是画完最后一笔，适才转身看向南宫焱。
“南宫将军，别来无恙。”
周淼已过花甲之年，青丝换白发，虽脸上布满了深浅不一的皱纹，但依然是个和蔼可亲的老人。
她示意南宫焱来凉亭就座，又瞥见天冬手中大大小小的包裹，打趣道：“将军成了亲果然不一般，连礼数都如此周全。”
“平日受殿下熏陶，再木讷也总能熟知一二。”南宫焱附和道，“小小心意不成敬意。”
此时有家仆端来了茶与点心，随后又带着天冬离去安放礼物。
“当年我还抱过你，多年未见，将军如今生得如此英武俊朗。”周淼喝了口茶，叹道，“韶华易逝矣！”
南宫焱不再客套，开门见山道：“大人既然知道我要来，那便是知道我为何而来。”
“你很像你的母亲，思维敏捷，有勇有谋，是做将领的好料子。”周淼没有立马回答她的问题，依旧拉着家常。
南宫焱摇摇头，默然地盯着周淼。
周淼微叹，无奈道：“既然事已过去多年，将军或许也该放下心结。将军之位仍在你手中，保家卫国的荣耀也依然有南宫家不可或缺的一份。”
你还有何不满！周淼就差把此话置于明面上。
南宫焱饶有兴致地把玩着空盏，学着周淼东拉西扯道：“听闻大人先祖受过圣恩，得了丹书铁券，想必到大人这辈并未留住恩典。”
周淼闻言心内惶恐，静默片刻后，自嘲道：“生亦何欢死亦何苦，本以为自己能坦然面对，奈何真正面对死亡时更多的是感到惧怕。”
“大人有句话说得极对，我很像我的母亲。”南宫焱将空盏放回桌上，语气带着几分威胁，“因此大人应当知悉，我的耐心是有限的。”
周淼闻言，身子不由地哆嗦着，口中时而发出干笑声。
“大人若不知从何说起，便由我问你来答。”南宫焱顿了顿，问出第一个疑问，“当年帝君给杨鸣的密令是否为真？”
周淼眸光暗淡，沉默片刻后才缓缓开口道：“将军如此问必定是与杨鸣对峙过，她的确是按旨意行事，何时出发，走哪条道，带多少粮草一切皆有章法。因为我当时需协助杨鸣清点粮草，遂知晓缘由。其实当年帝君下了两道密令，一道给杨鸣，一道给你的母亲。”
南宫焱立刻追问道：“既然杨鸣那道没错，换言之问题出在给我母亲的那道密令上，你可知另一道密令？”
“此乃机密，知晓之人或有其三，帝君、你的母亲以及还有未知的第三人。”
“未知的第三人？”南宫焱眉头紧皱，这是全新的线索。
周淼闭上双眼，深吸一口气，横下心道：“帝君有个不起眼的胞弟，彼时我进宫上报急事，恰逢帝君在庆元殿大声斥责殿下，帝君一手提刀差点当场砍了他。”
南宫焱疑惑道：“他与我阿娘一事有何干系？”
“此事发生于你母亲殉国后的第二日，待处理完丧事后，殿下便行踪不明。而后的事就如你所知，朝内进行了大清洗。”
周淼见部分同僚接连离开都城，心内惴惴不安。未多久她受不得煎熬也向帝君请辞，可帝君竟摆了她一道，命其交出丹书铁券才准她安然离去。
眼下南宫焱想通了帝君为何偏爱杨鸣，大抵是因为她将败仗的根源归结为粮草未及时送达，即使杨鸣为自己辩解，可无人相信。
周淼振振有词道：“我所知的皆已告知将军，老朽年事已高，也不怕遭报应。”
“多谢大人。”南宫焱不再追问，立身向其恭敬地施了一礼。
这会儿，周宅的家仆适时领着天冬赶来与南宫焱汇合，二人又向周淼行礼道别。
周淼起身凝望着南宫焱离去的背影，直至消失于门外。
“你也看到了，我劝不住她。”她面朝一池荷花，像是对着风在讲话。
“南宫将军可是公主殿下看中的人，若是出了岔子，你也别想活。”蒙面人言毕，足尖一点飞出宅院。
多时未有动静，周淼才敢抬手摸了把额头的汗，颤巍巍地跌坐在圆凳上。
既然前路凶险，她可不想白白送死，那便让这潭水再浑浊些！
南宫焱顺着来时路往回走，又碰到窝在街角的谢老七几人，而此时的谢老七鼻青脸肿，手脚也挂了彩。
谢老七抬头正好对上南宫焱的视线，他下意识地蜷缩身子，眼中竟是骇然之色。
难怪事情进展的如此顺利，想来是被人捷足先登了，还有谁在背后捣鬼，帝君还是公主？
遭了！南宫焱顿觉不妙，立即翻身一跃跨上马背，驱马疾行。
依照目前所得的线索，帝君更希望将此事封存不被世人尤其是南宫家知晓，只有帝君是最不希望她来找寻真相。
然而排除帝君外还能对朝政和南宫家了解的人，不用猜也知道是三位公主，正值争权夺利的关键时期，没准儿青州频出的怪事也与她们脱不了干系。
南宫焱与天冬连夜赶回州府，好在她思虑周全，临走时问钱敏要了通行令以备半夜出入城之需。
当他们穿过偏僻的街市时，南宫焱余光中瞥见有微弱的灯火一闪而过。
南宫焱打了个手势示意天冬带着马先回府，而她则是隐入黑暗中，向着灯火消失的方向探查。
不得不说此类计谋对常年带兵打仗的南宫将军而言略显拙劣，她追了三条街，终是跟上那群人。
那是相当诡异的画面！
一手持铃一手持灯笼的红衣人走在首位，其后跟着七八位排列整齐的女子，看身形和装束大体是武考生。
红衣人脸上戴着表情狰狞的傩面具，每走七步摇动铃铛。
叮……铃音不大但又恰好能让其身后的人听到。
考生们闭着双眼，耷拉着脑袋，却对红衣人言听计从。
她们走的皆是树木茂盛的偏僻路段，甚至还巧妙的避开了巡逻人员，属实花费了不少工夫。
叮、叮、叮……红衣人在一条河流边停下脚步，轻摇手中铃铛，铃声不复之前单调。
考生们依旧毫无知觉，随着铃音的节奏缓步走向河沿。
那河虽看起来水很浅，但其实暗流颇多，这是钱敏领南宫焱熟悉街市时谈及的。
南宫焱暗呼一声不好，一个箭步直冲红衣人的方位，左右两拳如风而至。
红衣人未料及有人偷袭，反应慢了半拍，勉强接下来人的两拳。
一阵急促铃响，红衣人手中的铃铛滚落在地，原本投河的考生瞬间立在原地不动。
“找死。”
红衣人发出一声低吼，甩掉手里的灯笼，怒气冲冲地直击碍事之人。她身手确实不赖，与南宫焱来回过了三十多招，最终不敌败下阵来。
南宫焱擒住红衣人令其单膝跪地，厉声喝道:“今日我倒要看看是何人在作妖！”