霍华德久违的休息了一天。

    没有政务，大臣不像麻雀似的在他耳边叽叽喳喳，这一切都拜路易斯所赐。

    他告病在家，身为他追随者的大多数自然也找了各种由头站队，偌大的议会厅只剩不到一半的人。

    路易斯想施压给霍华德，但这恰恰暴露了旗下所有党羽。艾瑞丝听说时，怀疑路易斯的脑袋被驴踢了。

    因为卡洛斯的原因，艾瑞丝无法每日出宫，除却必要的比赛以及期末考试，她只能在王宫中自学，霍华德也开始给她安排一些细小琐碎的政务。

    但实际是，这里的朝堂结构并不是全全交由国王决定，多数是大臣会议讨论的结果，最后递交给霍华德过目。

    这种体系下，遇到像路易斯这种心存谋反的臣子，王室便成了一叶孤舟，任凭一点风浪就能倾覆所有。

    凭艾瑞丝一人，绝不可能推翻那些盘踞已久的贵族。

    “艾瑞丝，你真的要和克鲁一起去森林吗？”

    克鲁缩在斗篷里，小黑冰冷黏腻的身体紧挨着，吓得它不敢动弹。

    艾瑞丝爱极了黑夜。

    她撬开木门，举着烛台一路而下。甬道里，冷风阵阵，蛛网密布，石头上渗出的水珠在尖端汇集，凉意攀升。

    甬道潮湿，烛台的火不一会就熄灭了，艾瑞丝只能扶着石壁摸索前行。

    手上很快沾上了蛛网的黏腻，皮肤发痒。小黑圈在艾瑞丝的脖子上，附在耳边引导她躲避脚下的障碍。

    双手顶上尘封的木板，灰尘似细雨绵绵，缝隙里，月光如墨，倾泻在她的肩上，艾瑞丝用尽力气撬开最后的锁。

    水声潺潺，她顺着水流声一路西行，找到了一汪活泉。

    艾瑞丝掏出手帕，细细擦拭身上的灰尘，克鲁在这时灵巧地落在一颗光滑的鹅卵石上，一咕哝栽入水里。

    “艾瑞丝！艾瑞丝！”克鲁尖叫着，蓬松的长毛被水彻底打湿，眼看它的行动越来越笨拙，艾瑞丝在它完全没入水里时将它捞了上来。

    这样的代价是，她的裤腿和鞋袜完全湿透，尚未清洗完全的黑灰还黏在脸上，竟比之前更为狼狈。

    “艾瑞丝？”

    声音是从溪对岸茂密的草丛里发出的，窸窸窣窣的声音由其中一丛最为翠绿的草堆里传来。

    随着叶尖攒动，一对外扩的大耳率先探出，紧接着艾瑞丝对上了那一双棕色的眼睛。

    是一只梅花鹿。

    “什么东西！”梅花鹿摇晃前蹄，从草丛里蹦跳而出。

    借着月色，终于看清了缠绕的黑蛇，张开血盆大口。

    梅花鹿惊惧地在原地跳动，妄图甩掉身上缠绕的黑蛇，它无助地呼唤艾瑞丝：“快帮我把它弄下来！”

    艾瑞丝装模装样地举着树枝上前，小黑配合着被撩起，重新爬回艾瑞丝的手上。

    “你和她是一伙的？”梅花鹿惊讶的上前，全然忘了之前的恐惧，在它眼里能和公主当上朋友的不会是坏人。

    小黑乖顺地点头，蜷缩在她手腕上，“大惊小怪。”

    艾瑞丝的溺水，就是因为她贪玩偷偷溜出的王宫，在森林的一处湖泊里失足，而她也是这个时候取而代之。

    她之前制毒的药材也是在王室寻找的那几天收集起来的，她这次回来原因有三:一是劝说动物能帮她监视贵族动向，二是补充制药的材料，三便是为了寻找蛊虫。

    路易斯的势力已经无法撼动，如果暗中培养势力，可能还没有雏形，他就坐上了王位，那么艾瑞丝只能另辟蹊径，寻找新的出路。

    这些虫子大多数待在干燥湿润的地方，而这片森林水源充足，树木丛生，多是阴湿环境，是大多数蛊虫厌恶的地方。

    但有一种蛊虫，恰恰相反。

    水蛊

    它们栖息于古老的水脉，融入水中，顺着水流而下，无踪无际。

    还好她最先遇到的是梅花鹿，它们天生敏锐的嗅觉能帮上不少忙。

    小鹿局促的围着艾瑞丝转圈，轻嗅她的气味，艾瑞丝自然地伸出手摸了摸它的脑袋，两只耳朵乖顺的耸下，满足地眯上双眼。

    “艾瑞丝，奇亚拉前不久还在说起你呢。”

    奇亚拉，居住在森林深处的神秘女巫。

    没人知道她是如何来到森林，她居住的木屋也是一夜之间悄然出现。

    她讨厌任何沉闷的颜色，倦怠漫长的岁月，所以奇亚拉将森林作为最后的落脚点，单方面与人类断交。

    艾瑞丝还记得她来到这世界的第一个场景——她从湖边苏醒，喉咙堵塞的积水呛得她不停咳嗽，浸湿的发丝黏在脸上。她挣扎着从地上爬起，衣裙是泥水的黄色，奇亚拉就在不远处饶有兴趣地打量她，朝她说出第一句话：

    “你从何而来？”

    奇亚拉那双漆黑的眼睛，有着对时间的藐视，生命的漠然。

    所以在她看见艾瑞丝那一瞬，她身上散发出来的，不同于常人‘气’，让她使出了非凡手段将艾瑞丝留在了她的木屋，她的药材大部分也是受这古怪女人的馈赠。

    跟着小鹿的引领，艾瑞丝来到了一处陌生的沼泽地。

    沼气在空中漂浮，周围没有任何生物栖息，一切都是那么死气沉沉。

    “艾瑞丝。”小鹿细声提醒，等少女的柔夷半环住它的脖子，一人一鹿亦步亦趋，没入白色的雾气中。

    奇亚拉正在苦恼面团迟迟不发酵的问题，院子的栅栏被鹿用头顶开。

    “好久不见。”

    艾瑞丝正想寒暄几句，没想到奇亚拉毫不留情地打断她：“我帮不了你。”

    “你会间接害死很多人。”奇亚拉肯定的语气，激起艾瑞丝的颤栗。

    “那么谁是主谋？”

    “成年那天，你会知道的。”奇亚拉卖了一个天大的关子。

    艾瑞丝压下心中陡然升起的不安，它来自于灵魂深处，对死亡的恐惧。

    “你要用什么跟我交换？”还没等艾瑞丝开口，奇亚拉率先说到。

    “只要你需要。”

    艾瑞丝羡慕她能拥有预知未来的能力，以及对人的精准预判。只可惜，她已经活得太久，失去了所谓的欲望，正因为这样她们永远不会达成长久的合作。

    所以当她开口谈条件的时候，艾瑞丝反倒松了一口气，说明事情还有转圜的余地。

    “我要你与仇人相融的血泪。”

    “先别着急拒绝。”纤长的手指堵住她的唇，“等到那天，我会自己来取。”

    艾瑞丝捧着一堆说不上名字的药材被赶出了木屋。她循着视线回头，木屋已然消失不见，面前是一块平坦的空地，一条弯曲绵延的小路出现在正前方。

    奇亚拉喜欢揉搓毛绒动物，克鲁因此只敢在门口观望，很快白雾覆盖整栋木屋，艾瑞丝两手空空的进去，最后抱着一堆东西出现在它面前。

    小鹿跟随一同白雾消失了。等克鲁爬上艾瑞丝肩头的时候，才发现这件事，有些紧张到：“艾瑞丝，小鹿不见了。”

    艾瑞丝安抚地拍了拍它的后背，小跑钻入即将消失的小道。

    烟雾弥漫，视线内一片雪白，这团白雾里，小路就这样突兀的出现。不知走了多久，艾瑞丝终于听见了微乳的水声。

    随之而来的是一道耀眼的强光，再次睁眼，周围的景象回到了森林最为普通的样子。

    以及，一汪清澈见底的池塘。

    艾瑞丝顺着水纹找到了泉眼的所在，她将手伸入清冽的泉水，细细感受水的波动。

    刀尖刺破手腕，血液落入水中，缓慢四散，再被泉水稀释殆尽。

    艾瑞丝咬牙将手腕尽数没入，半晌，一股水流逆流而上，环绕伤口，意图钻入皮肤。

    伤口被细密的锯齿撕咬，又疼又痒。正是蛊虫苏醒的时候，她必须等到它们露出原本的颜色，这段时间往往极为难熬。

    血液被‘水流’不断吸食，艾瑞丝的脸色顿时白了一层，身体绵软，支撑不住地躺在了地上。

    克鲁的呼唤被堵回了嘴里，艾瑞丝虚弱地摇头，如果此刻因为声响吓走它们，一切都将前功尽弃。

    水中忽然出现几个模糊的轮廓，赤红的身躯在水中扭动，像是颗成色上佳的红宝石。

    出现了！

    艾瑞丝迫不及待地捏起那只肥硕的身躯，将它丢入罐子，迅速包扎手腕的伤口，要是再长个几分钟，她就要栽在这了。

    小黑吐着信子，利用身体捆紧绷带，一人一鼠抱着东西，满载而归。

    小黑探出脑袋，戒备地看向黑暗中模糊不清的轮廓，一双猩红的眼睛正一错不错地盯着她们。