不知各人往净宣上写了什么，太子看了一夜，忽叫过宋子星问话。

    初秋白日，东宫静静的。帘幔披垂，小内监也轻手轻脚，不敢发出一丝动静。

    探花郎再出来时，已值黄昏。

    有了藏金之地，并内人供状，丁相岸颇好办。没几日，便起出金帛，并逼出口供无数。

    金银、口供抬到丁相前，他只是冷笑。

    太子亲临衙堂，探花侍立。昔日首辅带枷伏跪，讷讷无言。

    “认了吧，孤与父皇会给你个体面”，太子道。

    丁相扭了扭头，白发苍苍，发如枯草，只是不说话。太子有些恼怒，顾及体面，咬咬牙，到底不肯叫人用刑。

    便这么，一直僵持到中午。

    东宫郎官来报，有事请太子回宫批示。太子拧拧眉，看一眼宋子星，目深如井：“你先看着吧，孤一会儿回来。”

    “是”，宋子星应下。

    就侧案用了茶饭，下头丁首辅仍一语不发。日头渐盛，明光照得地板发烫。宋子星强撑着精神，只是看他。

    熬鹰似的，这一僵持，又至日头偏西。太子并未回来，他替君王处理政务日久，抽出几日亲审，已是极限。

    宋子星并不指望于他，拿手默默按着眉角，咬牙调息。

    外头忽有人报：“贺修撰，衙门口有个小僮，说是照顾您的伙计，给您送信来。”

    宋子星皱皱眉，有些不明所以：“叫他进来”。

    原来是天乙客栈专派来照顾他的小僮，他久侍候人的，极有眼色：“贺大人，早上有两个姑娘，说是您同乡，留了这封信过来辞行。”

    宋子星一惊，他这几日早出晚归，与这僮仆鲜少见面。为妨引人注意，亦没往娇娇、慧芳那边去。

    她们竟要走了么？大约虑及京中局势，亦不敢来见自己吧。

    拆开信封，是娇娇的娟秀小字，果然言明，后日启程。

    宋子星登时便有些心烦意乱，看着丁相，只是生气。勉强平复了心情，吩咐小僮：“你下去吧，我知道了。”

    丁相却抬了眼，苍老的声音干涩嘶哑：“贺翰林，端得一副好相貌。”

    宋子星登时便愣了，这般场景，如此身份，昔日首辅忽而夸起自己相貌。

    他在京时，尚且不及弱冠。除考上解元出了会风头外，素来行事低调。父亲去世，家乡丁忧数载，进京赶考，又见不着丁首辅这般阁臣。

    易容改装，素少谋面，他不该认得自己？

    宋子星满心狐疑，想起父亲，又觉恨意焚身。

    “便叫御史拿住了我的短儿也不怕，赵桦啊赵桦，数卷供状招认，你伙同丁首辅，谋害直臣，草菅人命。”

    我父之死，亦出你手。

    冰凉彻骨，八字自宋子星脑海中缓缓滑过。看向丁相的眼，亦带了森森寒气。

    老迈罪臣，顶着满头蓬乱脏发，看着他，只是笑。良久，缓缓一句：“老夫当年登科，所中，也是探花。”

    像火上浇了一盆冰水，宋子星不知为何，忽静下来。心里有些难言，酸酸涨涨，说不上什么滋味。

    “给他倒杯水吧”，翰林阖了目，缓缓发话。

    “是”，有衙差应下，拿粗瓷碗，倒了碗粗茶，递给丁相。

    丁首辅从前哪喝过这个，如今这般境地，渴了一日，便遇见泥水，也只跟得了甘霖般。

    “咳咳”，喝得太急，情绪一激之下，不免呛着。胡茬上花了几滴水，他有些惋惜，可碍于面子，到底不肯舔舐。

    拿手碰了碰胡茬，仿佛渴望手能如树根般，吸取水汁。

    衙役有些嫌弃地挪开，侍立在旁。宋子星平复好心情，又睁开眼。丁首辅看着他苍白瘦削的面颊，忽而有些叹息。

    伸伸手，看看自己，昔日执玉管，断生杀，如今不过数日，竟只跟枯树皮似的。

    春风得意马蹄疾，那般好年岁。①

    “我认了”

    久涸的土地得了一点儿滋润，忽焕发出一丝生机。虽然这生机是将他逼到绝处去，然而，绝处其实有机逢生。

    如今，如此虚耗着，倒可能熬干躯体。

    宋子星惊诧，缓缓起身。苍老的眸子注视着他，嘶哑的声音，忽问了个不相干的问题：“那两个女子，是你什么人？”

    宋子星皱眉，满面疑惑。纠结一瞬，决定不回答他这个问题。沉静一会儿，叫过书吏：“拿供状，叫他画押吧。”

    丁首辅并不痴缠，由着书吏拿供状过来，衙役按着自己的手画了押。举笔，颤颤巍巍写下名字。

    像用尽全身力气，跌坐在地。

    书吏拿了供状给宋子星看，宋子星正检视条文，并审阅那笔迹。

    地上的丁首辅忽又开口，幽幽一声：“但愿你不像我。”

    宋子星惊诧，眉头紧蹙。供状其实是太子同几位翰林所拟，避重就轻，摘除了司礼监，并宫里一些腌臜事儿。

    肃清内闱，总要等太子登基。如今陛下垂暮，衰微之时，总不便将他身边几个人尽拔了去。

    天家父子，总要为父亲，为皇家，留一丝颜面。

    天边渐渐起了霞光，粉红色的，直像春日里的桃花。刑部衙厅里，探花又将目光移回供状上，罪臣望着霞光，地砖，不知在想什么。

    天子拖着病体，于龙榻上勾了红。赵桦集市问斩，丁相赐毒酒全尸。赵氏夷三族，丁府男丁赐死，家产充公，女眷贬为庶人。

    众人闻旨，皆道陛下还是念及丁相辅政之劳，到底肯给他一个体面。却不知，淮阳候府，悄悄失了丹书铁券。

    九月，桂香混着凉风漫遍整个京城。秋雨阵阵，很快便冲掉了菜市口的血渍。

    如墨黑夜，刑部大牢缓缓抬出一具尸首。月下，白衣女子使人缓缓接过，抬入棺木。

    四十载风霜，四十年雨雪，昔日楼上看榜的贵女，娇容不再，华发暗生。

    自幼娇宠，一朝择婿，淮阳候笑言：“咱家祖上功勋，丹书铁券。楠楠尽管嫁他，便登阁拜相，咱家门楣也不低过他的。”

    满心憧憬，洞房花烛，他待她极尽温存，她只当如话本戏文里的小姐。终生有靠，得遇良婿。

    这般俊彦，无双佳偶。

    似乎，也是某个桂香秋日。他新升了官，伴友饮宴，至晚方归。她端了醒酒汤喂他，却听他喃喃一声：“青青”。

    她只当他唤她“卿卿”，满面晕红。

    却听他倏而补道：“青青，我好想你，你等等我。”

    她登时便起了怀疑，他确实爱她穿青色，每见必要夸赞。她为同他更亲近些，也常穿这个给他看，甚至搁置了自己所爱粉衫。

    “卿卿？青青？青青么，听着倒像个女孩儿名字。”

    她放下杯盏看他，目光迷离里，他抓住她的手：“青青，我去找你，你等等我。那潘家郎婿，怎会比我更好。”

    如闻惊雷，她的心登时泡入寒凉秋雨。

    “那潘家郎婿，怎会比我更好？”

    她从没同什么潘家郎婿议过亲，这青青，想必是个女子了。

    世代功勋，养女子不异于男儿。她没嫁人前，亦曾是骄傲女郎。协理家事，一手算盘打得铺里掌柜赞叹连连。

    嫁人后，为怕他不喜这般女子，自己隐了锋芒，学着书里书生爱的温良闺秀模样。

    原想着，夫妻恩爱，伉俪一生，怎么也值了。

    不料，他酒后梦呓，心里记挂，口中唤的竟是：“青青”。

    那是个怎样女子，竟好过她，叫他念念不忘？

    贵女缓缓抽回玉手，唤进侍女，起身出门。雷霆手段，府中小厮、侍卫原就听她调遣。

    从他家乡，旧友，一路查下去。终于，知道了，有个女子，闺名确唤“青青”。

    侍卫送来的画像上，那女子并不极美。只是有股清艳气质，像山里开的幽兰。寂寂袅袅，叫人无法忘怀。

    已得牡丹，仍念兰花，丁郎不知长得怎样心肠。

    听闻，当年是他先应了她父亲提亲，那女子听后悲愤数日，转嫁他人。

    那他，到底如何作想？

    再查下去，事情渐渐浮出水面。他中举前，竟有这样一段秘闻。那得他论罪的庞氏一门，原与他有旧，那庞家公子，入京时，曾奚落于他。

    “便进了一甲，不过是个翰林。怎敌我薛家百年基业，徐氏有眼，怎肯叫女儿随你数年磋磨。”

    儿时旧隙，少年争胜，一句话，叫他转了念头。应下侯府召婿，一心攀上青云。

    那薛家女是个清醒的，痛苦几日，决然断情另嫁。

    他听闻她另嫁后，又心有不甘，寻隙庞家，叫人几尽灭门。

    话本里亦不肯写的旧情遗恨，桩桩旧怨，只是苦了她。

    罢了，他既不曾爱她，她仍可做那个金枝贵女。叫他为家族之用，夺势固权。

    从此，淮阳候府没了恩爱夫妻。只剩下丁大人与丁夫人，丁大人平步青云，淮阳候九族增辉，弹冠而庆。