看遍供卷，皇帝叹口气。互相攀咬，真里有假，假里有真。照此查下去，不知何日。

    内阁对赵桦之罪没定下来，锦衣卫自东南带回一种土黄粗布。形质为低等将士贴身所穿，沾水不觉，遇雨则朽。雨水越酸，则朽得更快些。

    前番遇倭，将士临时披挂，便是穿着这般衣服，冒雨而战。好些人身上起了红疹。

    原只当淋雨，后来再打几场，敌人刀剑轻易割破战袍。再后来，略动作些，衣服自己迅速撕裂。

    皇帝看着那方粗布，叫内监洗了又洗。仿佛通过它，闻到了疆场血腥。天子短暂的睡眠里，终日重复着梦魇。

    大雨滂沱，战场惨烈，无数满身血泪的将士，衣衫褴褛，一声声唤：“陛下，陛下。”

    六月中，天子亲临锦衣卫诏狱。

    昔日工部尚书，江浙军事总督赵桦瑟缩在稻草堆里。捧着半个吃剩的馒头，再没昔日养尊处优的样子。

    “皇上”，颤颤微微的声音，沙哑破碎。

    天子走近，看了看那死灰的面色，缓缓撂下一句：“你很好。”

    诏狱响起鞭打皮肉的声音，嘶哑的叫声连连入耳。明黄身影渐渐走远，再不回头。

    其实已有了定论，他辍朝多年。群臣或怠或贪，不过多少而已。吕次辅那边干净些，丁首辅那边严重些。

    刮骨疗毒，剜除痈疮，对那个代自己理政多年的老臣，他总有些不忍。天下之乱，乱在己身。除了他，亦是认了自己用人之失，怠政之过。

    天子的头痛闹得更厉害了，辍了朝，奏疏亦不能看。

    场面僵持到六月末，太后大寿。

    皇帝生母去得早，她身为嫡母，抚育皇帝多年。皇帝一向待她恭谨孝顺，便病着，也要强撑出席她的寿典。

    彩戏祝寿，进贡献礼，诸般章程一一走完。太后缓缓起身，抚了抚皇帝的肩：“回去吧，劳你如此为我，还是自个儿身子要紧些。”

    皇帝的病原是心病，越自己待着，便越重。今日叫彩戏，贺寿等热闹一冲，暂忘了烦恼，一时竟不愿意离去。

    “儿再陪您一会儿”，皇帝缓缓道。

    太后看了看他，面上毫无波澜：“好”。

    肩舆自彩棚起，缓缓落于慈寿宫，皇帝亲扶太后下轿。西堂长桌上，按顺序摆着各地贡礼，并内务府采办吉物。

    她是享惯富贵的人，一一看过去，并不觉得奇异。转过一边，到了江南贡席。珠钗，首饰，霞帔，吉服皆极精湛。

    “江南之地，钟灵毓秀，织造可甲天下。”，太后缓缓道。

    皇帝跟着附和：“南边儿的东西是精巧些，母后喜欢，以后让他们多贡些。”

    “不必太费了”，太后的玉手抚过一匹绸缎，缓缓道。

    又走两步，忽然一副松鹿图映入眼帘。雪白色底料，青绿山水，松林溪鹿。老鹿栖卧，小鹿衔灵芝相奉。

    “这个好看”，太后缓缓笑了，用了最平常字眼。显是发自内心赞美，欣喜之下，忘了架子。

    有内监过了，对着单子报道：“这是苏州燕云坊何姑娘所供吉被，祝娘娘松鹤延年，长春长寿。”

    “赏”，太后道。

    内监答应着下去，安排人看赏。

    皇帝顺着太后目光看了看，也觉清爽非常，不知怎么，这布局透出一股静气来。静中有动，冉冉潺潺，如能化人烦躁，解人郁结。

    “是好看”，皇帝道。

    太后缓缓微笑，终于有了些母子氛围：“叫那姑娘来，我瞧瞧。”

    “是”，又有小内监答应着出去了。

    第二日，天蒙蒙亮。一辆宫车自禁城驶出，朝驿馆而去。

    娇娇早得了信儿，焚香沐浴，换了整齐衣裳，在房里等着。

    有内监进来：“何姑娘请吧。”

    “哎”，娇娇答应着，给慧芳一个温和镇定的眼神，随那内监出去。

    马车只能行到宫门，她从侧门下了车，穿过一重重宫墙，走得脚步发酸亦不敢出声。

    终于，远远能看见慈寿宫金匾。指引嬷嬷住了足，叮嘱她几句，换了人来领她进去。

    娇娇大气也不敢出，亦步亦趋，终于平安到了太后跟前。

    “太后娘娘万福金安”，娇娇跪下去，极认真地磕了一个头。

    太后笑了笑：“你这丫头，心思灵巧，行事可颇规矩。起来吧，让我看看。”

    “是”，娇娇答应着，自地上起来，并不敢抬头看太后，垂着手，只看地上金砖。

    “来人，赐座”，太后道。

    有人搬过绣墩，娇娇顺势坐了，一个恍惚，竟想起自己昔年初见宋老太太来。那时，她似乎也叫人拿了绣墩，让她坐，还问黑心牙子，有没有难为她，要替她出去。

    娇娇眼里有些酸，勉强控制着，不至失态。太后只见她低着眉，以为她是害怕：“别怕，抬头让我看看。”

    娇娇不知如何答话，只能依言抬头。不敢看太后，目光空茫，不知落向何处。

    太后已至花甲之龄，因颐养之故，望之仍不过四十许。看一眼娇娇，轻轻一笑：“好漂亮姑娘，都说江南姑娘灵秀，我可见着了。”

    家常聊天的语气，温温和和，醇厚清润的嗓音，直叫人卸下心防来。

    娇娇心里镇定了好些，目光也有了焦点。不敢直视太后，略打量打量，又放低了目光。

    太后似颇喜欢她：“我要谢谢你，那被子我试了，又轻又软，劳你用心。那画也好，看着便有静气，又不死板。你是如何想着的？”

    娇娇呆了一瞬，昨日半宿没睡，慧芳和她合计了太后可能问到的诸般问题，其中正有这个。

    “青山绿水，都是涵养之物。仙鹤灵芝，益寿延年。太后娘娘母仪数载，便如长鹿，我等小民，唯衔芝以报。”

    清清润润的嗓子，带着几分少女的甜糯。太后愣了一瞬，母仪数载，陛下御极以后，已经很少有人用母仪来奉承于她。

    依稀还是高门贵女的岁月，自己也有这样一把少女甜甜糯糯的嗓子，端正坐了，捧着一卷经轴念：“化育黎庶，垂范万邦。”

    怀抱小民，那是极遥远的岁月里，最天真纯粹的梦想。数载宫闱厮杀，她只知护己，余事嫌少去做，以防叫人揪住错处。

    若说这母鹿是她，小鹿是太子，那还罢了。怀抱小民，她自知并未担负。

    诚宜皇后，那个女人，比她幸运。她曾获得过夫君至诚的爱，这份爱，撑着她在宫阙里，守住初心。化育黎庶，怀抱天下。

    不知是羡慕，还是为多一重保障。她死后，她抱过她的儿子抚养。这么些年下来，倒真拿他当做了自己的亲生孙儿。

    她那样的人，连同她的血脉，总让人忍不住靠近。皇帝失她，消沉多年。

    太后久未说话，娇娇自然也不敢出声。殿里四五个人，均除呼吸外，再无一点儿动静。

    良久，还是太后自己回了神。揉揉眼角，像在拭泪。娇娇不敢多看，垂着目，等她吩咐。

    太后不过动作了这一瞬，又恢复了端和模样：“好意头，哀家赏你……”

    原是要赏她些东西，应付一番，遣她出去。话说一半，忽不知拿什么报她这幅锦被。

    心里长叹一声，太后眼酸了酸，宫闱中人，少有情。今日，内心柔软不断被触碰，那就再破例一次：“哀家赏你一个愿望。”

    不禁娇娇惊住，几个跟了太后数年的侍女也齐齐惊住，悄悄拿眼去看太后。

    太后微合了眼，靠在凤椅扶手上。面色极平和，仿佛说了再寻常不过一句话。

    娇娇回了神，亦不知如何谢恩。幸而，太后未让她尴尬，赶着接道：“不急，你何时想好，来寻哀家便是。哀家赐你一块令牌，可只能用一次。拿它给驿馆的人，叫他们送你进宫。”

    “是”，娇娇答应着，已没了主意。

    踏出紫禁城最后一道门，娇娇终于觉得，身子和魂灵又是自己的。方才那会儿，不过是做了一场梦。

    日色渐盛，照在身上热，眼睛也有些刺得慌。慧芳还在驿馆等她，她要快些回去。