转眼到了五月，内廷司检查贡物已毕。几个太监传信儿，叫各家制作者安静侯着，待太后寿辰，亲自阅看了，再定赏罚。青萱等人侯了这许多日，已经习惯。将内监送出驿馆，各去歇息。
天气渐渐热起来，草木长齐了叶子，人们脱去厚袄长衫。酒楼、客栈、市集、脚店，开始售卖粽子。
娇娇、慧芳做了几个香袋，挂于四处。街巷里，孩童们放起纸鸢来。应节的五毒样子，蜈蚣、蝎子披着五彩的甲，硕大圆眼炯炯有神。并不吓人，反倒十分可爱。
娇娇每常看了要笑，慧芳见她如此，拉她描画了两个。请人扎了竹骨，二人也放了一回。
端阳到了，宫中照例赐下宫扇来。凡在京大臣，人人皆有。净滑竹柄，生宣扇面，描画着羽毛。
圣上依例，赴西苑观龙舟，行插柳礼。因是节日，规矩松散。道士送上治病符后，同陛下攀谈起来。
长春真人执掌灵济宫多年，最知皇帝心思。问一番龙体疾恙，献上合药丸请皇帝随身佩戴。
皇帝接过香丸看了，忽笑问：“香丸驱疾，符咒避凶，可还有别的法子没有？”
长春真人犹豫一会儿，捋捋须笑：“自然也有旁的法子，只陛下至阳之体，真龙环身，原只有邪祟怕陛下的。带这个，不过是叫百姓看个样罢了。”
皇帝颇愉，面上不显，却留了他同看射柳。本朝射柳与前朝大不相同，不以接住断柳为能，柳树柳枝不过托载而已。
风干葫芦去头，装以白鸽，高悬柳上。骑士弯弓飞射，以白鸽飞之高着为盛。
众皇亲国戚，文武重臣，攒了劲，要在此日显能。一时间，场上马蹄“踏踏”，白鸽翩飞。
皇帝看了一会儿，不知为何，只觉得累。长春真人看出这个，笑盈盈向皇帝道：“陛下熏的是檀木香，此香名贵，安神益智，却不合今日。不如换作艾草，更应时节些。”
皇帝揉揉脑袋，点点头：“宫里常点这香，安神是安神了，亦容易困。便依真人所言，换了艾香来点吧。”
“是”，有内监答应着下去。不一会儿，便抬了许多艾绒来。
长春真人看他来了香炉盖，欲往里头添香。起身施礼：“让贫道试试。”
皇帝素来倚重他，摆摆手，冲内监道：“让真人来。”
长春真人行至炉前，拿香铲铲了旧灰。取香勺，一勺勺添起艾绒。好大会儿，他仍未添完。
众人好奇，还是皇帝先开口：“真人？”
长春真人微微侧过身，叫内监抬香炉近御前。錾胎珐琅方鼎里，艾绒排列如香篆，其形像是道家灵符。
长春道人扶须而笑：“谨以此符，谢圣上隆恩。驱邪除恶，祷风雨和顺。”
皇帝微微点头，也含了一抹笑意：“真人有心。”
又向内监道：“快点上吧，这是真人心意。”
“是”，内监答应着下去。长春真人并不肯叫内监动手，要了火折，亲选了一角点燃。
内监试探着问了真人意思，合上炉盖。不一会儿，便有青烟，袅袅而出。
其时没有什么风，那烟不知为何，自己绕成了环。众人看着奇异，只当是艾绒篆形缘故。
忽一时，烟环散了，一缕青烟扶摇直上。到了半空，却左飘飘，右飘飘，像小孩儿打着秋千。
又一会儿，烟形又变了，既不成环，也不左右摇摆，直朝几位阁臣坐上飘去。
国朝仪制，节庆分席，重臣居左，皇亲居右，不可混淆。几位阁臣见烟朝自己飘来，均变了面色。
有疑惑的，有震惊的，有微恼的，几无一人以此为祥瑞之兆。
御座旁，长春真人也变了面色。紧握手中拂尘，像在思索什么。皇帝也颇惊诧，偏了头，朝侧座问他：“真人，这是？”
长春真人面色如土，拂尘柄攥得死紧。闭目喃喃片刻，忽然起身离座，撩袍跪下：“贫道不敢欺瞒圣上，此，此是有奸佞之兆啊。”
此一言出，满座俱惊。右手皇亲有直率些的，拿不住杯，撒了一手酒液。
彩棚里登时静下来，皇帝垂首，看看跪在下头的缁衣道人，神色复杂。抬头，朝左侧看一眼阁臣。
众阁臣纷纷离席，撩袍跪倒。风口浪尖上，谁也不敢说一句话。
“起来吧”，皇帝又转回头，看着跪倒的长春真人，声音温和平静。
长春真人闭了闭目，又睁开。应了声“谢陛下”，缓缓起身。
伴帝二十载，他的头发，已从半百，转为全白。面上因保养得好，倒是少有褶皱。可那面色之白，亦从莹润成了苍白。
就像一张存了数年的纸，虽贮藏得法，不曝不蛀。可内里，木性衰弱，到底是灰败了。
皇帝不知为何有些心酸，他从来吃的都是灵济宫所贡丹药。人参、灵芝，首乌、雪莲，无数名贵药材炼化，保得生命多留一瞬。
世上真有什么长生不老么，若真有，先得了妙处的，不该是帝王。而是道人、方士啊。
孑然长叹一声，皇帝起身离席，亲携了长春真人归座。
“仙长一心为国，众所共鉴。仓有硕鼠，国有蛀虫，山高林密，水深而浊。朕早有意治之，苦不得法。今应天之兆，查奸除佞，还望仙长相助。”
长春真人得他如此尊称，连道“不敢”。面上可半点儿神色没动，古井深沉，不见水波：“贫道之力，到此已尽了。剩下，只能仰赖陛下明断。”
皇帝伸手，揉了揉眼底，轻叹口气，神色有些怅然。又看一眼左首跪着的阁臣，终于缓缓道：“都起来吧，好好过完这个节。”
众人齐声应“是”，颤抖着起身。半分倨傲样子也无，不像权镇一方的阁臣，倒像甫入朝廷的小官儿。
到底，好好过完了端午。一场反腐，携雷霆之势而来。自内阁起，兼查地方。
无数豪门闭户，人人自危。定好的婚丧之礼，亦应时低调了好些。
百姓大都不涉朝政，茶余饭后，街头巷尾，有根据，没根据，你一句，我一句，胡乱议着。
有锦衣卫乔装混入其中，听线索真切的，拿了好几个人。
这下，百姓等闲也不出门了。河边洗衣涤菜的娘子们，也弃了家长里短，勉强聊些菜价米价，衣裳首饰。
娇娇等人在驿馆里也听着了风声，她们与朝政无涉，便织造局，从前也没什么往来。自然，不甚害怕。
可应时气，到底不便出门。更别说，于这般风口浪尖上，去寻宋子星，招人注目。
常日无聊，二人你一针，我一针，合绣起一副山河图来。连绵远山，苍茫云海，桑林村落，白发垂髫。
一人一边儿，慢慢绣着，倒也不算寂寞。
宋子星那边如常般往翰林院当值，翰林院原是管修书撰史、辨经明义的清水衙门。既与朝政无涉，又没什么好贪的。
院内人不过行事低调些，不议敏感话题、人物，其余几如平常。
宫里，皇帝不知为何害了失眠。太医流水似的换，诸般补药，熏蒸、针灸、理疗都试过，总不见效。
贵妃以七皇子咳疾故，求了几次，亦未能见上。
太子仍整日肃着脸，行事规整，如礼教仪典中走出来的人物。
太后可颇不合群，风口浪尖上，犹念着替太子选妃。
康朝选妃素来不问出身，只要模样好，清白姑娘，行事不太偏差，均可侯选。
前朝乱做一团，皇帝病着，采选使定不下来。她这计划，便也泡了汤。长叹一声，太后无奈笑笑。自此朝夕往乾安殿去，关心起皇帝病情来。
眨眼，到了六月初。东厂狱、锦衣卫狱关满了人。皇帝撑着无神双目，拿参汤吊着精神，一卷卷翻看供状。
宫里也不安生起来，十二监互相攀咬，扯出好些贪墨。像一只精美华丽的匣子，久久空置，主人一日偶然打开。虫蛀，腐坏，尽曝于日光之下。
除失眠外，皇帝又添了头疼之疾。
六部要员府邸门前都减了灯，后院住了管弦。幕僚自角门进出，内室灯火长明。有时要上朝，才注意，蜡泪滴到衣上。