宋子星正式入翰林院当了差，娇娇等所做贡物还在内廷司经历一次又一次查验。这日，几人下差出翰林院，正遇上数位刚议了事，从阁里出来的阁臣。

    吕次辅打头，身旁站着新任的户部林尚书。见着几人，吕次辅笑了笑：“原来是几位新任翰林，之前老朽抱病，未近瞻几位风采，实在遗憾。择日不如撞日，我正要请林尚书等过府一叙。不知几位可有兴致，科甲出身，青年俊彦，前途无量啊。”

    宋子星几人有些不好意思，齐齐抱了手见礼：“不敢不敢，阁老谬赞。”

    吕次辅捋捋须髯：“哪里，哪里，有志不在年高。才情更非年岁可论。还望几位万勿推辞。”

    宋子星等人互相看了看，对个眼色，都觉得吕次辅话说至此，他们新任差官实不可再辞。状元家里有事，走得早些，便由中了榜眼的修撰打头，向吕次辅一揖道：“那便谢过阁老”。其余几人随之出声附和。

    于是众人便议定，先各自回家，换了常服，酉末往吕次辅家赴宴。

    吕次辅原籍川蜀，家乡多山溪、竹林，自己亦颇爱竹。别乡离京，斥巨资挪了竹林，以寄乡思。数载光阴，青云扶摇，宅子换了又换，总也没忘栽片竹林。

    吕府后院便叫竹圃，翠竹环绕若墙，风吹过沙沙成韵。精致风雅，别具一格。

    肴馔齐备，众人在院中水洲上的花厅里坐了，仆从放下纱幔。岸上数位乐人排列成阵，缓缓奏起雅乐。

    很快便有人忍不住，向端坐首位的吕次辅拱手赞道：“阁老好风雅！”

    吕次辅笑了笑，目光越过众人，凝视帘外：“宁可食无肉，不可居无竹。无肉令人瘦，无竹令人俗。①好景也需佳客赏，今天俊彦齐聚。老朽开心，来人啊，上竹叶酒。”

    “是”，有人答应着下去。很快便有数位绿衣婢仆，端了小盘，送竹叶酒上来。

    吕次辅举起玉杯向众人示意：“竹影和诗瘦，梅花入梦香。②老朽不才，亲手酿得此酒，请诸位勿吝评点。”

    众人齐道：“哪敢，哪敢。”

    看着众人杯中皆倒满了酒，吕次辅仰手，将杯中酒液一饮而尽。倒转杯口，朝众人示意。

    下座众人尽皆附和，举杯饮酒，唯一人不动。林尚辅一身靛蓝衣裳，端坐如松。两只眼睛，炯炯如火炬，看了看吕次辅，又看下座众人。

    “子檀兄这是？”，吕次辅看了看林尚书，缓缓问道。

    林尚书枯井无波的脸上，终于有了一丝情绪。激动混着决绝：“我有一颗后槽牙，糟烂许久，总舍不得拔去。二十年了，昔年我与阁老一同登科。如今，阁老尚健旺，我可发落齿摇了。这二十年，年年都喝这酒，为这后槽牙，今年竟喝不下去。怪我，没早拔了它，致今日之愁。”

    一番话说得起伏跌宕，便从语调里，也听得出绝非寻常。

    哪是真蛀了什么牙，必然暗藏玄机。几位翰林俱是科举场，千人万人搏杀出来的，几个大臣，更是看惯荣枯。

    眉心动了动，宋子星忽然咬了咬牙。

    林尚书看看几个新进翰林，忽道：“蒙圣上隆恩，许太医为阁臣诊病。太医院几位太医，都是我老朋友了。碍于面子，总不好说我。宫里的成式，不到糟烂尽了，是不拔的。不知诸位，可知哪有什么民间大夫。便手段狠些，叫老夫吃些痛也不妨。这长痛不如短痛，一朝去了病根，老夫也好快活喝着酒。”

    几位翰林见叫到自己，又是这番敲击之语，均惊住了。头脑飞快转动，没多会儿，便尽猜出其中隐喻。

    东南军务，责工部赵尚书办理。赵尚书显系丁党，丁党吕党，屡因六部开支之事争执。林尚书备受其扰，如今，丁党去了柱石，或可为倒丁之机。

    虽猜着了，可满庭寂寂，没一人出声。几位大臣，尽是吕党。今日之言，到如今，也只是暗语。便传出去，叫丁党知道了也没什么。

    若贸然捅破了，以他们小小翰林，只怕站队邀功不成，反引火上身。

    冒险邀功，实非聪明人所谓。

    吕次辅悠悠叹了一声，试图活跃气氛，向林尚书道：“几位翰林都年轻，哪有什么齿摇之症。若贸然朝你举荐大夫，治坏了你，你保证，不找人家算账，还上门道谢么？”

    这话说得俏皮，一下便从党争拉回了寻常聊天。众人脸上俱挂了笑意，醒过来后，暗叹吕次辅果然在朝多年。这份言语功力，非寻常人可比。

    一阵风吹过，竹叶又摇起“沙沙”声。不知是酒喝得太急，还是那酒力道原就刚劲。宋子星只觉额上突突地跳，一个声音莫名回旋：“错过，便没机会了。错过，便没机会了。”

    众人惊诧里，新科探花郎猛然起身。拱手肃穆施礼：“下官家有祖传之药，或可解大人一时之痛。”

    话说得极含糊，众人揣摩半晌也猜不出他到底用意。看他神色，也平平静静地，没什么波澜。只面色微红些，像不胜酒力。

    新科探花郎听不懂暗语，真要给林尚书送药，当然不至于此。

    众人尽皆不动，坐等事态发展。

    林尚书将宋子星看了又看，终于起身离席，行至他近前：“那便请贺翰林择日为老朽诊治诊治，便不成，老朽也绝无怨怼。”

    宋子星行下礼去，林尚书伸手扶住他。满庭寂寂，唯竹摇“沙沙”，半天空，一轮皓月高悬。

    当晚，众人尽饮至薄醉，吕次辅派侍卫将客人各送回住处。

    林尚书与宋子星顺路同行，看着长街寂寂，万籁无声。家家闭户，客栈亦只挂了夜灯，林尚书忽道：“急症缓不得，老朽冒昧，扰翰林清梦，今日便请为在下一观。”

    天乙客栈甲字三号房灯亮了一夜，黎明时，有人悄悄潜出。唤醒门外侯着的两个侍卫，马蹄“哒哒”，直朝尚书府去了。

    自诚宜皇后去后，陛下绝少视朝。便大朝会，也跟应卯似的，或来或不来。众臣惯于如此，渐渐也疏懒了。

    今年春天，因东南倭寇事，陛下忽恢复临朝，大臣们自然也不得不重又早起，整装侯问。

    林尚书往府里，匆匆换了朝服，往宫里去。

    大殿里，朝廷要员已到了七七八八。因未到时辰，各自聚成团，小声低语着。

    丁首辅见着他，便是一笑：“林尚书往日来得最早，今日怎么面红发散，像匆匆而至。可是起得迟了？”

    林尚书心里暗暗打鼓，因昨日之事，他不免格外紧张些：“是睡过了些，劳首辅记挂。”

    这么一句葫芦话，不咸不淡的。饶丁首辅机变，也再难翻出花儿来。

    气氛正尴尬，司礼监公公忽从后头上来，高喊一声“肃静”。

    一时，众人都没了话，各回各位站下。

    早朝不过议些寻常之事，圣上面听众臣汇报庶务处理，而后给予批示。杂事毕后，皇帝忽又提起东南之事：“东南军需及赵桦一案，请各位阁臣，务必早日办妥。缺钱缺人大可朝朕要，内有东厂，外有锦衣卫。一月内，你们再办不下来，朕便亲自来了。”

    到底是早年励精图治的皇帝，积年不上朝，办起事来，余威犹在。几位年纪大些的臣子，不禁想起陛下年轻时的峥嵘岁月。

    那时，诚宜皇后尚在。皇后主内，陛下主外，未有一日辍朝。吏治清明，臣子们也曾肖想过共创盛世……

    太阳彻底出来时，宫里散了朝。林尚书有些累，望着日光只觉刺眼。出宫门，上了府里马车。精神疲惫，几欲睡去。

    勉力挣扎，掐掐自己人中，拽拽自己胡子，他吩咐车夫：“往吕次辅那儿去。”

    摇摇晃晃的身躯，叫人搀扶着下了马车。勉强全了礼数，踏入次辅府。

    这一呆，便呆到深夜。无人知他们说了什么，只知白日也垂了帘子，点了蜡烛。

    几个小厮叫遣出去，抱了些什么回来。几个丫头，进去送了几回水。抱东西的小厮守口如瓶，言说不敢打开看视。

    送水的丫头更连连摇头，说只叫送到帘子外，不叫进去。