更衣便是出恭，原是人之常情。侍从轻轻答应着，引他离席，往花园角落净房去。

    眼见转过一株花树，便至净房。忽听那边廊里有人骂骂咧咧：“凭他什么五品官，便御史拿住了我的短儿也不怕。敢来老子头上撸毛，老子叫他不得好死。”

    宋子星同侍从俱吓得呆住了，一拉侍从衣角，宋子星朝他使个眼神，示意他别动。

    那边亮，这边暗，又有花树挡着。那人喝得醉了，并未注意他二人到来。骂完人，自顾往另一头走了。宋子星唯见一道暗红身影，并一个搀扶小童。

    陪他的侍从有些讪讪：“宋郎官，您别介意。那是工部尚书赵大人，他原是个武将，又喝醉了。您千万别出去说去，不然白惹麻烦。”

    宋子星微微一笑，眼神清亮，以示安抚。自袖中悄悄取了块银锭：“刚才我有些酒意上头，原没听清。现在还有些昏昏的，咱们快进去吧。”

    “哎”，侍从见他如此答话，知他是个聪明人，忙不迭应着。

    宋子星象征性地在净房出了恭，由侍从伺候着净手，重回宴席。

    丁首辅已离了席，由丁少爷代为陪客。见了宋子星，少不得寒暄问候几句，尽是些场面客套话，宋子星答得游刃有余。

    第二日原该吕次辅设宴，吕次辅推说病了，亦没人敢争这日。

    宋子星好容易得了些空闲，收拾了衣冠往驿馆去。昨夜不知为何没睡好，马车走小路颠颠簸簸，搅得他昏昏欲睡，索性闭了眼养神。

    半梦半醒间，不知为何闪过昨日宴席。花园树影朦胧，醉汉怒呼：“凭他什么五品官，便御史拿住了我的短儿也不怕。谁来老子头上撸毛，老子叫他不得好死。”

    “便是御史拿住了我的短儿也不怕的，老子叫他不得好死。”

    “你父亲素来体格强健，哪能出去一趟便病了。太医瞧了不治，我瞧瞧寻了个民间大夫，说像中了毒，只是已经晚了。又从贴身里衣，寻出这个香囊，里头不知为何藏了一块粗布。”

    母亲的泣诉萦绕在耳，宋子星不知为何，猛然一惊。扶车框坐起，但觉额上冷汗涔涔。取帕子擦汗，又觉指尖冰凉一片。

    马车又行一盏茶功夫，终于到了驿馆门口。宋子星强撑着精神，下了马车。

    有侍从进去报信，得了答复后，请宋子星进了内院。

    慧芳、娇娇见到宋子星均既喜且惊。还是慧芳先出声打趣儿：“见过探花郎，见过翰林老爷。”

    她原是长辈所赠，又同宋子星待了许多时日。宋子星面上、心里，均待她极敬重，赶着推辞：“不敢不敢。”

    娇娇站在后头，只是笑。

    慧芳笑着起来看他，忽惊诧道：“怎么脸上这么红？”

    宋子星摸摸脸，有些不好意思：“大约是方才在车上睡着了的缘故。”

    慧芳“噗呲”一笑，娇娇亦忍不住拿帕掩着笑起来。

    宋子星清咳两声，掩饰尴尬，自顾自走到茶桌边，挑凳子坐下。娇娇、慧芳顺势过去，跟着坐下。

    “我已给老太太写了信了，你也该快写一封才是”，慧芳看着宋子星，叮嘱道。

    “哎”，宋子星答应着，自顾拿茶杯，倒了盏茶。

    “这便写吧，我去给你拿笔墨。明天找商行，悄悄送过去”，慧芳挽了挽松垂的几根鬓发，起身去拿纸笔。

    宋子星并不拦她，娇娇见势，起身拿铜勺去舀清水。

    一时，笔墨兼备。宋子星执笔在手，却久久不落墨。娇娇、慧芳暗暗纳罕，打量他的神情跟老僧入定似的，又不敢扰他。

    好一会儿过去，终于等到宋子星回神，却是搁下笔道：“一时不知要说什么，左右慧芳姐姐已传了信回去。母亲、祖母看了皇榜也知道了，我想到了再写吧。”

    娇娇、慧芳俱有些惊诧。宋子星少负捷才，向来提笔成文。如此，备好笔墨，铺陈宣纸，而无文下笔，还是头一回。

    二人暗猜着缘故，却不敢问。宋子星似有些疲惫，捋捋宣纸边缘，起身微行一礼：“栈里还有些事，我先回去了。”

    娇娇、慧芳愣住了，均未出声拦他。宋子星只跟失了神智似的，飘忽忽自顾自出去了。

    又过几日，又赴过几场朝臣私宴，宋子星拢共没打听着多少朝堂消息。觥筹交错里，众人皆摆出一副清正模样。试探浅尝辄止，绝不交浅言深。

    宋子星很有些懊恼，勉强写了家书，悄悄寄回。推了一场诗会，在客栈关起门来发愣。

    白日晴光明朗，傍晚忽下起大雨。雨珠硕大成粒，溅起无数尘雾。流水“哗哗”里，一道马蹄清脆，自南门急奔而入。

    一个中年汉子，穿着驿使衣裳，背着竹筒，高声呼喝：“东南倭乱，东南倭乱，台州有倭寇扰边。”

    路上原没几个行人，有马车远远听着，也忙不迭让到一旁。

    驿使并不下马，狠摔两下鞭子，直奔到禁城门前。门卫看了腰牌，开侧门叫他进去。

    朱红宫门“呀，呀”滚动，混着马蹄，渐渐听不见了。

    次日雨停，茶馆里闲人议起这事来，并没十分眉目。不过是说倭寇趁风雨登陆，朝廷派兵，没几日便剿了。

    禁城，金銮殿。

    已过了上朝时辰，皇帝极难得的犹在龙椅上端坐着。几位阁臣肃穆垂首侍立在下，均皱着眉，灰着脸，恨不得同外头铺里卖的酱瓜赛一赛。

    “啪”，一道奏疏从上直直摔下。龙椅上天子沉声发话：“怎么回事？赵桦，你出来说说。浙东军事归你监理，军服、被褥皆归你调派。如今出了事，自然也该找你。”

    “这”，姓赵名桦的尚书，正是宋子星那日于丁府后院所见之人。不同于那日的骄横跋扈，此时很有些颤颤巍巍，战栗不住。声音也发了抖，没半分倨傲样子：“臣，臣是总理浙东军务，江浙原产桑绸。军服乃由户部出资，织造局采买，臣不过协理、运输监察而已。期间细务，并不很通。”

    “混账”，皇帝显是生了气，自手边随手抓起本折子，看也不看，直朝他扔过去。

    扔得不准，堪堪砸中他腿脚。赵尚书忙不迭跪下去：“微臣死罪，这就着人细查。”

    皇帝见他如此一副颤巍巍，战战兢兢模样，气消了些。伸手支颐，揉了揉眼角，不再说话。

    一盏茶时候，大殿里都静得可闻落针。终于，天子还是缓缓开口：“丁阁老，你看如何？”

    丁首辅忙不迭躬身行礼：“臣尚不知其中内情，但如今来看，少不得要治赵桦一个失职之罪。按律，当革职，其余处罚，由内情论。”

    他说完这话，大殿里又静了一会儿，皇帝并不急些回答，也不叫他起来。又拿手揉了揉额角，半晌方道：“起来吧，你与吕阁老领内阁，同查此事。”

    “是”，丁首辅如卸下担子般缓缓起身，慢慢应道。

    被一同点到的吕次辅，看看丁首辅，又看看跪在地上的赵尚书，神色难辨。

    其余几个大臣，各怀心思，奋力低着头，表情亦十分难言。

    “你也起来吧”，又过一会儿，皇帝的手从头上拿下。睁开眼睛，坐直身子，看了眼还跪在地上的赵桦，缓缓道。

    “是”，极微弱一声，跪在地上的工部尚书缓缓起身。

    “陆指挥使，你带他下去，关在锦衣卫牢里，不必入刑部”，皇帝想起什么，又缓缓开口。

    侍立在殿边，着鱼服，佩绣春刀的锦衣卫指挥使应了一声，快步朝赵桦走去。

    赵桦不期如此，双腿一颤，茶点战栗不稳。陆指挥行得极快，又眼明手快，赶着扶住他，将双手往背后一剪：“赵大人，跟我走罢。”

    赵桦并不敢多话，颤巍巍，由他钳着自己往旁走。丁首辅动了动眉，几位下头站着的大臣头低的更深些，不知怀着什么心思。

    吕次辅神色晦暗，盯着脚下金砖，并不言语，出神似的，不知在想些什么。

    嘉平二十四年，科举甫过，便有重臣下了狱。京城连绵数日大雨，锦衣卫来来往往，圣上终于恢复正常视朝，无论哪一样，都足以叫人记住这年的不凡。