三月中，春花开了满城。游人熙熙攘攘，紫禁城也向众考生打开了大门。
自诚宜皇后去后，圣上少临殿试。今科，应太子所请，父子同临保和殿监考。
娇娇坐在玉兰树下，挑了支最好的，一笔一笔描着花样子。慧芳拿了本书，坐在对面，心思却全然不在上头。
许是心中焦灼，二人不自觉地同时选择了喝茶缓神。一壶白茶很快便见了底，微风吹过，几片花瓣落在娇娇画稿上。
娇娇拈起一片，看了看，笑道：“从前老太太拿这个炸了吃，倒也好吃。广济桥边那个吴记点心铺的玉兰酥，不知还卖不卖。他家的点心，除了贵，再挑不出什么错来。”
慧芳笑了笑：“我也爱吃那个，等会儿寻个伙计，叫他看看，还有没有。”
二人一句一句说些闲话，忽然恍然明白，原来已经数年不曾进京了。
庭院寂寂，几棵玉兰绽了满树白花。石桌旁，两个少女静静坐着，伴着满院花影，再没说话。
三日后，殿试出榜，京城空巷更盛会试。娇娇、慧芳原不愿出来。想了想，到底坐不住。
出巨资，包了朱雀街二楼临街厢房，吃着茶果朝外看。
朱漆宫门缓缓打开，金甲卫开道。几位内官手持皇榜，朝张榜处行去。
琉璃瓦，红墙木架被打扫得纤尘不染，仿佛等待已久。围栏外众人踮足昂首，呼声不断。
皇榜缓缓展开，明黄底色，台阁小楷，朱红官印。
“奉天承运，皇帝制曰，嘉平二十四年……”
并没几个人肯读完前头诏文，无数目光于后头密密麻麻名字里，疯狂检索着。
“中了，中了！”，有人高声欢呼，无数艳羡目光瞬时便朝那家涌去。更有甚者，有人这样呼喝过后，便有藏于人群中的青衣小仆，拉扯那人，说叫往外头议事，有某某老爷请见。
无非是榜下捉婿，说得含混婉约些。京城众人早已见惯，并不已为奇。
内监贴了榜，便转回宫门，朱漆大门慢慢合上。一炷香后，又再次打开。
更多的金甲卫开道，顺天府几位郎官携伞盖仪从出来。三匹骏马，紧随其后。
马上三人，皆着绯袍，带朝冠，佩锦绶。所不同处，不过是当先那人服色更鲜亮些，冠上带着招招摇摇两只时新宫花。
众人登时便闹起来：“状元，状元！”
也有人喊：“不对，怎么今科不同，往常只有状元才赐绯袍。”
人行仪仗出了宫城范围，有内监拖着细细长长的嗓子喊：“圣上天恩，嘉平二十四年三甲皆赐绯袍，着令明日进内领宴谢恩。”
众人欢呼起来，无数声“天恩浩荡”混在一处，极是壮观。
离得近了，大家慢慢看清马上人容貌。状元是个三四十岁的中年男子，微黄面皮，鼻直口方。算是端正，而不可说英俊。
榜眼、探花皆极年轻。尤其探花，端得一副少有好相貌。不过二十出头年纪，脸如敷粉，唇若涂丹。一双星目，两道剑眉，疏疏朗朗，若能摄人。只是太单薄些，体格为三人中最瘦削者。
国朝原有旧俗，出榜日，无论大小贵贱。未出阁女子可朝新科进士投掷绢花、扇坠、香袋，若能凑成佳话，亦为一段喜事。
仪仗行至街中，登时便有无数绢花、扇坠，乃至钗环首饰朝榜眼、探花扔去。榜眼帽翅上斜挂着一只香袋，宋子星绶带前，则缀了几方绢帕。
二人无奈而不好摘取，只得勉力维持神情，不至失态。
娇娇在楼上看着，觉得好笑。慧芳早噗嗤一声笑出来，向娇娇道：“你也扔一个看看。”
说完才觉得失礼，自己红了脸。娇娇知道她原是最稳重老成之人，此番这般，大约真是好笑之下，情难自抑，真情流露。跟着红了脸，想说两句，却说不出话来。
想了片刻，索性不理她，复紧靠了窗子，看下头人群。宋子星自小便一副好相貌，少时叫宋老太太补这补那，补得面颊盈润。弱冠时，犹有些少年气。
几番风雨下来，那股盈润之气全无。面颊线条分明，坚毅而瘦削。眉目、发饰是燕喜班替他勾描过的，好掩饰些，不叫京中故人认出。
唯不变的，便是那双眼睛，看向她时的脉脉柔情。君子端方，如切如磋。昔日少年，今为琢玉，终于折得蟾宫之桂。
宋子星似觉出什么，目光微动，悄悄往各处打量着。大约是在找她和慧芳，娇娇忽觉得不好意思。掩了掩窗，将身往窗棂后一侧。
慧芳见她如此，又是“噗呲”一笑，却只拿笑眼看她，并不说话。
娇娇闹了个大红脸，很不好意思。若无其事似的拿起杯茶压了压，又包袱似的，夹块点心到慧芳盘里。
宋子星回了所居客栈，一下马，便有无数在京乡朋来贺。他虽不认识，亦少不得客套敷衍一二。
送走一伙人，又有几位管家，拿了几家大人的拜贴。也有要来拜会他的，也有邀他某某日过府一叙的。
宋子星连道不敢，又客套敷衍一番。如此下来，忙完已至月上柳梢。遣小厮往驿馆给娇娇和慧芳送了信儿，宋子星掩上房门。
对铜盆，洗掉脸上妆粉，散开头发。只着襕衫，捡窗边软靠端正坐着。
一别三年，物是人非。考官多了好几位新面孔，试题亦与往年风格大不相同。不知首辅与次辅闹得如何了，此番考完，终于有时间好生打听打听。
像触碰了心中焦灼角落，起了这个念头，便不安生起来。额角突突地跳，不得已伸手揉了好一会儿，终于劝服自己上榻睡觉。
第二日，进宫领恩荣宴。宋子星早早起来，描摹眉目，带铜牌簪花，进宫赴宴。
恩荣宴一道，通常由内廷操办，而圣上并不亲临。往年常由阁臣轮流主持，今年太子甫正东宫。上御诏，特命太子，领众进士饮宴。
太子生得并不极像先皇后，比起柔美精致，更多了些端正严肃。依礼，领众人饮宴一回，因心情好，亦露出些笑意：“国朝、九州，皆赖英才，望诸位勠力同心，辅国安民，不愧圣贤。”
众人齐齐起身领酒应“是”，太子喝下杯中清酒，目光扫了扫，落在宋子星脸上：“探花郎好生清俊，只是太瘦削些，很该多留意些身子。”
宋子星大惊，登时便要跪下。太子急忙出言阻他：“不必行大礼。”
宋子星情绪平复些许，拱手作揖行礼：“谢殿下。”
太子微笑：“快起来罢，今科一甲原为名次争执不下。父皇看了卷子，也说个个都好。还是几位阁臣共议，要择清俊者为探花，才点了你这个名次。”
众人听了这话，纷纷朝宋子星看去。宋子星一时不知当做何表情，亦无话应答，为端正施礼，垂首以示恭肃。
太子看出他有些不好意思，并不迫他。赶着拿话岔开，又同几位进士，聊起乡风民俗来。
后几日，上表谢恩，谒庙释菜，种种礼数，吓得人大气不敢出。终于，仪典尽毕，状元授翰林院修撰，宋子星与榜眼皆入翰林院为编修。
非进士不入翰林，非翰林不入内阁。①朝臣暗谓翰林院为藏相之地，朝廷仪典方毕，便有几位重臣，递了帖子请过府饮宴。
原推拒不得，宋子星又欲探听朝堂局势。顺水推舟，打点衣冠，按次序赴宴。
阁中以丁首辅为尊，自然由他先行设宴。宋子星头次踏入丁府，见处处雕梁，画栋无数，很有些惊诧。
一朝首辅之尊，如此原不为过。只近年各州府，屡有洪涝旱灾，国库亏空。上御诏，连宫中用度亦减了几分，丁首辅如此，便有些不知藏锋了。
这如何是我能暗议的，宋子星轻轻摇头，掩住目中惊疑之色。
宴设奇珍，酒备佳酿，更有无数妙龄玉人，飘然若仙，奏乐相伴。丁首辅显是为这宴席很用了些心，宋子星呷口酒水，并不做出挑之言，努力将自己隐于众人之中。
因并不相熟，宴间无非聊些乡俗人情，歌功颂德一番，又为示亲密，由丁首辅起头，问了几位进士可曾婚配。
宋子星未探得自己欲打听的朝廷局势，既焦虑，又有些意兴阑珊。宴将至尾，酒意上头，悄悄扯了侍从，说要出去更衣。