贺老伯死在元宵节后，何姑母听娇娇说了其中隐事，遣人快马加鞭递了消息给宋子星。

    宋子星熬了几夜，跑马赶来，替贺老伯摔丧驾灵，更递了宋老太太给的信物给蓉蓉。

    从此，宋子星便如蓉蓉父亲，蓉蓉便如宋家嫡孙女儿。

    瞧着那块金丝缠裹的黄玉佩，蓉蓉落下了泪。轻轻把它系在颈上，叫了一声：“父亲”。

    宋子星怔忪了好一会儿，方回神答应。

    坊里众人皆知贺老儿临终托孤，除何姑母一家外，再无人知其中隐事。蓉蓉早被叮嘱了再三，只含泪拉着宋子星袖角，不说话。

    宋子星轻轻碰了碰她的发髻，以做安抚，动作极克制有礼。

    蓉蓉的泪跟止不住似的，只是哭。娇娇同采菱看不下去，相携过来，一人递帕子，一人拉了她另一只手。

    蓉蓉抽噎不住，娇娇分神暗中瞧了宋子星一眼。不知是累，还是心神疲惫。青年面上，罕见地染了风霜，胡须才剃的，露着青茬。发鬓梳得不整，眼神也失了清亮。

    既担了假父的名份，为照顾蓉蓉，宋子星仍在坊里住着。慧芳半月后乘车赶来，带来些宋府谢礼，并给蓉蓉置办的首饰钗环。

    书院开了学，蓉蓉日间同采菱一道儿上课。散学后，由宋子星抽着温书。

    他并不颇她，和声细语地引人缓思。在这种教法下，蓉蓉很快便升了一级，同比她进学早一年多的人换在了一班。

    娇娇的日子过得平静如水，日日在绣房制作太后吉被。一针一线，极尽工巧。绣工之繁，甚于琢玉。

    钱塘一带开了院试。不前不后，中游荡荡的名次里，有个贺隐兴。抱录的衙差往他所居小院送信儿，只遇见婢仆说出门访友，得了银子，没见着人。

    燕云坊里，宋子星忽染了“咳疾”，为防过人，日日饮食只由贴身丫鬟相送。娇娇把杏花院让给了他，自己搬去梨香院与蓉蓉和采菱同住。

    众人原对宋子星颇关注，这样一个风神俊朗的人。总遇着不寻常之事，先是临危受命，没成亲便被人托孤。又忽然染了不知名恶疾，囚困深院。

    数人欲往杏花院探看，可等到杏花、梨花都落尽了，也未有人见他踏出院门半步。

    时候久了，再深的好奇也会淡去。天气渐渐热起来，坊里接了新单子，大家又把注意移回织机和自己身上。

    小青河的荷花又开了，粉嫩的瓣，迎着日头，净化人们一夏的心情。几月后，又入了秋，满城桂香，馥郁盈鼻。

    吃过腊八粥，拜完灶神，姑苏又落了满城雪。燕云坊又如以前般，往四处枝上，挂了绸绢裁制的小红灯笼。

    娇娇得了新裁的风毛大衣，日日裹着，伴香炉，刺绣吉被。采菱不敢扰她，便日日同蓉蓉玩。两人一道儿，翻花绳、烤栗子、跳马、堆雪人，日子也算过得融融有趣儿。

    嘉平二十三年元宵，皇帝终于下了钧旨命太子挪宫。东宫大门缓缓打开，甫过加冠的太子，入主东宫。

    二月初一，诚宜皇后祭日。皇帝步入尘封的坤宁宫，独自守了一夜。出来后，面斥丁首辅。

    关于这事儿，坊间种种说法，态度不一。有说首辅不幸触霉头的，有说他同婉妃走得过近，招圣上怀疑的。

    无论各种说法，总逃不过既定现实。这位执政近二十年，备受宠信的首辅，头回如此失势。遭陛下驳斥，更传到了民间。

    娇娇一针一线绣着流云，天威难测，甚于晴雨。她一介小小草民，原不是猜得透的。但愿太后好相处些，不嫌弃她这用了十二分心的绣作。

    外头，朝里如何闹。坊里日子总过得没什么波澜，人总归是要吃饭穿衣的。不会因陛下多爱这个首辅半分，贬斥哪位妃嫔几句，更改分毫。

    春尽夏去，眼看又是一年秋。八月初，一辆马车从燕云坊悄悄驶出，伴着无边黑暗，往浙省府城杭州去。

    九月，浙省出了桂榜。亚元，钱塘贺隐兴。

    报录之人再赶到小院儿，隔帘见一青衣公子。因脸上脓疮，拿纱盖了面。

    周围邻里热热闹闹一阵相贺，那家家仆倒极大方，给了不少赏钱。

    燕云坊再往干枝上挂起绸绢灯笼，又是一年冬。

    娇娇的松鹿图已绣到末尾，日间工作不过前后检查，改改删删谨防出错。

    采菱和蓉蓉还爱吃锅子，因伙食好，这一两年长高了好些。

    何姑母笑吟吟地给每个人都包了红包，送佣工、账房各人一块绸布，请大家回乡过年。

    宋子星写了信给家里，并不回去。只自个儿独在小院里，不知忙些什么。

    除夕时，何姑母犹豫再三，还是亲踏入了杏花院，请他出来。

    桌旁几个青瓷缸里，挨挨挤挤放满了文稿。桌上铺陈纸笔，墨迹未干，显是刚练完字。

    何姑母叹口气：“今儿过年，宋公子怎么都得给我个脸。走，上我那院吃锅子去。”

    说罢，也不顾礼数了，紧走几步上前，摆出些长辈的架势来。

    宋子星眼神又恢复了清亮，这回倒没推诿，颇痛快地答应着：“多劳伯母记挂，我换件衣裳，一会儿便去寻您。”

    满堂红艳艳里，众人围坐桌旁。娇娇看了看宋子星，因替贺老儿守丧，一身青黑衣裳，倒衬得他脸有些不正常的白。

    不知是困于院里久了，还是身体虚弱。念头滑过一瞬，娇娇猛然惊醒，止住了思路。

    又一年元宵节过，江南物候早。迎春花率先发了嫩芽，嫩黄的骨朵儿，藏在萼片里隐隐约约。

    宋子星的“咳疾”还没好，杏花院满庭寂寂，空无一人。

    织造属上京的车队里，载着太后寿辰贡物。各家奉命制造的，派马车，载制造要员跟着。侯东西好坏，太后看了有赏罚。

    燕云坊派出的马车里，载着娇娇、慧芳。远远的，车队后头另跟一辆马车，青布棚里，瘦削的青年身形如竹，正是宋子星。

    入京后，各人在驿馆安置。每日报备，行动并不受限。

    京里熙熙攘攘，无数马车往来。客栈挨挨挤挤，房价涨到了平日几倍。街头巷尾，茶馆，铺坊，人们谈论起一个话题。

    马上，又要会试了。

    二月中，礼部开了贡院。奉圣上谕旨，二月二十，春闱会试。

    十九日晚间，天乙客栈甲字号房。满室昏黄烛晕，慧芳搁下一包衣服：“我去柜台看看，叫他们送些茶水。”

    推门而出，复又带上。屋里只剩宋子星和娇娇，娇娇并不畏怯。将手中食盒，放于桌上，缓缓打开，露出其中点心。

    “这是定胜糕，我忙了两日，亲做的定胜糕。定胜，定胜，你这一去，必然蟾宫折桂。”

    少女的声音，温温柔柔，江南特有的软糯腔。那股温柔，同粉糕的香甜，直扑进宋子星心里。

    三月初，桃李竞绽。娇娇做的吉被，同各家所制贡物一道被送进宫，由尚衣监，巾帽局查验。

    娇娇、慧芳不欲宋子星紧张烦恼，又惦记客栈人多，甚少过去。长日无聊，在屋里比起画花样子。

    诸般花卉画完，终于挨到出榜这日。街头巷陌，人山人海，前脚挨后脚，到处有人喊：“哎，你挂住了我的衣裳。”

    “哎，你踩着了我的鞋跟儿。”

    娇娇、慧芳推窗望了望，很有些畏怯。暗拍胸脯，自叹，幸亏早在买卖消息的伙计、帮闲处使了银子。

    没到午时，便收到那几个帮闲喜气洋洋的报信儿：“中了，中了，两位小姐叫看的人，中了！”

    娇娇、慧芳既惊且喜，勉力平复片刻，异口同声开口：“中了第几名？”

    “会魁，两位小姐家那位兄弟，文曲下凡，中了今科会魁！”，几人嘈杂纷乱的声音里，娇娇听清了这句。

    会魁么，她们找帮闲看榜时原说得含糊。只说家里有兄弟参考，叫他们帮忙看看名次。并不想叫他们弄清就里。

    今朝之喜，喜同非常。娇娇、慧芳出手阔绰，取好些银子散给看榜的帮闲。得了一阵千恩万谢，待他们出去了。屋里独二人相对，均只默默无言，却含了温柔喜色。