放了寒假，采菱好玩，拉娇娇堆了雪人，拿散碎布料披了，当作衣裳。
“姐姐先进屋歇着，我去叫蓉蓉来“，采菱看了看新堆的雪人道。
“哎呀，刚才忘了叫她“，娇娇有些懊恼。
采菱难得露出些愁容：“她祖父不太好，咱们叫她来吃锅子。”
“哎”，娇娇原同她议好了要吃锅子，对叫蓉蓉来的提议颇为欢喜。
采菱哈哈手起身，向娇娇摆手：“那我去啦。”
“哎，你慢点儿“，娇娇道。
采菱答应着，蹦蹦跳跳出去了。
娇娇进了偏房，等人送锅子来。从川蜀一带传过来的吃法，铜锅中空，竖长筒，放以木炭。周边四方一圈儿，灌以骨汤。要吃时，取菜蔬涮烫。
她们早同小厨房说好了，额外给了赏钱。不一会儿，便有人送了来。除锅汤器皿外，另有两个四层食盒，里头拿小碟盛着诸般菜蔬、果品、肉片儿。
领头的婆子极殷勤：“今儿市上有卖好鹿肉，给小姐们切了一碟送来，吃了补脾益气。”
“哎”，娇娇笑着谢了，由她将菜品一一摆开。
送饭的丫头、婆子都下去了。锅里骨汤慢慢开了，采菱还未回来。娇娇有些纳闷儿，站在门边望了又望。并不远啊，这会儿，走两个来回也够了。
终于，绯红身影出现在院门处。娇娇心里焦急，不急带风帽，赶着迎出去：“怎么才回来？”
采菱有些懊丧，耷拉着眉眼：“蓉蓉她祖父似乎不大好了，我去时，她正偷偷哭，说什么也不肯出来。”
“呀”，娇娇于此事早有听闻，但还是有些惊讶。
她两个都喜欢蓉蓉，见她伤心，心里也跟着不好受。
一阵风吹过，二人脸上皆有些刺痛。娇娇拉了拉蓉蓉：“咱们进去说。”
“哎”，蓉蓉也觉得有些不适，顺势答应着跟娇娇进去。
锅里汤滚了一会儿，水位下去一半。娇娇帮采菱解了斗篷，拿起壶茶注入锅中：“再等一会儿，只能吃汤底了。”
采菱看了看菜品，转移了注意力：“送来这么多，沈嫂子有心。”
沈嫂子是厨房领班管事，因采菱常去要些果品、点心，同采菱颇为相熟。
娇娇点点头，落了座：“咱们先吃吧，吃完我也去贺家看看蓉蓉。”
“哎”，采菱答应着，并没什么多问的。拿起筷子，夹了一箸菜往铜锅里烫了。
娇娇捡几块笋干放进锅里，又拿瓷盅倒了壶黄芪茶。
采菱的菜已涮好了，从锅里挑出来，拌麻汁慢慢吃着。娇娇看她吃，并不作声，只慢慢抿着茶。
采菱吃完小半碗，抬起头来，向娇娇道：“姐姐也吃，这汤底调得好呢。”
“哎”，娇娇答应着，拿竹箸往锅里翻了翻，看了看笋干情况。又夹了些银耳进去，看采菱挑捡菜蔬，同她说起闲话：“贺老伯原是宋公子照顾的，他明日便要走了，你去那儿，看见他没有。”
“没有”，采菱夹起几片豆干，放进锅里，“大约忙着收拾东西呢”。
“嗯”，娇娇轻轻答应一声，又喝口茶。采菱又挑几样菜，长臂一伸，从远处碟中取过两个柿饼。捡干净盘子，放下略停一停，夹起一个，递给娇娇：“姐姐尝尝这个”。
“哎”，娇娇答应着举箸接过，浅浅尝了一口：“好甜的糖霜，怪不得外头卖柿子糖。”
采菱也拿起自己那个尝了尝：“是好吃，听说这个还能入药呢。”
娇娇愣了片刻神，想了一会儿：“似乎能治咯血，一会儿咱们去贺家，带上些。”
“哎”，采菱答应着，眼朝四处扫了扫，“就拿那个海棠盒装”。
“嗯”，娇娇应了一声。
一会儿两人吃完饭，果然拿海棠食盒装了柿饼往贺家去。
轻叩门扉，里头有人应答。推门进屋，先看见慧芳。娇娇有些惊讶，慧芳朝里屋方向努努嘴，隔着帘子，影影绰绰，娇娇看见了宋子星的身影。
“你们是来辞行的？”，娇娇问。
“嗯”，慧芳轻轻应道。
里头蓉蓉听见声音，打帘子出来。光影一闪间，娇娇看见，宋子星正坐在床边，低头喃喃同贺老伯说些什么。
“娇娇姐姐”，蓉蓉同她打招呼。娇娇回过神来：“哎，我们来看看你”。
采菱递上食盒：“这里头是些柿饼，你拿勺子把糖霜刮下来，给爷爷泡水喝。”
“谢谢姐姐”，蓉蓉满脸感激。
里头宋子星听着动静，知道是娇娇采菱来了，因脱不开身，并不出来。
贺老伯的嗓子哑了，说话声音极微弱：“我家原是做竹柄扇骨的，祖上传下来的画谱，还有把檀木扇。往后便都托付给公子，公子执此，便为我贺家家主。来日蓉蓉成亲嫁人，还望公子看顾。”
宋子星连道不敢，贺老伯却尽力比划着，朝屋角一个柜子指：“就在那里头，就在那里头。”
刚好，蓉蓉捧了柿饼进来。见爷爷一直指着柜子，仔细分辨了他的声音后，上前打开柜子，取出个紫檀匣。
行至榻边，递到宋子星手里：“宋公子。”
宋子星犹豫片刻，还是接了。老者伸手，颤巍巍的，欲替他打开匣子。宋子星见他行动费力，心中不忍，自己伸手覆于匣子一角，顺着他势，轻轻用力，同他一道儿打开了匣子。
匣子里果放着把檀木扇，扇骨极精美。传统八仙过海样式，而人物仿若可以传神。扇下压着一本图册，纸页已泛黄。因叫扇骨压着，看不清上头写了什么。
蓉蓉搬凳子过来坐下：“爷爷怎么想找这个出来？”
贺老伯颤颤巍巍：“以后，这个就交给宋公子了。他日后同于我贺家家主，你要待宋公子，如父如兄。”
蓉蓉半懂半不懂地点点头，贺老伯又看向宋子星：“公子仪表不凡，又人品贵重。他日必能登阁拜相，蓉蓉跟着你，是我一家造化。”
声音虚弱，颤抖不止。
宋子星被说得满面通红：“不敢，不敢，不敢当老伯如此。”
贺老伯稳了稳声气儿，又道：“蓉蓉出去，招待招待你姐姐们，我再同宋公子说两句。”
“哎”，蓉蓉答应着，忍着泪，起身出去。
宋子星方不觉得，这会儿想起登阁拜相，不知怎地，心里跟火烧似的。心里焦灼，面上更忍不住红了眼眶。
贺老伯动动浑浊的老目，察觉到他的变化：“其实，我有一事不明。公子风仪俊朗，天资超群出身又极显贵。为何近来常有恍惚之色，可是有什么不便言说心事。贺家以若有托公子，犹不能报公子之恩。我是将去的人了，也算看了半辈子人事儿。公子同我说说，若有什么法子，我无不尽心的。”
宋子星心中猛然大动，眼泪盈上，几乎夺框欲出。犹豫再三，撩袍跪下：“若您大恩，我愿为蓉蓉假父。”
他这句话，声音并不低。不独贺老伯，外头蓉蓉、采菱、娇娇俱听见了。
时人多以养父称作假父，贺老伯以蓉蓉托孤，原便是叫宋子星做蓉蓉假父之意。
今他如此说，众人皆有些惊诧，不知他另有何意。
宋子星的泪终于夺眶而出，珠线似地流至颌角。晶莹两滴，欲落不落。
青年人的声音清冽而颤抖：“我宋氏一门，遭人暗害。父死子困，前次科甲的文章，我求碧梧书院山长看过。落榜之事，恐系小人刻意而为。求您，许我借蓉蓉父亲之名，再登科甲。报得大仇，来世今生，结草衔环的人，当是我宋氏满门。”
他话说得凄切而有力，颤抖中带着坚毅，似是思量许久。
娇娇在外头听着，直接木在当地。慧芳知道些内情，可并不多，今听他亲口说出来，也呆住了。
采菱和蓉蓉离得近，目瞪口呆下紧紧抓住了彼此的袖角。
宋子星沉沉跪在地上，流了满面的泪。贺老伯惊诧过后，动动老目，眼皮开阖几次，亦流下浊泪。
外间流云动了动，日影暗下来。似乎起了风，呼呼吹着窗扇。糊窗户的棉布发出“哗哗”声，里头人静听着，仿佛在听一支曲子。
贺老伯抬了抬手，又仰了仰头，终于发出一声沉沉叹息：“天下中冯京，天上中马凉。①公子已为我贺家家主，贺家一切，但由公子安排。”