何姑母同燕啭往葛家去了一趟，至晚方归。不知聊了些什么，只安抚娇娇，叫她歇着，必给她个说法。

    翌日一早，葛大东家亲带了礼品上门。言说家弟言行无状，多有冒犯。因不幸摔了腿脚，由他代为致歉。从此，葛家愿让出绣行商会会长之位，另荐燕云坊入会。

    又过两日，外头疯传，才不知为何摔折脚的葛二掌柜，叫派到外头看守小店去了。

    有说葛家内斗的，有说另有所谋的，有说二东家勤勉的。唯燕云坊众人默默，何姑母悄悄进了绣行商会，因上贡之故，又被举做理事。

    娇娇慢慢喝着苦药，微微一笑。葛二东家只为难她到这份上，她便还于他。

    几番风雨，她早不肯叫人宰割。

    宋子星还住在杏花院西厢，没挪走。为避嫌隙，平日绝少出门。却多了个在寅时前后练剑的爱好。

    角门外那条半路原少人走，即将褪去的月影，见证无数流雪剑光。

    这日清晨，宋子星练完剑，看时候还早，欲往外头逛逛。出小巷，往外头走角门。才转过弯，没行多久，便遇见蓉蓉祖父。

    那日别后，他同他无意间又再见过。听人称，他似乎姓贺。

    宋子星于是躬身行礼：“贺老伯”。

    姓贺的老者正抱着个大木盆，盆中盛满衣物，又有一只大木杵压在上头。停住脚步，站稳身子，他欲给宋子星回礼。

    一声“宋公子”，还未唤完，宋子星已稳稳扶住了他：“不敢当，您这是要去哪儿？”

    贺老伯并不勉强，顺势站稳：“快入秋了，我家老婆子身子还没好，我上河边，洗洗衣裳。”

    宋子星闻言认真打量那盆里，果然尽是些长袖长褂，该初秋时穿。沉思片刻，宋子星道：“我帮您拿吧，正好我要出去逛逛，这会儿没事。”

    贺老伯并不敢叫他帮忙，正要推诿，忽觉肘间有些失力。长叹一声，颇不好意思嗫嚅道：“那便劳公子替我拿上头木杵吧，老了到底是老了。”

    “哎”，宋子星答应一声，取过盆上木杵拿着。另伸了一只手臂，扶住老人，暗暗替他分去木盆重量。

    出坊走半盏茶功夫，便到了柳荫街。这一带密植杨柳，抚岸绕堤。卯时前后，正有无数妇人坐在河边石阶上洗衣。

    宋子星陪贺老伯绕进桥洞里，挑处石阶将东西放下。因见都是妇女，自觉在此不便，向贺老伯道：“我出去逛逛，一会来寻您，咱们一块儿回去。”

    “哎”，贺老伯答应着，缓缓蹲身欲坐。对岸桥洞一处小茶摊，摊主忽打起快板来。

    竹木板子，又清又脆，啪啪两下：“哎，咱们今儿说的这段书，叫《错把冯京当马凉》。”

    摊上几个喝茶水的妇女俱凝了神，摊主见人认真听，自己更起了兴：“话说这张尧佐啊，为叫自己外甥得中，特请了算命先生来家。奉上金银，但问今科状元花落谁家。

    那占课先生并不怕他，亦不肯趋奉。抿口茶道，天机在鄂州，状元姓冯名凉。

    张尧佐听了这话，不敢为难先生。便悄悄去找了主考，恩威兼施，百计相迫。终于叫主考被迫低头，找缘由，撤了撤了所有冯姓考生资格。

    这冯京在客栈知道了，着急啊。千里进京，怎么能进不了场呢？左转右转，前转后转，转到马棚里，终于得了个主意。

    一月后，金科出榜，第一名状元得中，鄂州马凉！

    有人就说这先生，你算得不准啊。鄂州倒是鄂州，只是这姓名可差了两点儿。

    算命先生摇摇头，摸摸胡子。非也，非也，天下中冯京，天上中马凉。①马凉便是冯京，冯京便是马凉。

    果然，几日后圣上召见新科进士。状元郎撩袍下拜，臣欺君之罪。为求面圣之机，错移两点，臣乃冯京，鄂州冯京！”

    说至精彩处，摊主拉起长长的调子，又打两下快板。跌宕的长腔，混着竹板的脆响，满盈宋子星脑海。

    “若无点水之恩，臣再无缘面圣。臣，本名冯京，鄂州冯京。”

    似乎有妇女笑问：“金科考试，名字也改得？”

    摊主未语，已有人代答道：“如何改不得。听闻那写杨柳岸，晓风残月的柳相公，亦是改了名才得中的呢。”①

    “呀”，有几人叹道。纷纷上前，围住那妇人。可再说些什么，宋子星已听不清了。

    耳边一片叽叽喳喳，而大脑空荡一片。像失了魂，化作木偶，只勉强站着，浑无半点精神。

    贺老伯见他说走，却无半点去意。更兼神色古怪，忍不住叫他：“宋公子，宋公子。”

    “啊”，连叫几声，宋子星才想起来答应。可全忘了自己已然失礼，又过一会儿，方慢慢回神：“老伯”。

    贺老伯见他如此，心里奇怪得很。不好意思直接问他，张了张口：“公子若有事，先回去也使得，不必再回来寻我。”

    宋子星不期他说这个，下意识答：“无事，我等老伯。”

    贺老伯心里暗叹口气，常听人讲大家公子如何风仪，温润如玉。眼前这宋公子，只怕便是个中楷模了。

    眼见得心里有事，烦恼失神。下意识直觉反应，仍如此妥帖有礼。

    可叹，可叹，为人如此，不知是喜是忧。好是好，可总太累了些。

    他思忖这会儿，宋子星又回些神。觉出方才失礼，仍觉心绪不宁。遂躬身轻声向贺老伯道：“我往前头河堤上走走，片刻便回来。”

    贺老伯见他改了主意，也不询问。掩住疑惑之色，努力放稳声音：“哎”。

    宋子星得这一声，并不赘言，默默行礼告辞去了。

    姓贺老者拿木杵一下下敲着衣物，河水舒缓，抚在手上柔柔温温。看着自己枯树皮似的手，他忽然想起儿子。三年音讯杳无，他仍不肯信他葬身洪灾。

    午夜梦回，多少次翻覆辗转，清泪盈框。他若活着，应该也褪去稚气，如宋公子这般，显出些松柏之貌来罢。

    原说家里日子好些，便关了铺子，叫他专心念书。院试、乡试、会试，一级级考下去，或许亦有缘分，面谢天恩。

    宋公子，思路忽而一跳。老头想起些关于宋子星的传闻来，这位官家公子，似乎曾是娇姑娘典身的主家。少年捷才，于湖广行省中了解元。丁父忧三年，再考未中。

    在坊里住了这些时日，始终未提科举一字。近来，却于织造颇感兴趣。

    堂堂解元，总不至弃官从商。

    老头叹口气，觉得宋子星很有些古怪。没多会儿，宋子星便踱步逛回来。

    老头见他锁着眉，欲问些什么，又噎回去。赶着锤了两下衣物，清咳一声：“宋公子，你往那边喝盏茶。我这儿，马上就好。原是浆洗了收起来的，洗洗浮灰，并不费事。”

    “哎”，宋子星猛然回神，答应一声。倒听他的话，绕到桥上，下桥洞，往对面茶摊上买了碗茶。

    粗茶叶子，又糙又涩口。他原不挑这个，不知怎地，忽生出几分不耐来。勉强撑着，有一口，没一口地呷饮。

    那边贺老伯将衣裳，按次浸入水中漂洗了，很快便招手叫他：“宋公子。”

    “哎”，宋子星答应一声，起身放下块碎银当做茶钱。摊主要找零，他只摆手：“不必”。

    说毕，便又起身往桥上去了。

    周遭妇女原有看着他的，挨于面皮，只在心里叹，好清俊公子。此番见他出手阔绰，行止间又颇大方，更暗暗偷眼打量。

    伺他出桥洞，上了桥，便有几人低语：“我家那幺儿若得这么个郎婿，我必吃斋，往菩萨前跪长香去。”

    “这般品貌，这般年纪，怕不已有了亲事？”

    “瞧着不像寻常人家，像个官家公子。”

    “不知，可考了科甲没有。”

    几个少女悄悄低头，掩饰面上红晕。耳朵却竖起，不肯错过一句议论。

    宋子星很快便穿桥而过，复绕至老者身边。贺老伯已将衣物尽数收入盆中，正一件件翻看，检点。

    不待他让，宋子星自拿起了木杵。待贺老伯检点完，抱桶站起，俯身屈膝扶他。

    贺老伯自知体力衰微，并不辞让。扶着他的手腕起来，半撑半靠着，怀抱木桶，与他一道往坊里去。