连着落了数日雷雨，暑气退散，空气里隐隐漫起四季桂的幽香。
娇娇在布上勾了线稿，算着十日已到。趁傍晚天凉，往府衙取线。
值守的内监点清绣线檀香给她，又额外拿了一串钱：“这个给姑娘买皂胰，原也是大内出的，天气太热，化得不成样。只好添钱给姑娘，务必净了手再点这香。伴着檀烟做出来的绣稿，才是贺娘娘整寿的吉被。”
“哎”，娇娇有些懵，不知如何反应，便伸手接了。
那内监极客气，亲送她至府衙外：“姑娘慢走，做得这桩事，好日子在后头，只怕还得求您提携我们呢。”
娇娇连道不敢，脸上泛起红晕。
日头西斜，天边几道橙红霞光，平平整整，像铺开的锦缎。
娇娇看得呆，心里也呆呆的，不知不觉便走岔了路，拐进个狭小的巷子。
这一带常是这样，曲巷交错，幽长深邃。娇娇叹口气，看了看人家门前的花木，凝神寻找出路。
试探着走了几个巷口，张望时总觉得身后影影绰绰，像有什么人跟着。她从前在月湖镇，受过无赖骚扰，难免以为又是什么地痞。
存了心要吓他一吓，拔银簪握在手里。留神朝后瞟，可总没见着人影。
难道是我想多了，娇娇有些迷糊。心里暗嘀咕着，又将注意放到找路上。终于见着个老者，欢喜非常，如得了救命稻草般，上前询问：“伯伯，敢问这边怎么出去，上大路啊？”
“啊，你说什么？”，老者似有些耳背，拿手中拐杖敲了敲地。
“我想去大路上，不知道怎么走错了，进了这边街巷，求您指个路。能进有名儿的大路便行。”
“哦”，老者点点头，“朝左边走，过三个巷子，朝前走过两个巷子，往右拐就是了。那有个后生，你问他，叫他带你。”说毕，拿手中拐杖朝娇娇身后指去。
“啊”，娇娇大惊，往身后瞧去，哪有什么人影？
老者似有些失望，咕哝道：“刚才还在那儿呢，啊？ ”
娇娇有些呆滞，含糊谢过老者，强撑着精神照他所指线路走去。到幽深巷处，步伐近乎小跑。
终于绕出巷子，看见大路马车、小桥流水。娇娇长呼口气，很有些支撑不住。索性捡块青石板，铺帕子，往路边坐下歇了。
晚风习习，带着丝丝清凉水汽，扑在面上，颇为舒适。街边有人叫卖果子、点心，熙熙攘攘，市井繁华。
娇娇叫住个挑篮的行商，买了几个荸荠。拿银簪静静刮了皮吃，清清甜甜，解郁舒燥。又过一会儿，心情又平复些，才起身往家里去。
采菱正搬了板凳在门口等她，见她来了，又喜又急：“姐姐可回来了，怎么去了这么久？”
娇娇有些不好意思，强装着若无其事道：“走错了路，不小心进了巷子，好一会儿才绕出来。”
采菱点点头：“那咱们快进去吧，我沏了茶等你呢。”
娇娇有些感动，跟着采菱进了里屋。桌上青瓷壶里水已半温，两只杯里已可饮用。
采菱端起一杯递给娇娇：“姐姐”。
娇娇伸手接过喝了，道声谢。喝完，略沉吟道：“像竹叶，可更清凉些，是什么茶？”
采菱明媚一笑：“是竹叶掺了荷叶，我今天下午，路过孔家桥，见好些人下河采莲蓬，跟着摘了几片叶子，拿来泡茶。”
娇娇有些惊讶，又有些好奇：“孔家桥？那边有荷塘吗？”
采菱知她心思，会意答道：”就是黑虎街那儿，小青河中段，那边儿有好一片莲塘。”
娇娇不常往那边去，听着地名熟悉又陌生，含糊点了点头。忽想起一事，有些焦急道：“一个人出去还是小心些，我今儿迷了路，总觉得有什么人在跟着我，现在还不安生。”
采菱愣了愣，也想起些月湖镇旧事。停了停道：“啊？那姐姐还是小心些，下回取香我陪你去。”
娇娇因有些出神，也不说好，也不说不好， 楞楞地含糊点了点头。
一会儿，小厨房送了晚饭来。一包荷叶鸡，两盏莲子羹，并一碟捏做小荷花小莲蓬样式的点心。
娇娇、采菱取羹汤吃了，各自拈块点心品尝。莲蓉蛋黄做得极鲜，一口下去，满颊生香。娇娇笑了笑：“不吃不想，这一尝倒想吃些鲜莲蓬，等会儿咱们后头买去。”
采菱极欢快得笑：“不如我带姐姐去摘？那边莲塘有柳荫罩着，可凉快呢。”
娇娇思量片刻，点头微笑：“也好，出门走走，等会儿咱们带些药包在身上。近水处，蚊虫最多。”
“哎”，采菱欢快地答应着。
二人吃完饭，收拾妥当，同何姑母说过后伴着傍晚余晖出了门。懒怠走路，干脆拦了艘游船。
小舟摇摇晃晃，浆声拨水“哗哗”。远远似有歌声渺茫，又有笛箫轻奏。斯情斯景，直如神游太虚。
娇娇、采菱都不说话，安静看着水波出神。一炷香后，到了黑虎街。此处河面既宽，埠头也较旁处更大些。
远远看着，似乎停了许多渡船。
娇娇、采菱下了船，绕石阶到了荷塘边。正有一朵荷花，飘下两片萼瓣，浮于水上，几像一只小舟。
娇娇就手折了一支近处莲蓬，倒扣小伞似的形状，莲子颗颗，已颇饱满。近处，一个穿青布衫的小童快速跑过，瞧准了地方，朝水中一跳。
娇娇大惊，未及说话，已见那童子慢慢从水中浮出头来如青蛙似的，扑腾着游远了。
呼口气，娇娇道：“吓死我了，谁家孩子，竟，没人看？”
采菱折了几支荷花，笑道:“没事儿，这边水不深。听说最深处也不过一人高。姐姐拿手试试，可凉快呢。”
娇娇伸手往水里试了试，果然凉而不冰，宜神悦性。二人采罢荷花、莲蓬，携手走了一段，挑个没荷花处，清洗检点。
两个妇人正抱着木盆，拿了棒槌过来洗衣。一个向一个道：“哎呦，你说我家那口子，吃什么不好，非爱吃什么虾卤瓜。这一身的气儿，我实在受不了。”
另一个答道：“你不给他做不就行了？他还能说什么？”
先说话的妇人皱眉叹气道：“我才不给他做这个，是他往王家铺子买的。那家铺子你知道，旁的都不行，独这个好吃。”
相伴的妇人听了这话接道：“哟，怎么上那家买？那家掌柜和伙计手脚有些不干净，听闻好些客商在那丢过东西，只没凭证，没处告去。”
抱怨的妇人听了接道：“我也听说过这个，劝了几回不听，不单伙计有些鬼祟，菜蔬也不干净。敢是不干不净的做法，做出来的这卤瓜才正好吃？”
最后一句显是戏言，说完自己痴痴笑起来，那相伴的也笑。
娇娇、采菱不远不近听着，不免生出几分好奇。采菱好玩，拉了娇娇：“姐姐，咱们也往那家铺子看看去？娘也爱吃虾卤瓜，看着买些给她瞧瞧，若果然不干净，扔了也成。”
娇娇也是个爱玩的，对那王家铺子颇为好奇，略一思忖便点了头。
两人拿着莲蓬、荷花，如儿童往鬼屋探秘般，朝街尾转角走去。
所谓王家铺子，是个三层临水楼，挂着酒旗，又挑着客栈的牌子。
迎客的伙计是个三十来岁中年男子，白净面皮，细长脸儿，眼睛也是细细尖尖一条。看着很有些不正常，几乎像戏台上抹了粉的白脸儿。
转动眼珠，打量娇娇、采菱一番，一甩袖迎她们：“客官，请。”
娇娇、采菱听着尖细嗓音有些发瘆，硬着头皮，手挽手进去。在大厅捡处干净桌椅坐了，要壶茶，又要两样点心，并盘虾卤瓜。
刚上了菜，还没吃，便见有人从楼上下来。是个中年客商，圆绸帽，蓝缎褂子。皱了眉，很有些不愉道：“我昨日同人喝酒还带着那玉佩，一连两日没出门，并没有在别处丢的道理。你们再着人找找，要么是洒扫伙计收了，要么是跑堂捡了，不拘是谁，找出来我另给赏钱就是了。”
跟着的伙计很有些愁苦之色，但那意思只浮在面上：“不是我们不着人找，已都问过了，都说没有。客栈里人来人往，人多手杂，若您真没出门，也可能是外头人进了那屋。要紧东西，还是得好好带着，这样小东西，真没处寻。”
那中年客商有些发怒：“外头都说你们栈里同些游街串巷的散人往来不清，我只不信，今儿丢了东西，才知为何少人栖宿。”