白发老者已转入里屋，半侧了身子朝外冲孙女道：“蓉蓉，你请宋公子进来，把菱角也拿进来。”
“哎”，蓉蓉答应着，满脸疑惑。
宋子星有些不好意思，可还是挪步，跟着蓉蓉打帘进了里屋。
里屋家具不多，可擦拭得颇干净。架子床上罩着半旧莲青帐，拿铜钩挂了一边儿。
迎枕上，一个老妇斜靠着。满面晕红，显是害了暑热。
宋子星乍进人家内室，颇有些不自然。老者招呼他：“宋公子请往这边凳上坐。”
边说边做手势示意，宋子星往床头一排榆木太师椅上坐。
宋子星不期这家竟有这般式样桌椅，太师椅，多系富贵人家所造。或用檀木，或用花梨。
这家用榆木制作，可颇与众不同。结合屋内陈设，约是原来用惯了，如今不阔绰，可还想着这般式样。
那老妇人他曾见过，可并未细瞧。老妪、老翁、稚童，又住在这儿，约是之前钱塘一带遭了难的人家。
念头方转完，便见那榻上老妇目不转睛看他。饶宋子星定力颇佳，也有些脸红。
那老妇出神似的瞧了一会儿，也如老翁之前似的红了眼眶。
若有若无一声叹息。
蓉蓉不解事，取桌上篮子捧了，送至宋子星跟前：“宋公子，你吃些菱角。”
稚子声音清脆，学着大人待客礼数，颇有趣可爱。
宋子星有些惊疑，犹豫着答应一声，从中取了一个。
盛夏之末，菱角还未全熟，淡青的颜色，大小不一。他手中这个，犹是软的，剥开尚不知可得成型果米？
榻上老妇缓缓开了口：“还没全熟呢，这时候买最贵，何苦买这个。”
老翁坐于榻边，覆着她一只手答：“总有些熟了的，我挑着给你吃。”
老妇脸上泛起一丝笑，和着方才泪痕，倒像才被情人惹怒，又叫哄好的少女。
宋子星看得有些发呆，他祖父母都过世得早，何尝有过同这般长辈亲近相处经历。
老者安抚完妻子，终于想起宋子星：“有劳宋公子，小老儿冒失相请，还望见谅。”
宋子星连道不敢。
老者看看屋内，虽打扫整洁，可并无什么精细糕点可供待客。皱皱眉，眼神颇无奈。
宋子星察言观色，猜出他意思，不欲叫他为难，先行扯个由头告辞：“方才撞翻老伯篮子，是晚生不是。哪敢再劳相请，院中有事，晚生这便告退。”
老者看他两眼，浑浊眼中，神情难辨。静了一刻，终于开口：“有劳宋公子相送，那便不叨扰公子了，老朽送公子出去。”
说毕起身，眼睛却看向蓉蓉：“你照管一下祖母。”
“哎”，蓉蓉答应着，往床边坐了，握起祖母的手。
老者开门送宋子星，行至院外，窥四下无人，终于开口解释：“宋公子莫怪，家妻暑热伤神，沉疴抑郁。公子此来，得见一面，几是解她的药了。”
宋子星颇惊讶，未等他开口发问，老者缓缓续道：“说了公子莫怪，老朽与家妻晚年方得一子。娶临街女娃为妻，便是蓉蓉父亲。钱塘发水，一家失散了，独老朽带老妻、小孙流落至此……”
话说至末，语带微颤。
不必再说，宋子星已领会得其中意思。约是他与蓉蓉父亲，形貌相似，老妇中暑神乏，见他思子，能唤醒不少神智。
他向来不忌讳什么，自思存浩然正气，不惧鬼神，自然不会因老者善作主张之事发怒。
老者却慢慢泛上愧色：“此事算小老儿冒犯公子，来世结草衔环……”
“不敢，不敢”，宋子星见他似欲行礼，慌忙扶住又出声止道。
老者到底半施了个礼，语气黯且有愧：“公子有还有事，小老儿不敢叨扰。”
宋子星原是扯个由头，叫他们不必为招待他费心。此时见情景尴尬，远处又似遥有人来，顺势道：“那晚生便告退了。”
暮色渐渐从天边泛上来，吞没明亮天空。宋子星踏进屋，回头看，最后一丝日光，已然尽了。
滔天洪水，白发青衫，若无灾祸，本为幸福一家。
夏日到了尽头，蝉也叫得有一搭没一搭。采菱笑着与娇娇浑闹：“大约是那捉知了的太多，吓得剩下的也不敢叫了。”
娇娇笑了好一会儿，也起了个主意：“听说平西坊桥头有卖荷花莲蓬的，咱们也去买些？再过阵子，便吃不着了。若不想吃，拿来插瓶也好。”
采菱笑着答应，一双眼睛晶晶亮亮，显是极欢喜：“咱们今日便去。”
“好”，娇娇带了些宠溺地笑。将手中银针往布上一扎：“我洗了手，咱们现在便去。”
“呀“，采菱听了果然开心得从椅上起来跳了跳。笑吟吟地亲去外头，帮娇娇打水去了。
申时已近末尾，街边垂柳晒了一天，很有些蔫头耷脑。茉莉花开得正盛，叫人一串串串了挂在竹竿上叫卖。
卖荷花的在石桥桥洞下，几个大瓷缸，满灌清水，养着数枝荷花、莲蓬。
娇娇同采菱下了石阶，绕到桥下，捡形直色浓的挑了几枝。结了银钱，店家又变戏法似的从后头油布盖着的大缸里抽出几枝荷叶给她们：“这个插瓶也好看，泡茶也好喝。”
娇娇笑着接了，采菱也颇欢喜，就势取了枝大的，做伞模样，遮面挡着日光。
回程改道，路过府衙，告示牌前正围了密密匝匝的人，喁喁私语不断，像在讨论什么新奇之事。
娇娇、采菱往前凑了凑，虽没看见告示牌，可从人群低语里听得一二。似乎为贺太后整寿，针工局来了人，要民间绣坊竞献寿被。
得选中者，可面见太后，另有厚赏。
娇娇、采菱，听了个七七八，便极默契地相约要退出去。
江南一带知名绣坊颇多，便这苏州城里，即是藏龙卧虎。有葛氏兄弟二人，绣庄能做双面绣，技压群庄，近年上用之物，多有葛家绣庄选进。
人群密集，不过一会儿，她们身后已堆了好些人。口呼让一让，紧握着手中荷花、荷叶，才走了几步便遇上熟人。
是隔壁的王婶，王婶满头是汗，似乎才从人群前排挤出来，被无意推搡到她们近前。
看着娇娇，王婶眼里放了光：“何姑娘，你不试试？你那手针线，算顶尖的。这机会，可难得，便不为夺魁，同人比比，见见世面也好。”
她声音大，一席话，引得数人侧目。娇娇见不少人望过来，很有些不好意思，推辞道：“多谢婶子，我先不了。我这手活，放在寻常人家罢了，正经同绣庄绣娘比，是不敢的。”
“哎，这说什么话。我瞧你做的香袋极好，不说绣工，那样子便从没见过。试试，试试啊。”，边说边伸手拽了娇娇衣角往前拉。
近处人群听着的，自动闪开条路。
娇娇被三推两推，不知所以便到了前排。
原来不止贴了皇榜，告示牌前另有两个兵士，支了方桌，发放号签。
采菱同王婶站在一处，听王婶说也动了意，也劝娇娇：“姐姐试试，姐姐试试。”
娇娇见已到了桌前，周围人都忙着登记取号，身侧尽是催促、争竞之语。不自觉，下意识地也往那号筒里取了一只，报了名字住址。
到重新挤出人群，站在街边，才彻底回过神，望着手中号签，有些发愣。
她自问从前不是争强好胜之人，又素来不爱出头，今日这是怎么了？
竹木签子凉凉的，握在手中，光洁如玉。娇娇看着上头排号，定了神，事已至此，不必再多想，便当天赐机缘，试试吧。
能如王婶所说，见见世面也好。
自我宽慰是这般心态，夜里却失了眠。掀帘起身，望窗外叶影，觉得像做了场梦。
起身往桌边坐了，挑亮油灯，慢慢绘起初稿。
自己也算学绣十几载，春花秋月，目不窥园。或许，能同旁人比上比，也是好事。
心下这般想，手里随心慢慢画出稿来。祥云瑞树，松柏繁茂。深山松林，溪畔，有老鹿与小鹿相伴而憩。
“霜落熊升树，林空鹿饮溪。”①
听闻太后素喜佛教，又爱淡泊宁静之态，不知可会喜欢此景。松树、瑞鹿，皆是极好象征。老鹿、小鹿，相伴依偎，既为太后，又像昔年自己与……
想到这儿，娇娇猛然一惊。这是为太后整寿所做，照惯例，宁持平求稳，不冒险求功。
自己无意识所做新奇花样，影射心中所想不算，更直映太后祖孙之情。好便好，若不好，揣测上意，媚主求功，可是一桩罪责。