几人用了膳出来，看榜的人已极多。密密匝匝的人群，叫人望而生畏。

    幸而，街边茶楼掌柜机敏。贴了告示在外头，凡进楼喝茶，一会儿皆送一份抄报。

    何姑母几人定了个二层包厢，遥遥看着街上人群。清茶入口，暖人肺腑，娇娇不觉清爽，只觉燥得慌。

    人群熙攘，诸人目光皆在中央木板上，采菱亦住了声，倒是没人注意她。

    “砰、砰”，几声锣响，朱衣皂靴衙役出来，驱赶人群，将一张白宣慢慢贴于板上。

    当时便有人叫了起来，顷刻间，有人痛哭流涕，有人欢呼雀跃。

    直闹了一炷香时候，何姑母叹息：“便班里开大戏，也没这般热闹。”

    一语刚毕，楼下便有伙计一迭声喊：“得了，得了。”

    娇娇循声出去，在连廊上往下看。

    大堂中央亦支了块木板，旁放数个方桌。几个书生模样的人，研墨蘸笔侯着。

    有人递过米浆，跑堂将来人递过的白纸缓缓贴上，几个书生开始抄录。

    厅里的客人赶着围上去看，娇娇亦等不及送抄，竭力辨认榜上文字。

    她目力不错，来回将一甲、二甲看了两遍，不见宋子星名字。正自着急，去看三甲，有伙计连跑带跳地送了纸到她跟前。

    娇娇回神接了，这才注意，姑母、姑父，采菱俱跟着出来了。

    几人颇默契，都没说话，一起去看那纸。没一会儿，郑姑父便笑：“老孟儿子出息，这是考上了啊。”

    何姑母抿唇微笑。

    娇娇先将三甲看了一遍，不见期待人名，又去看一甲、二甲。

    始终没有。

    不信似的，揉揉眼睛，又去看那三甲密密匝匝的人名。

    还是没有。

    何姑母、郑姑父，早将单子看完了，撤开两步，自顾悠闲地议论什么。

    采菱没有关心的人，匆匆看了一遍，便替娇娇撑着纸。见她看了许久，似来回看，更有神色恍惚之态。终于忍不住问：“姐姐，怎么了？”

    娇娇惊觉，下意识掩饰：“没什么。”

    采菱忽闪着眼睛，满目疑惑。娇娇不忍骗她，终于低声解释道：“我从前在京里做女使时，那家有位小公子。读书极用功，因父丧耽误了一科。今科，今科竟没有他的名字。”

    语气颇痴惘。

    何姑母、郑姑父正说完话，走近欲招呼她们进屋。听娇娇这番低语，俱愣住了。

    好在，年岁大些，见识老道。恍若未闻似的，悄悄挪了两步，又朝采菱使个眼色。

    他们动作极轻，外头又人声嘈杂，娇娇正恍惚着，竟未及注意。

    采菱虽天真烂漫，也瞧出娇娇似有不快。看父母皆装作未闻，领会眼色，只做未察觉父母行动，亦不提醒娇娇。

    娇娇又将三甲名字看了一遍，确定自己并无疏漏，彻底回了神。往周边看了一遭，见姑父、姑母已然回屋，便拉采菱进屋：“咱们也回去吧。”

    何姑母、郑姑父，见她们进来，也不多说什么。只招呼她们喝茶：“咱们今儿歇半日，也跟这伙举子似的，放一会儿假。”

    柳条渐渐生出细芽，迎春开了满街。

    鹅黄、嫩绿，满目春色里，燕云坊开始织造晚春衣料。

    她们坊做工精细，又待织工颇好，渐渐打出名声，单子颇多。何姑母忙得眼下乌青，娇娇看不过，也在前头，赶着帮忙。

    这日午后，郑姑父往镇上送货去了。日影为云所遮，寒风渐起。何姑母打了个喷嚏：“哎呦，像是倒春寒，忘了给你姑父多带件衣裳。”

    娇娇在旁，赶着递了杯热茶给她：“姑母也该歇会儿，日日记挂旁人，眼下都乌青了。”

    何姑母接茶喝了：“多谢你记挂，你也回屋去多穿件。这倒春寒可厉害着呢，一日冷似一日的，往常花多有冻坏的。”

    娇娇答应着，并不下去。何姑母叹口气，拉着她手，一同出去。直将她送到院子门口，才转身朝自己院去。

    下午忙碌如常，娇娇添衣及时，并没着了寒气。何姑母叫人关了屋门，赶着将手里活计做完，各人回家添衣去。

    天黑时，坊里人皆散尽了，只几个杂役值守。何姑母和娇娇巡视一回，正要往后院回自个家里。

    正门口，忽有人“咚咚”敲门。

    极清脆的女声：“何姑娘在吗？何姑娘在吗？”

    娇娇听着似曾相识，亲去开了门。看清人面，几乎以为自己花了眼：“慧芳姐姐？！”

    慧芳满脸焦急：“是我，有事要求你呢。”

    娇娇大惊：“怎么了？姐姐快进来说。”

    慧芳并不推辞，提裙进门。甫一站定便道：“少爷，少爷不见了。”

    她口中的少爷，自然指宋子星。

    娇娇这一向被人叫小姐惯了，略呆了下，才反应过来：“怎么不见了？”

    慧芳不及交代全情，但焦急捡重点道：“老太太、太太都没回京。为求放心，叫我跟着少爷赶考。下午在驿站，他说要去寒山寺看看，不许我们跟着。这会儿还没回来。

    我等不及，便在大堂坐着。两个行商议论你们布坊，说有个何姑娘，能织善绣，我听着像你，特寻了来。

    看老太太面上，可能派些人，陪我一块儿去找少爷。”

    她跑得极，气息不稳，说完这话，已是上气不接下气。

    娇娇素来与她亲厚，伸手替她轻轻抚背：“咱们这就去，咱们这就去。”

    何姑母见事紧急，自去屋里叫了几个杂役出来，又打发人往后院告诉郑姑父和采菱。

    没一会儿，人便齐了。

    天太黑，何姑母指挥一人配了一把灯笼，一块儿乘坊里马车往寒山寺去。

    寒山寺邻接枫桥，傍有运河。南边古树参天，一片名胜，引游人无数。

    唐有诗人张继，落第后途径枫桥，偶得绝句，传诵百年。

    娇娇蒙学时也学过那首“月落乌啼霜满天”①，因自知不能科举，又不喜凄清文风，未太留意。

    如今，听闻宋子星落第后，夜游寒山。触动前情，也觉凄凉一片。

    几人在山寺附近下了马车，议定方向，分头寻找。

    娇娇往西北去，冷夜孤灯，树影重重，其实很有些吓人。壮着胆子，稳住风灯，目光往四处寻。

    她心里焦急，走得极快，很快便到了运河边。

    冰凉水汽和风扑来，饶她穿了厚衣裳，亦冻得一颤。

    “阿嚏”

    四下空寂寂的，除她外，半个人影也无，更没什么响应。

    娇娇提灯左右照照，有些灰心。到底不甘，不愿沿原路返回。拢了拢披风，强撑着往河边去。

    沿河朝东走，便寻不着，也能找人汇合。

    她如是想。

    这一带岸边多有杨柳，而少松柏，依稀几棵，亦不如山间丰茂。

    娇娇留意到此事，暗暗纳罕，不由多瞧沿途松树几眼。

    沿河所建，路不同宽。前头一处极窄，几不能容人。幸修建者虑及此事，以石柱在旁边修了小小码头，便如接在路中似的。

    月亮被云遮了一半，像酒楼里轻纱敷面的歌女。淡淡月光洒下，码头上，树影摇摇曳曳。看叶形，倒像松枝。

    娇娇提灯往上照了照，其旁果然有几棵松树，相依而生。比方才所见那些，茂盛许多。

    大约因此处近水，娇娇暗想。

    走至近前，欲上码头。忽而一阵疾风，吹得她手里灯笼摇摇晃晃，几乎欲灭。

    娇娇无奈，待风稍过，靠栏杆半坐，打开灯罩，检查里头蜡烛。

    将歪斜蜡烛扶好，取簪挑明烛芯。正要起身，忽见前头有人。

    在码头另一边，半倚松树，半靠栏杆。黑色大裳遮了全身，唯发上银簪点点微光。

    莫不是……一个念头闪过，娇娇紧走两步，很快便到了那人近前。

    宋子星失了往日神采，大半身子缩在斗篷里。衣帽叫水汽溽湿了，风毛软塌塌的。

    简直如运河边枯萎将死的松柏。

    脸可是红的，只是红得异样，像一种专卖给老人家的胭脂。

    和着微风，娇娇闻到了他身上的酒气。不算难闻，除酒精味外，另有一股竹叶香气。

    是近来流行的一种清酒，叫什么竹林醉。这酒度数极低，女孩儿们也常喝来玩，等闲喝不醉。他喝成这样，恐至少喝了一坛之数。

    娇娇又靠近些，将灯笼往宋子星脸上照了照。