七月底，朝廷正式下了开恩科的谕旨，晓谕天下学子，于次年二月，大开恩科。

    燕云坊接了新单子，往城外几个镇子送布。

    单子杂且散乱，不必邓家、谢家生意好做。何姑母、郑姑父需亲带镖师押车，往镇上去。幸利润颇高，可抵辛苦。

    他二人不在，娇娇少不得多往前头坊里代管生产。日日忙里忙外，直像个掌柜。

    燕啭有时散了戏，来给她帮忙，打趣儿直呼何掌柜。众人听着好笑，一来二去，坊里渐渐叫开了。

    何姑母、郑姑父听见，也打趣跟着叫，又额外给娇娇添了些月钱，说做薪资。

    娇娇并不推辞，没事时常拿这项银子，买些绿豆汤、酸梅汁散与坊内众人。众人虽赶工苦累些，赚得多，又得关怀体恤，并不十分抱怨。

    这一忙便忙到秋收后，冬日不养蚕，亦不适合织绸做布。坊里放了假，娇娇终于得空，往四处转转。

    燕啭主意多，提议去爬虎丘山，往白鹤寺里吃几日素斋。

    娇娇欣然应允，采菱更高兴，提议书院放了假，第二日便去。

    燕啭、娇娇向来宠她，相视一笑，双双应允。

    虎丘一带，遍集姑苏名胜，古迹不可胜数。深秋时节，枫林尽染，夹着金黄银杏，遥遥望去，如锦缎彩绣，明丽辉煌。

    三人往四处转了转，看了些题刻、碑记，转入白鹤寺后院喝茶。白鹤寺依山而建，后院多有厢房。特有一亭，垒石而立，供人休憩、饮茶。

    燕啭喝了口枫露茶，叹道：“这茶好，也得清闲人喝。搁我们班子，唱完一场，喉咙冒了烟似的，恨不得一气喝一海碗。哪得闲品去，也是糟蹋了这茶。”

    娇娇笑了，端起茶盏浅啜一口：“九秋风露越窑开,夺得千峰翠色来。这盏也好，我从前在坊里忙，连海碗也用不上，抓着什么便用什么，粗瓷酒碗也是用过的。”

    燕啭、采菱听了俱笑起来。

    此处禅寺平日多有贵人来往，厢房分设两边，中间堆石植木，造景相隔。

    三人喝完茶，往女宾厢房去。点支檀香，念会经书，很是体会了番怡然之境。

    次日晨起，外头有人惊叹：“下霜了。”

    娇娇、采菱，披了衣，跂着鞋便出去。果见一盆大枫树上，红叶片片皆为霜覆。燕啭稳重些，好生穿了衣裳，倚着门看，亦叹：“今年冷得这样快。”

    三人凑趣儿，从屋里寻了个白釉净瓶，去收那枫叶上的白霜。

    娇娇笑道：“昨儿才说枫露，今儿可得了现成枫露了。这般冷浸，专有一股清香，同那上甑蒸的，又不同了。”

    采菱道：“定是老天爷看咱们忙，叫咱们省些功夫。”

    燕啭一边儿听一边儿笑，不时指挥：“上这边儿，这边儿的多，高处的更干净些。”

    初霜极薄，忙了一早晨，只收了半瓶。几人累得出了一身汗，回屋稍歇。

    有僧人送了素斋来，山间清供，南瓜卷儿，野菜羹，醋腌酸笋，配一盆热腾腾白粥。

    三人都是吃饭堂吃腻了的，得这清粥小菜，比上酒楼更快活些。你一箸，我一箸，很快便将盘内菜肴吃尽了。

    吃完看着桌面空碟，俱有些发愣。

    燕啭先笑：“传出去，可要丢人了。”

    采菱笑得天真活泼：“没事儿，咱们人多。”

    娇娇喝着茶，抿着嘴儿笑：“大约是方才累着了，这清粥小菜，也确实好吃。怪不得这么多人来。”

    燕啭也拿起茶盏喝了一口：“夏天来才好呢，这儿有种槐叶淘，仿前朝笔记所做。拿槐叶和面，煮完放在井里，用水湃着。吃的时候，用酱醋拌。又清凉，又可口。②便中暑的、或害了热毒，不思饮食的人也吃得。”

    几句话，说得采菱、娇娇嘴里都冒了酸汁儿，只恨来得太晚。

    燕啭从眼神看出两人意思，笑得有些撑不住：“咱们明年夏天来便是。”

    娇娇自觉失态，亦笑。采菱天真活泼，不大在意形象，眼巴巴地看着燕啭道：“咱们春天便来吧，看看还有什么好吃的。”

    这下，娇娇也笑得撑不住了，采菱这才觉得有些不好意思。

    燕啭见她不好意思，半认真半打趣儿地开解她：“咱们冬天便来，看有什么好吃的。春天、夏天另来，你娇娇姐姐做了掌柜，赚得多，叫她请咱们的客。”

    “啊”，娇娇才好些，又笑起来。

    山中岁月慢，几人住了几日，但觉心朗神清，积郁全消。数月疲乏，都被枫林、清粥、晨雾微风拂尽。

    几乎舍不得走。恋恋不舍下山那日，已是立冬。

    何姑母停了坊里生产，指挥人搬挪成布，预备过冬。燕啭回了戏班，娇娇、采菱轻易不去前头叨扰，自在屋里描花儿、绣样儿。

    这日，采菱往娇娇院里去，正见娇娇拿了小银剪拆几针绣。采菱看着那百花图叹：“已经够好了，姐姐这般精细活计，便最好的绣坊也挑不出几件。”

    娇娇微笑：“我只绣几件，送亲近人玩儿，不比那卖的。若都这么着，有几个人能穿上绣花衣裳。”

    言下之意，即为自己不以此谋利，不过做兴趣消遣。

    采菱自然领会得，又看一会儿：“姐姐要开个绣坊也成的，我便做姐姐第一个徒弟。”

    娇娇知她言语纯出天真，如此说话，只为赞美绣艺精巧。顺着话头，半开玩笑道：“哪用开什么绣坊？你要学，我哪回没教你？”

    采菱笑得灿如春花：“正好冬日得闲，我跟姐姐多学学。做幅屏风，把我屋里那幅换了。看久了，怪腻的。”

    娇娇知道，依采菱性子，大约不怎么爱写意山水。拆完手头丝线，便停下。往桌上，取了画稿给她：“你且看看，想要哪幅？”

    采菱最后选了幅《初夏荷塘》，庭院幽深，满池荷叶亭亭。娇娇颇喜这张画稿，认真同她筹划起描绣之事。

    大半个冬日，二人都为这架绣屏，耗在小院里。何姑母劝她们不得，日日做了锅子送来：“可是魔怔了，要学什么，也不急在一时。”

    采菱笑答：“娘，外头冷，我原不愿出去。”

    娇娇只管对着姑母亦喜亦嗔的眼神微笑。

    一年这便过去了，银丝碳静静烧着，两个小姑娘你一言、我一语，你劈丝、我穿线地忙了一个冬天。

    冰雪融、正月尽时，堪堪将绣面做好。外头车水马龙，又有无数人家，租车、借马送儿子进京赶考。

    娇娇心里有事，没事儿便往外头跑。只在繁华街上，看往来车马出神。

    采菱上学去了，何姑母忙着指挥坊里开工，倒没人很注意她。

    看了几日，送考的车马尽了，街上恢复平常风貌。娇娇平复好心境，不再往外去，回坊里帮忙。

    何姑母当她闷了，出去逛逛，并不很拿坊里事烦她。

    娇娇为打发精神，回来便极投入。日日从晨起，忙到深夜。但求累及，倒头便睡。

    何姑母劝了两回，见她兴头头的，也不好十分阻拦。

    又一月过去，街上冰雪尽融，柳条泛了青。

    一夜春雨过，天还未亮，街上便有人喊：“看榜！看榜！今日恩科出榜！”

    声音极嘹亮，传入院落厢房，亦清晰可辨。

    多有惊醒听着的，却没几人出来怨他。十载寒窗，一朝试手。成或不成，关乎余生。

    娇娇起身，往厢房去，开了侧窗朝外看，但见一人一马，携尘远去。背影遥遥，已然难辨。

    再睡是睡不着了，索性回房穿戴衣物，绾发净面。素着一张脸，往何姑母院里去。

    她往昔便不爱装扮，何姑母见她如此也不惊讶。笑着迎她往桌边坐下：“可是刚才叫外头人吵醒了？我们也听着了，不好怨他的。”

    娇娇点头微笑，何姑母倒了盏热茶给她：“我前儿听采菱念诗，什么小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花。③你今儿这身杏花裙极好，一会儿咱们也看榜去。”

    顿了顿，原想说，今日俊彦颇多，若有瞧上的，也该考虑考虑大事。终究收回去，默默无语，只看着娇娇笑。

    娇娇被她看得心里发毛，颇有些尴尬地，陪笑打岔儿：“我正想瞧热闹。姑母，咱们先传饭吧，晚了人太多些。”