老赵轻声呵斥：“别瞎说。”

    赵文拿着毛笔的手撑着小脑袋，望向砖块搭建桌子对面的姜敏儿，仔细观摩片刻后：“爹，我觉得那个小姐姐长得像敏儿姐姐。”

    姜敏儿猛然抬头，对上赵文揣摩的神情，心底登时漏了半拍，急忙否认，“别瞎说，就我身上的泥土气，哪有小姐姐漂亮。”

    赵文一脸天真，眼睛依然盯着姜敏儿，“不是啊，你比她好看，”为得到认同转向老赵：“爹，等那个姐姐出来，你帮我看看像不像。”

    平时儿子观察能力挺不错，老赵心生疑虑，瞟了几眼姜敏儿。

    小屁孩眼睛那么尖，姜云儿确实跟她有几分相似，真要对比还得了。姜敏儿迅速岔开话题，一本正经道：“教你的千字文会写完了？背熟了吗？别偷懒，一会我可要检查的。”

    赵文小肩膀瞬间耸了，刚才抖擞的精神劲儿全无，撇着嘴小声嘟囔：“姐姐比夫子还严格，”用毛笔沾沾墨水，接着抄书。

    姜敏儿也不敢跟老赵多聊，回到窑炉前，拿着烧火棍在地上乱画，眼睛时不时瞥向账房。

    楚戈不想谈论个人情感隐私，何况是跟陌生人，径直走出房间。

    姜云儿跟在楚戈身后，疾步上前伸出双臂拦在面前，“别走，你还没告诉我她是谁？”

    “姜姑娘，请自重，”楚戈眉心微蹙，语气夹着一丝冷意，“我的私事与姑娘无关。”

    “你对得起我姐姐吗？”姜云儿仿佛有理有据似的，掷地有声争辩：“你心里装着别的女子，却要娶我姐姐，三心二意，伤害我姐姐，怎能与我无关？”

    ……

    众人投来诧异目光，在棚子下摘菜、织竹篮的妇人们吃惊之余又转向川嫂，用眼神交流好像在问，“三少爷娶亲了？”

    川嫂也第一次听说，摇摇头表示我不知道。妇人们手上动作齐刷刷变慢，侧耳倾听。

    然而楚戈让她们失望了，转向川嫂，“川嫂，你帮我下去叫马夫过来，跟他说带姜小姐回去。”

    川嫂应声，放下手里的芹菜，起身拍拍身上的碎菜叶。

    姜云儿任性大叫：“你没说出我答案，我不走。”

    在楚戈的字典里，怜香惜玉这个词语不是对每个人都适用，“牛嫂，三婶，七婶，麻烦你们跟川嫂抬她去马车。”

    三人起来后陆续撩起袖子，姜云儿千金小姐哪里见过农村妇人，衣服破烂如乞丐，浑身脏兮兮的，手臂比她小腿还粗，吓得双手抱臂连连后退，“你们，你们别碰我。”

    四人慢慢靠近，姜云儿后退踩了小石子，踉跄几步差点儿摔倒，好不容易稳住身形，指着楚戈委屈巴巴：“你欺负人，这事你没跟我说清楚，我还会再来，”哼哼几声，转身愤愤然离开。

    这生气劲儿，不知道的还真以为自己欺负她了，楚戈恍然想起，这事确实只有他自己清楚，扭头一看，所有人都在盯着他看，除了一人，低着头拿根烧火棍在地上画。

    川嫂连忙挥手驱散他们好奇的目光，“看啥看，都干活去，还要不要砖了？”众人一听，继续手里的活儿。

    赵文抬起小脸蛋儿悄声问：“哥哥，你有娘子了？”

    楚戈收回视线，俯视赵文：“算是有的，还没成亲。”

    赵文“啊”了一声，小脸沉下来，皱着两根小眉毛，小表情十分苦恼：“那姐姐怎么办？”拉着楚戈衣袖问：“哥哥，你会娶敏儿姐姐吗？”

    “这孩子，不好好念书，竟管起大人的事儿，”川嫂一手拉回赵文的手，催促他快抄书，又带着歉意对楚戈说：“三少爷，小孩子乱说话，您可别往心里去。”

    楚戈轻摇头，示意她们忙去吧。

    川嫂转身那一瞬，似乎听到一声轻微的叹气声。

    辗转十来天，李严派人送来帖子，邀请楚戈出席学堂落成仪式。

    赵文得知学堂建好，请求楚戈带上他一起，楚戈有正事要谈，没时间照看他，于是让老赵一起去。老赵却说自己没读过书，担心人家笑话，叫了姜敏儿代替他。

    青砖建筑以讲堂为中心，中轴对称，左右分别为斋舍、书楼，庭院天井组合，布局严整，颇有古典韵味，给人以素雅、沉稳且宁静之感，与学生儒雅之气相得益彰。

    赵文站在学堂大门口前，哇哇惊叹，“好气派，”拉着姜敏儿到处观看。

    书楼里，知府大人笑不合拢，连连赞扬李严设计巧妙，直呼学堂的格调上升好几个层次，完全不输京城的。

    李严谦虚不敢当，“这得多亏三公子的青砖，物美价廉，给了我调整的空间。”这也出乎他的意料之外，原选用青砖，看重不易受腐的特性，想不到青黑色的砖块搭建出来竟有如此切合学堂的本质。

    楚戈浅笑，“是李大人慧眼识砖。”

    “不错，不错，”知府大人捋着胡子，忽然又问起，“话说钦差大人与廖大人是不是快到平江城了？”

    李严：“按批文上他们出发时间推算，应在这两日。”

    “李大人，”修善司官差在门外通报，“楚掌柜与姜掌柜到了。”

    “行，你们先聊，我去跟夫子到处看看，”水库之事主要由李严主导，府衙配合为辅，现下钦差未到，知府大人也没多大兴致听他们谈砖。

    楚姜两家得知钦差大人即将到达平江城的信息，心里盘算着，猜测李严会给他们划分水库用砖上所占的份额。

    楚昌踏进房门，见到楚戈略微惊讶，转瞬间变换了一副脸孔，扯出笑容上前拱手行礼：“见过李大人。”

    姜鹏对楚戈的出现并未意外，平静地与楚昌一起行礼。

    “不必多礼，”李严做出请的手势，“两位请坐。”

    李严直言道：“既然两位掌柜都来了，我就跟大家说下此次水库用砖情况。”

    楚昌姜鹏相视一眼。

    李严命奉茶的下属拿来施工图纸，摊开在桌面上。

    “钦差与工部到达后，水库开始动工，”李严在图纸上绕一圈，“根据前一个水库情况看，这周边的河堤，若再选用方砖，容易被雨水冲刷，连同泥沙一起流入水库，造成泥土砖块积压，引发洪水泛滥，且灾后耗时耗力不易清理。经过我们慎重考虑，修建河堤不适用或应少用方砖。”

    众所周知，水库主要是蓄水防洪，河堤才是用砖量最大的地方，若不用方砖，能用什么砖？

    “在座对砖了解更甚于我，我们希望在截流与挖掘淤泥期间，三位能窑烧出一种适合河堤的砖块。”李严望着他们，“不知道三位意下如何？”

    楚昌与姜鹏面有难色，他们大半辈子都在做方砖，现在突然说不适用，脑子有一刹那的空白。

    学堂一角。

    廖兴明望着到处瞎逛的青年，表情十分无奈，“李公子，等等我。”

    下船后，廖兴明带着李炽吃遍附近美食，一听说要来学堂，李炽强烈反对，说什么在京城他都看烦了。

    不想，刚到就被学堂的独特的颜色吸引了，李炽摸着砖体，表面光滑，呈直角的四角结构完美。而阳光透过漏窗照入内堂，巧妙避开青砖在室内的暗淡之色。

    李炽回头：“看来李严比你厉害。”

    廖兴明也不生气，这点他承认，师兄在建筑造诣上确实比他更胜一筹。

    李炽向后挥手：“你不用理我，去找李严吧，我再看看。”

    “那不行，我要确保你的安全，”廖兴明观察周围，来者皆为观赏新学堂的学生，却也不敢掉以轻心。

    李炽板着脸，收手抱臂睨着他：“廖大人，你把当我什么了，这儿是学堂，能有什么事儿，先去跟你师兄叙叙旧，半个时辰后我去找你们。”

    廖兴明靠近李炽小声叮嘱：“您可别乱走，找不到就……”

    “知道，知道，”李炽嫌弃道：“年纪轻轻怎么这么啰嗦，赶紧走。”

    廖兴明也不再多说，往回走。

    东走西逛一会，李炽鼻子动了动，什么味，这么香，对着空气嗅几下，像狗子一般闻着气味去。

    长廊末尾，赵文从书袋子拿出五个烤土豆放座椅上，捡了个最大的给姜敏儿：“要给哥哥留一个吗？”

    “吃你的，不用管他，”姜敏儿剥开土豆皮，尚有一丝热气，此时吃刚刚好，不得不说，川嫂烤土豆真有一套，色泽黄灿灿，一口下去土豆泥松软不干巴。

    “刚才夫子说，再过几日可以回学堂了，”赵文摇晃着小短腿，晃着脑袋啃着土豆。

    姜敏儿盘腿坐着，背对赵文，“那你可得好好读书，半年后要考试了。”好像考完试不久也是她成亲的日子。

    静悄悄的，姜敏儿没听到赵文回应，扭头一看，对面一个外表看起来有些放荡不拘，身材挺拔的男子，正在吞咽口水，眼睛直勾勾地盯着赵文手上的土豆。

    赵文小手护住胸前的土豆，直愣愣地望着对方。

    姜敏儿打量对方，看起来很脸生，不像本地人士，“你是谁？”