李炽收回垂涎的目光，转向姜敏儿，看似可怜地介绍自己，解释他刚来平江城，不小心与朋友走丢，人生地不熟迷路了，摸着肚子，“只顾着寻朋友，还没吃上饭。”

    姜敏儿上下打量他，着装绸缎锦衣，不像是吃不上饭的人。李炽一看她怀疑的眼神，急忙解释：“我银子被人偷了。”

    赵文转头看向姜敏儿，像在问要不要给他吃的？得到姜敏儿同意后，他才拿起一个烤土豆递出去。

    李炽三步作两步上前接过，闻了闻，确认是自己闻到的香味，烧焦的表皮看着不起眼，想不到挺香的，剥皮咬了一口，口感香软。

    吃了几口，李炽自然而然坐在赵文旁边，“这是什么？”

    赵文惊讶瞅着他：“你这么大的人居然不知道土豆？”

    “现在知道了，”李炽呵呵笑，皇宫珍馐美食挺多的，真没见过这个叫土豆的，此次来江南，见到不少稀奇玩意儿，就如这学堂的青砖，他也第一次见。

    楚戈等人在讨论时，李严的下属突然来报，说工部廖大人已到。

    寒暄过后得知，廖兴明乘坐小船先到达平江城视察水库情况，钦差大人的大船稍后便到。

    几人就着水库的河堤接着讨论，廖兴明对李严的想法表示支持，他跟李炽先前去看过水库，并提出建议，新砖若具有排水且防止泥流效果会更好。

    楚昌与姜鹏汗颜，没想到盼来的廖大人，反而给他们增加难度，登时倍感压力，好像压迫感让他们觉得越来越闷热，频频擦汗。

    楚戈边听边盯着工程图，暗暗记下水库用砖地。

    滴滴嗒嗒！

    炎热日光下，豆大的雨滴突然从空中紧锣密鼓哗啦啦掉落。

    半炷香茶功夫，飘来的乌云遮住太阳，天色渐暗，大雨水汽弥漫，空气中混杂闷热的泥土气息，长廊屋檐雨水汇聚一起，形成小水柱如垂直瀑布般嗒嗒落下。

    姜敏儿吃完土豆，伸出黑黝黝的手指，用雨水洗手。

    李炽舔着手指上的土豆泥，目光无意一瞥，扫过的视线及时返回。青色下水汽氤氲，浸润着江南的温柔，女子脸庞白净，羽睫轻颤，举手投足间尽显潋滟之色，雨水停留在她掌心片刻，从纤细白皙指间滴滴落下。

    以前听人说江南女子如清澈湖水，光洁秀丽，李炽这会可真见着了。

    “哥哥，”赵文向前方走来的人招手，“在这儿。”

    三人一同在长廊下前行，闻声后楚戈抬眸，目光却不自觉停留在姜敏儿身上，仿佛回到窑场砖棚下，一如当时，那清丽的面容早已刻在他心里。

    廖兴明靠近李炽，手握成拳掩嘴轻咳一声，小声提醒：“殿下，要自重，注意身份。”

    李炽偏头看了他一眼，退后两步行礼：“廖大人，你可算来了。”

    廖兴明给他们介绍，说是路上结识的水利工程匠人，刚巧目的地一致便一起同行。

    李严盯着李炽，怎么觉得他有点眼熟，似曾见过。

    “哥哥，”赵文站起来，一手拉着楚戈衣袖，一手捂着肚子：“我们要回去了吗？”

    楚戈低头问： “是不是饿了？”

    赵文点点头，“土豆没吃饱，敏儿姐姐也只吃个了一个，”盯着对面厚脸皮的人，最后三个都被他吃光了。

    李炽嘿嘿笑，“不好意思，小兄弟，改天我请你吃顿好的。”

    廖兴明与李严要去接钦差大人，楚戈也不便跟着，与两位大人道别，带着姜敏儿与赵文上了马车。

    路上买了些吃的，赵文在马车里只顾吃东西，压根没注意到楚戈与姜敏儿之间微妙的气氛。

    自从上次姜云儿来到窑场后，两人少有交流，不知是不是错觉，感觉姜敏儿在刻意与他保持距离，就像现在，姜敏儿说了不饿让他们慢慢吃，便掀开马车窗帘一条缝，望着外面的大雨。

    他刚才不是没注意到李炽倾慕的眼神，也知道将来或许还有很多像李炽一样的人，终究会发现她朴素外表下其实是块璞玉，神秘且充满无限可能。

    “三少爷，”马夫撩开车帘，“起风了，雨太大不好走，您别回窑场了，不如今日直接回府？”

    未等楚戈开口，姜敏儿放下窗帘，对马夫说了一个地址，让马车在那里放下她。

    楚戈记得那是祠堂，“敏姑娘，你一个人不安全。”

    “不碍事，”姜敏儿无所谓道：“我在那儿住过好长一段时间。”

    楚戈始终不放心她一个女孩子，理所当然道：“到我家住一晚，等……”

    “你既有婚约在身，”姜敏儿语调平稳，却发出灵魂的拷问：“若带一名陌生女子回家，你爹娘怎么想，其他人又会怎么想？”

    一语惊醒楚戈，忘了这是在古代，女子名节跟现代不能相提并论，是他考虑不周，道歉后：“那送你去客栈住一晚？”

    “不必了，”姜敏儿态度坚决，掀开帘子再次跟马夫强调下车地址。

    楚戈微怔，一时不知道改说什么，这是他第一次见姜敏儿如此坚持己见。

    赵文怀里抱着酥饼，停下咀嚼，似懂非懂眨巴着眼睛，视线在二人间来回转悠，须臾开口：“我跟姐姐一起。”

    姜敏儿一改刚才严肃的语气，柔声劝说，声称自己回家，答应他明天一起回窑场，赵文才勉强点头。

    马车在祠堂前停下，姜敏儿下车冲向祠堂。

    楚戈通过马车窗，朦胧大雨中身影进了祠堂，好一会他才让马夫回府。

    楚府偏院。

    风雨飘摇，下马车时雨水打湿了两人的衣裳，楚戈让家丁带赵文去换干净的衣服。

    林氏在缝制工人衣服，听说儿子回来了，放下针线赶到楚戈房里，只见儿子安静地坐着，一副心事重重的样子，十九年来，她从未见过楚戈有如此神情。

    “衣服都不换，”林氏进来坐在楚戈对面，关心问道：“怎么了？是不是不舒服？”

    “娘，”楚戈刚才想事情太入神，没听到动静，马上恢复一贯神态：“没有不舒服。”安抚林氏后借口去换衣服。

    傍晚时分雨停了，夜里又下起来。

    楚戈听着窗外风雨声，翻来覆去，怎么也睡不着，连续做了几次深呼吸仰躺着，眼前一片黑暗，脑子也混乱不清。

    一道闪电划过，电光穿过窗户照亮室内，随之而来的雷鸣轰隆声！

    楚戈猛地坐起，抄起床边架子的衣服套上，唤来家丁准备马车，从柜子里抱出一张折叠的被子，撑着油纸伞出门。

    马车在黑夜大雨里行走，不久停在一座小祠堂前。

    楚戈接过马夫给的灯笼，下车敲门，等了一会没反应，再敲却依然没人回应，姜敏儿没地方可去的，担心可能出事，迅速推门进去。

    “敏姑娘，在吗？”楚戈记得姜敏儿的休息地，提着灯笼径直走过去，“我给你带来了被子，敏姑娘？”

    姜敏儿脑子昏沉，迷迷糊糊听到好像有人在叫她，她微微张了张嘴，却也没发出任何声音。

    楚戈举起灯笼，借着昏暗的火光，注意到草席上蜷缩着一个人，大步上前蹲下，“敏姑娘，醒醒。”

    连唤几声，姜敏儿依旧没回应，意识到不对劲，楚戈放下灯笼，欲扶起姜敏儿，刚碰到她的手臂，滚烫的皮肤似火一般烫人，急忙用手背一探她额头，立即抱起姜敏儿。

    马夫见有人出来，撑着雨伞跑过来，“三少爷，这是怎么了？”

    “上车，去附近的医馆。”

    车里，楚戈用衣袖轻轻擦拭姜敏儿额间的细汗，轻呼敏姑娘。

    姜敏儿身体在发抖，紧紧抓着楚戈衣襟，无意识地向有温度的地方靠，紧闭的双眼微微张开，随即又闭上了。

    楚戈往怀里拢了拢，将人抱得更紧，给姜敏儿盖上被子，吩咐马夫快点。

    大雨夜，就近的医馆早已闭门，马夫只能再寻下一家。

    从街头到街尾，终于看到有灯火的小医馆。

    医馆老大夫合上医书，起身准备关门，突然闯进来两人，其中一人抱着一大团被子冲到他面前。

    老大夫被他的气势吓一跳，看清来人，惊呼，“是你啊，”望着楚戈怀里的人，“这不是上次你背部受伤担心你的姑娘吗？脸蛋红扑扑的，病了？”

    楚戈注意力都集中在姜敏儿身上，明显感受到怀里的人温度比刚才更高了，急道：“她发烧了，您帮我看看。”

    老大夫让楚戈将人放在床榻上，随即把脉，少顷，观察了姜敏儿面色，“受凉引起风寒，去后院打一盆冷水来，给她降降温，我去抓一副退热药。”

    马夫应声，便去打水。

    楚戈坐在床沿，望着面色痛苦的姜敏儿，心里十分懊悔，下午不应该让她淋雨回祠堂。

    “少爷，水来了，”马夫端着一盆水回来。

    楚戈浸湿布巾，稍微拧干，叠好放在姜敏儿额头，又拿起另外一块布巾，浸湿拧干轻轻擦拭姜敏儿手臂降温。

    不多时，老大夫抓来一副药材，叮嘱道：“后院有煎药房，三碗水煎成一碗水，让她喝下去。”

    马夫接过，转身去了煎药房。

    老大夫拖着疲惫的身体坐回原来的位置，翻开医书，目光不时瞟向对面一脸担忧的小伙子，半晌后：“她的衣服没干透，内室有干净的衣物，若是你娘子，先去把衣服换了。”