熟吗？

    姜敏儿也不确定两人算不算得上熟，只道：“爹，他还不知道我是姜家大小姐。”

    姜鹏不理解，“你打算一直瞒着他？”

    “暂时先这样，也没必要一定让他知道。”

    姜鹏沉默片刻后，表情变得极其认真：“女儿，若你真不想嫁给他，跟爹说，爹不会勉强你，只是爹不想你将来一个人。”

    姜敏儿有些吃惊，“不是你给安排的亲事？”

    “女儿最重要，”姜鹏握着姜敏儿的手，感慨道：“你小时候爹生意忙，陪伴你成长的时光太少，长大了你不需要爹照顾，爹现在唯一的希望就是你能幸福，有个好归宿。”

    “爹，你怎么了？”姜敏儿直觉这不像他，一向乐观的爹这会儿怎么如此伤感。

    “爹没事，只是暴风雨找不到你，担心了，”姜鹏额头纹紧皱着，严肃道：“下次别整失踪，爹心脏受不了，知道没？”

    姜敏儿怀疑地看了姜鹏一眼，讷讷地应声“嗯”。

    林氏走出休息室，回头瞅了瞅，拉着楚戈到没人的砖堆后面，悄声问：“小戈，那女孩儿是谁？”

    楚戈也只知道敏儿这个名字，具体她家在哪还有哪些亲人，都不了解，简单跟林氏说了两人的相识过程。

    林氏回想刚才看到的场景，思及楚戈有婚约在身，委婉地说：“小戈，你刚刚跟她……”

    楚戈明白他们误会什么，忙解释：“娘，您误会了，我刚才给她检查脸上的伤，我手臂也有点伤，她帮我包扎而已。”

    林氏脸色微变，“严重吗？让娘看看，”拿起楚戈的手臂细细查看。

    “不碍事，不小心刮了一下。”楚戈收回手，转而问林氏：“娘，你怎么会来窑场？”

    林氏神色黯然，楚戈能猜出个大概，楚家除了爹跟大娘、姨娘，一般就算下人针对她，她也不会放在心上，轻握林氏的手抚慰，让她别往心里去。

    对楚家，林氏已看淡，她担心的只有儿子，望着楚戈欲言又止。

    楚戈捕捉到林氏奇怪的目光，“娘，有什么话您说。”

    林氏思虑一会儿后问：“你喜欢她吗？”

    楚戈倏而一顿。

    林氏紧紧盯着楚戈的眼睛，重复问一遍：“你是不是喜欢她？”

    楚戈既没有否认，也没有承认。

    林氏轻叹，郑重道：“娘希望你能从一而终，别做出什么事伤害了人家。”

    “娘，我真没有，”楚戈极力否认他们刚才所见真不是想的那样。

    “娘知道，你是有分寸的人，娘只是提醒你，”林氏轻拍楚戈的手，“好了，带娘去烤烤火。”

    楚戈站在窑口，背对着窑炉，望着直直落下的雨线，天空渐渐有明朗趋势，目光游移至砖坯小棚下，老赵跟着儿子赵文念书，川嫂在一旁满脸笑意地看着二人。而大棚里有几名村民围着村长，不知在商量什么。孩童们跑来跑去，小幼童则在地上爬行。

    人群中，视线最后定格在女孩身上，女孩在仰望天空，清晰流畅的下颌线衬出她骨相极佳，垂落的长发乌黑柔亮，反衬得她的脸似纸一样白。

    姜敏儿收回视线，似乎感受到对面的注视，偏头望过去。

    静静相视，仿佛周遭一切跟着安静。

    良久。

    村长与几名村民来到楚戈面前，对他的收留表示感谢，村长神情颇有为难之色，请求道：“楚三公子，你也知道，有些村民的房屋在暴雨中被风刮倒了，他们有的无家无归也没亲戚投奔，能不能让他们暂时住着？等建好房子再搬回去。”

    本来给工人休息用的房间现在主要让老人，妇人和小孩用，而男人们几乎都睡在大棚下。

    望着他们渴望又淳朴的眼神，楚戈点头答应。

    村民们喜笑颜开，对他是千恩万谢。

    楚戈不太习惯招架太多人的热情，尴尬的应对着。

    好在有人帮他解围了。

    “村长，住是没问题了，”姜敏儿散落的黑发已编成一条麻花辫，自然落于右肩，“但这儿没粮食，大家会饿肚子。”

    确实，这里锅碗瓢盆都没有，昨晚他们走得急，能拿的东西十分有限。现在也不知道家里具体什么情况，村民们交头接耳讨论。

    老赵：“少爷，我家有菜干，就是不知道有没有被雨水泡了。”

    一名工人举手：“我家有点存粮，放缸里应该没被水冲走。”

    “我家也有红薯。”

    “我家也有。”

    ……

    姜敏儿听着大伙述说后，“村长，不如这样，等雨再小点，家里有粮的人带几个人回去找找，能吃的都带过来。伙房不够大，会搭炉子的人用砖块在外边多搭两个炉子。”

    众人纷纷点头认可，说干就干，开始着手搬砖，找合适的地方搭建炉子。

    “谢谢！”楚戈轻声道。

    姜敏儿却说，“是我们该谢你，只是这样，不会耽误你做生意吗？”

    楚戈淡然，“生意哪天都可以做，不差这几天，”目光却停留在某处，似乎在思考。

    “怎么了？”姜敏儿顺着他的视线望过去，“窑炉有问题？”

    楚戈摇头，“我本打算拆了它扩建，现在不拆了。”

    窑炉的火苗忽然蹿起，【宿主，那我的新房子呢？】

    “重新在旁边再建一个新的，”楚戈认为拆了再建费时间，眼下他有更重要的事要做，暂时无法拆窑炉。

    姜敏儿问：“你准备窑砖？”

    楚戈却有些犯愁，如此一来就会面临新的难题，之前赚的银子预算刚好够扩建，如今要新建，加之暴雨影响，各方面的费用肯定比之前要高，计划得延后了。

    “谁要烧砖？”姜鹏突然出现在二人之间。

    楚戈转瞬眼前一亮，应声“是”后问：“姜世叔之前不是想让我加入姜家窑场，不知道现在还作不作数？”

    姜鹏睨着他，“你不是不要吗？”

    “我不需要姜家窑场，我需要的是姜世叔能注资到我的窑场。”姜鹏一脸疑惑瞅着他，楚戈耐心解答，“假设姜世叔给我一千两，你什么都不用做，每年年底能直接获得窑场的两成分红，等你哪天想撤资了，一千两银子我会如数归还。”

    天下会有这等好事，躺着赚钱？姜鹏狐疑地盯着楚戈，“万一你不给我分红或不还我银子呢？”

    “立字为证，姜世叔可邀请任何人做见证，”楚戈信誓旦旦保证。

    姜鹏面色有虑：“一千两不是小数目……”

    咳咳——姜敏儿咳两声。

    “一千两不是小数目，但我还是能拿得出，”姜鹏脸上的皱纹舒展开，搓搓手亲切询问楚戈：“贤侄，你想什么时候要呢？”

    楚戈被姜鹏瞬变的态度整得有点不知所措，少顷答道：“当然是越快越好。”

    姜鹏马上唤来家丁，让他回去跟管家说准备银子，送去楚家给三公子。

    这速度，楚戈惊讶，“姜世叔，还没拟约定书。”

    “拟好你让人送我府里，”姜鹏左右瞅两眼，指着姜敏儿，“就让她送过去。”

    楚戈刚想解释什么，被姜敏儿打断，“行，多谢姜老爷。”

    听到女儿的感谢，姜鹏心里乐开花，脸上笑容明朗，却不好在两人面前露馅，借口观看窑场走开，临走前不忘夸道：“你这儿的工人不错，有礼貌。”

    看着姜鹏轻快的步伐，楚戈越来越搞不懂这位准岳父。

    姜敏儿：“你打算怎么用这笔银子？”

    楚戈：“先窑砖再建窑炉。”

    “你的泥呢？”姜敏儿环视一圈，只有砖坯棚旁边一小堆泥土，加上大棚里的砖块，远远不够建一个窑场。

    “姑娘提醒的是，我再想想办法，”楚戈沉思。

    薄暮时分，雨渐小，淅淅沥沥下着。

    姜鹏带着家丁回府，一些村民回村，房屋被毁的村民跟老赵一起回去找粮食。

    楚戈担心林氏身体吃不消，一起回楚家，让丫鬟去请大夫，给林氏把脉后开了几副预防风寒药，想起之前姜敏儿的叮咛，让大夫重新给他上药包扎。

    次日清晨，天空已放晴

    东大街靠近运河，昨日被洪水浸泡过的街道，留下一层厚厚的泥浆。

    楚戈走进修善司，却被告知李严在疏通河堤，又赶去河堤。

    半个时辰后，官府榜栏贴了一张大告示，鼓励百姓参与救灾，清理道路、河堤的泥土，黏土送到松子山窑场，一木桶泥浆两文钱。

    消息炸开了锅，百姓虽然不明白窑场要这些泥浆干什么，但想到有工钱，大伙都来了兴致。挑两桶过去就能买一个大馒头，不就能解决眼下口粮问题了，纷纷奔走相告，连路边的乞丐听说了都跑过来询问。

    晌午过后，窑场。

    不断有人送来泥浆、泥土，一工人在清点，赵老给工钱。

    部分工人将收集回来的杂草、稻草，放入泥浆池踩踏混搅均匀，待泥土与草混合至粘稠，再装入长方形镂空木架框里。

    工人用手、脚密实挤压拍平，再提起木框，就成了一块泥砖坯，其中两个工人小心地抬起砖坯放入窑炉。

    玩闹的孩童跟着工人捣泥巴，大人时不时让小孩别乱跑，去边上玩儿，却也不会妨碍他们有条不紊地做砖。

    姜敏儿第一次见泥草混合的砖，走到窑炉前问楚戈：“你窑烧这些泥砖作甚？”