孙茯苓神色寻常，只夹了一粒糖渍青梅放进嘴里嚼吃，酸得她一激灵：

    “还能怎么，反正元旭也不在家，我家来，她也眼不见为净，省的一日日见了我和见仇人似的。”

    说的正是孙茯苓的婆母，瞿家的大太太。这位大太太原是京里官宦人家的女儿，嫁进瞿家后不久就遇着瞿老太爷乞骸骨回乡，所有的富贵都成了过往云烟，窝在这姑苏城里，日日阴郁起来。

    孙茯苓原攀都攀不上瞿家的门槛，乃是当年瞿家老太爷受了孙茯苓父亲的恩，见孙家家风清正，孙茯苓年幼伶俐，便先了瞿家父母一步，为次孙定下了这门亲事。

    瞿家大太太哪里瞧得上孙家，碍着瞿老太爷娶了孙茯苓进门，本想着调教她几年，断了娘家的亲去，到底脱了那层乡气，贞静贤淑些。

    却不想孙茯苓是个强的，见婆婆要搓磨她，也不忍这口气，愣是操持起了家事，把嫁妆经营地红红火火，丈夫读书去便关起门来养女儿，十年来积水成池，在瞿家站稳了脚跟，却与婆婆嫌隙愈深，中秋节吃了婆婆一通气，被婆婆找了个由头数落着送回娘家。

    太婆婆心知她委屈，特意做了面子给她，派了亲近的下人跟车去送，才没教孙家看出端倪，但日子一日日过去，眼看着重阳要到了，孙家却迟迟不来接人，连个信也没有，孙太太到底精明，看出其中有了官司，这才叫了女儿来说。

    一听是婆母搓磨，孙太太也恨得咬牙：

    “都说齐大非偶，当初叫你爹别定这门亲事，他竟转头就将你的庚帖给出去，说是你享不尽的荣华富贵，谁知道你嫁进去，婆母倒心比黄蜂尾后针还毒，当初你没的那个哥儿，我且记着呢。”

    孙茯苓进门十年，在生昭姐儿前原是有坐过一胎的，那婆婆前脚看孙茯苓有了孩子，后脚就给儿子房里抬了人，专聘的外头的良妾，话里话外挤兑着人。

    孙茯苓当时年轻心浅，教瞿家人沤得心里不痛快，胎坐了五个多月竟小月了，孙太太亲自上门引的胞衣，还是个成了型的男胎，孙茯苓此后数年都不曾有孕，孙太太费心调养了多年，才生下昭姐儿，落地也是小猫似的，真是熬心熬力才养活了。

    自昭姐儿落地，孙茯苓就和变了个人似的，再不去讨好婆婆，也不为家下人说的闲话生气，就关着门养女儿，反倒得了太婆婆的喜欢，亲婆婆倒不好说些什么了。

    “我只盼着昭姐儿能平平安安地长大，别的也罢了。”

    孙茯苓看着母亲恨得眼睛都红了，便知道事出何处，拍了拍母亲的手，说话时还带着浑不在意的笑。

    孙太太叹了口气，摸了摸孙茯苓带笑的眼角：

    “等女婿考上了，放了官做，你就带着昭姐儿随他上任去，天高皇帝远的，你婆母也手伸不到那儿去，再安心养下个哥儿来，便是什么都有了。”

    月满则亏，事无满意，孙家先后两房太太，前头一位是产崩去的，留下个哥儿来，养在孙家乡下老太太家，老太太忧心后母进门绵里藏针，便拘着孩子不亲近，婚嫁都是那头做主，后头一位进门晚，头生了个姑娘，隔了十多年老蚌生珠又生了个二姑娘。

    孙太太一辈子也吃够了婆婆的苦，孙文书去世时，乡下的地是一亩都不曾留给孙太太，尽是到了乡下继子的手里，只剩下这一座空宅子，孙太太带着还不懂事的小女儿熬，寡妇人家事多，若不是大女儿时时来看顾，她又有一份手艺在，也经营不出这样的家业，只往后等小女儿招了女婿上门，便能松口气，做个撒手的闲人了。

    孙太太是为人母，为子女计，自然想女儿女婿夫妻千般好，但却不知孙茯苓被磨了这么十年，早早待丈夫灰了心，不过是敷衍一二，产育的苦她实打实吃了两回，前头没坐住的刮了一回肉，后头生昭姐儿又是难产，人人都说离了婆母，养下个哥儿来就能好，但真是如此么？

    “都说女儿是贴心肉，娘这辈子就养下你和你妹妹两个，若不是你爹非将你给了瞿家，我原想着你这样强的性子，便在家招个女婿，日后随我去学接生的手艺顶立门户的。”

    孙太太老调重弹，心里未必不是悔恨。

    两母女密密地说着体己话，兰香的婆婆就在这时跑进门来，叫道：

    “太太，隔壁郭家来了人，说是破水要生了。”

    曹家巷头的郭家，此时后门大开，郭家婆子火急火燎地去敲了孙家的门，见孙太太与孙家大姑太太出了门来，忙拉着人走：

    “咱们太太早上出门脚底打了滑，八个多月就破了水，紧着请姥娘您家来，万事都好说的。”

    孙茯苓跟着送孙太太出了门，默不作声地听了郭家这桩事，郭家当家的善经营，在姑苏城里做着偌大一间丝坊，走南闯北地贩丝，人手里钱钞多，又爱俏，家里却给说了个姿色平平的婆娘。

    为着这个，郭老爷颇为不满，于是从行院里赎出来个相好，不算绝色，却自有伺候人的好处，郭老爷置办宅子养在外头，哄得郭老爷也不回家去，堂上二老才闭眼，就有了两头大的样子。来请孙太太的正是那外室，郭老爷常年在外，子嗣艰难，三十好几的人才得了这么一胎，才一怀上，外室这里连太太都叫上了，落地若是个哥儿，郭家原配的太太怕就真没了出路。

    郭家的门前脚关了，后脚就有好事的邻人婆子开了门出来倒洗菜水，见着孙茯苓，眼睛一转，嘻嘻笑说：

    “茯苓丫头什么时候家来的？我倒没看见女婿上门呢。”

    孙茯苓素听母亲说此人长舌，便只端着脸淡淡一笑：

    “婆婆近来还贩卤货么？近来家里口淡，倒想买些猪舌下饭吃。”

    那婆子听了生意上门，一时半会拉长舌的心也去了，她知道这孙家大姑太太嫁的正是大户人家，发髻上好晃眼一根金簪子，得是个阔绰的主儿，殷勤说道：

    “您且放心，我吴婆子在巷子里谁人不夸的，昨个儿才拿一整只猪头在卤水里炖得酥烂，筷子一拆就能分下肉来，准保咸香好吃，再就杯酒吃再香不过，只要猪舌也不尽够的，再来对猪耳朵如何？”

    孙茯苓无可无不可，兰香婆婆就钻出门去买，孙茯苓背过脸去就合着袖子笑，兰香领着昭姐儿与云儿在后院里踢毽子，见大姑太太进门时笑个不住，心里不明白，她婆婆就点她：

    “这吴婆子家的猪舌够咸不够咸？”

    兰香就晓得是大姑太太在促狭那吴婆子，讥她嘴闲，也跟着笑了起来，心里暗道：大姑娘嫁了十年，竟与闺中还一样的脾气呢。

    这头昭姐儿见母亲笑着进门来，便一脚将毽子踢给了云儿，朝着人跑去，中秋后天都凉了，还教她玩出一头的细汗，亮晶晶地密在额前，孙茯苓将她叉住在身前，发现孩子已经长到她腰上了，欣慰地弯下腰去给她擦汗：

    “娘，我今个踢了二十个毽子呢，小云才十五个。”

    昭姐儿迫不及待地和孙茯苓说着她的战果，孙茯苓看了一眼站在兰香身边的云儿，五岁大的姑娘细条条的，瞧着倒比昭姐儿还小似的，踢了这么一轮，喘得脸都红了。

    “您是小姐，云儿哪比得上您呢？”

    兰香摸了摸云儿，把帕子拿出来让云儿擦汗，随口笑说着话，却没瞧见云儿微微垂下的脸。

    孙茯苓摇摇头：

    “你就逮着你云儿姐姐让着你罢了，回头你小姨回来，你同她比一比，你看哪个赢？”

    昭姐儿眼睛骨碌碌一转，爱声爱气地哼了一声，赖在孙茯苓身上：

    “你们是大的，我是小的，我不与小姨比。”

    “谁要同我比？”

    门洞里露出个人影来，孙半夏笑着从门外走进来，后头跟着个拎包袱的小菊香。

    孙半夏身上还是见客的衣裳，外披着件薄薄的水红色披风，，愈衬得颜色娇艳，姿色出尘来。

    昭姐儿欢呼一声朝着小姨跑过去，孙茯苓不意孙半夏这会子回来，忙支派人去烧水造汤，跟着她往西厢去。

    “丫头嘴里唱大戏呢，我给她搭个台子去唱，又怯场了。”

    孙茯苓斜签着坐在鹦绿坐垫上，厨房抬了一桶水来，孙半夏在内间梳洗，她领着昭姐儿在外间，同孙半夏说话。

    孙半夏隔着屏风笑了：

    “姐姐你也别太促狭她，平日里可有谁让她么，也就家来还有个云儿和她做玩伴，可不就兴头上了？”

    孙半夏坐进浴桶里，拿起皂角擦头发，孙茯苓听着动静走进去，搬了个马扎坐到妹妹身边，弯腰给她冲洗头发：

    “家里几个哥哥姐姐哪有不让着她的？只她这精乖的，看出人家让她，她还不乐意了。”

    孙半夏由着姐姐给她洗头发，倦意也渐渐漫上了脸，轻轻打了个呵欠，孙茯苓正给她擦头发，见她困了，便推一推她的肩，让她醒一醒神。

    “你这些日子在谢家，可吃委屈没有？他们家那一摊子污糟事，也听得人能下五六餐饭的。”