天色才泛着鸭蛋壳儿青，曹家巷子里就有了菜肉贩子沿着才结了秋霜的石板路，从巷子头走到巷子尾地高声叫卖。

    曹家巷子里通住着殷实人家，家家都养着几个丫头婆子、小厮童仆，卖菜的贩子从巷子头走到巷子尾，一家家的门户就前后脚地开了。

    孙家外嫁的大姑娘中秋后抱着娃儿回家探亲，三岁大的外孙女儿正是生得雪团团的喜人模样，孙家太太抱在手里爱得不住，日日吩咐婆子去买上等的鲜鱼来，亲要下厨去刮一碗火腿鱼茸汤来给孩子吃。

    “今个的鱼倒也罢了，却还有一笼子河蟹，生的不大，却是满壳黄，炸得酥酥透透的，孩子家做个零嘴怎么不爱？”

    鱼贩子与孙家是老主顾，孙家先去的老爷原是衙门里当差的文书，先后娶了两房太太，都是生财的好手，前头那位给孙家乡下攒下百十亩的上等水田，后头这位更是城里乡下数得着的接生姥娘，便是知府太太生孩子，也好声好气请她上门坐镇。这样的人家手指缝里宽阔，银钞也花得散漫大方，连出来买菜的婆子都透着些漫不经心的阔气。

    鱼贩子边说边开了那担子下的竹笼盖子，婆子探头一看，果然十来只小孩拳头大小的青壳蟹张牙舞爪，扒着细长的笼条窸窸窣窣地在爬，又翻了肚子看，公母掺半。入秋后的螃蟹哪有不肥的，一想便是主人家不吃，自家炸了吃酒也是好的，婆子便点了头去，数出钱来，连着笼子也要了，手指勾着一尾细条条的白鱼，拎着蟹笼子扭头进了门去，后门一关，门里又是另一番的景象了。

    孙家的主子们还没睡醒，大姑太太的丫鬟梅香轻着手脚从二进院东厢出来，婆子见了便陪了笑迎上去，笑道：

    “今个鱼贩子卖鱼，有好鲜灵灵的白鱼哩，还买了小螃蟹，小螃蟹炸得酥酥香香的，再配一盏桂花蕊子浸的薄酒，这才美呢。”

    梅香闻着一股子水腥味就有些反胃，皱了皱眉，捻起帕子沾鼻头，拉了人几步远：

    “好端端的谁吃这个？”

    婆子热脸贴了冷屁股，臊得心里直啐小蹄子不识好歹，真佛尚待她和声和气的，小鬼倒作乱起来，什么耕读人家，瞧着倒不如她们市井人家的知礼懂事。面上还笑呵呵的，浑听不懂似的：

    “咱们姑太太自然是什么山珍海味都吃得，只这口是咱们太太爱的，姑娘这话我听了就忘了，回头别到姑太太跟前说，没的讨打。”

    凭你是谁家奴婢，在咱们孙家的地界上，最大的佛还得是她家太太，连知县太太都承过她家太太的情面，她梅香算个什么东西。

    婆子笑嘻嘻地往前扭了一步，非将鱼往梅香跟前一凑，逼得她往院子里跳出几尺地，后脚跟便跌进昨夜里攒起来的雨水坑里，鞋面上一对绣得鲜亮极了的水红鸳鸯，就成了落汤拔毛的水鸭子，看得那婆子快步回了厨房，进门就笑得打跌。

    “娘，什么事这样好笑的？”

    厨下还有个年轻媳妇在烧灶，正是婆子的儿媳兰香。灶上蒸着汤菜，婆子放下鱼和蟹笼，打湿了帕子擦了手，就拎起锅盖看了一眼，桂花赤豆羹已熬得化沙，又浓又香，咕嘟咕嘟地冒着热气。

    她瞧着肚里也饿了，便取了汤勺来，舀出两碗来，端了一碗给儿媳，两人站在厨房里面对面地吃了，婆子一想起那梅香，心里还存着气：

    “咱们姑太太眼瞧着就发达了，先时太太挑人给姑太太陪嫁，怎挑了梅香那丫头，教她白得了好去，以后回来走亲，你娘我都要给她陪笑。”

    兰香年轻媳妇，在婆母跟前吃喝都拘谨些，又记着灶上的事，尝了半碗就放了汤匙，蹲在地上去料理婆子买回的一尾白鱼，闻言也不去搭腔，婆子自有话来接：

    “不过凭她怎么作样，咱们姑太太在太太跟前从来都是孝顺女儿，她这样吹了气就涨起来的，早晚得被撑破肚皮，自看她下场。”

    婆子见兰香就吃了半碗，心里暗自满意，也不在意是儿媳吃过的，接过就呼呼吃了。抹了嘴也痛快，拿出一碗糯米粉来，揉了雪白的小圆子，扔进赤豆羹里，盖上盖继续烧。兰香清理好了鱼，便将鱼杂收拾成一碗，丢在屋檐下，不多时就有一只穿黄花背儿的猫从檐下跳下来，冲着厨房喵喵叫着，婆子往外一走，它又叼着鱼杂跑走了。

    孙太太从廊那头过来，瞧着就笑：

    “这猫真是成了精了，倒懂得吃人家饭前先和人道一声呢。”

    婆子跑出门来迎，凑趣道：

    “可不是，它也不白吃，前几日我开了门，好大一只老鼠死在门上，它还和我讨赏，吃了我一碗剩饭，也不知是谁家养的，若没主，不如咱们聘了它家来，怎不便宜？”

    孙太太一想也起了意，但又想到后院里原还养着一位娇贵的狸奴千金——二姑娘房里的一只鸳鸯眼的狮子猫。一山不容二虎，若是一公一母更是不好，别回头串了一窝去，累得她听女儿一顿哭。便摇了摇头：

    “咱们门户浅，家里又没个男丁，倒不如上后头丫头们外公家去抱只狗崽子回来，养大了也能看守门户。”

    婆子一早上连连没凑上趣，心里头臊得不住，兰香眼睛尖，一准儿看出婆婆心事，便上前去，帮着孙太太扎袖子。婆子见了便接过手去。

    兰香开了灶上的锅，里头火腿吊的汤正烧得滚了，一丝丝火腿飘在清澈的汤面上，孙太太熟稔地取了刮刀来，刮下了鱼茸，拇指大的鱼茸球儿汆进汤里，不多时就烧熟了浮起来。

    兰香撒了葱花进去，孙太太便收了手教捞起，见脚下一只竹笼子刮擦刮擦地响，低头去看，婆子便笑：

    “太太喜欢的小螃蟹，早上买了一笼来，满地乱爬，裹了糊炸透，回头孝敬给太太与姐儿们下酒。”

    孙太太果然喜欢，笑道：

    “又偏你东西了，总吃你孝敬，回头我还赚一个好名声。只这样的怕昭儿小孩子家不爱吃，不若挖了肉包些蟹肉小饺。”

    婆子自然哎哎几声应了，孙太太见厨下没她插手的地方，便转头回了后院，却没往自己屋里去，而是拐了个脚，到了东厢。

    孙茯苓母女两个才起了身，孙茯苓穿好了衣裳，头发还没梳起来，打了一条辫子披在脑后，一张素面朝天，只左右两只耳眼扎了一对金丁香，搬了马扎坐在门口，抱着睡眼惺忪的昭姐儿洗脸。教孙太太想起从前孙茯苓家时与孙半夏住在一处，姐妹俩差了十二岁，早上也是孙茯苓带着孙半夏洗脸梳头，一晃也有十年过去了。

    “阿婆！”

    昭姐儿让娘擦了脸，一扭头就看见孙太太笑盈盈地从门外进来，就挣开人跳下地去，蹬蹬小跑过去，一下扑到孙太太身上，扭股糖似的缠在了孙太太腿上，孙太太笑得牙不见眼，弯腰将这个敦实丫头叉着胳膊抱起来。

    “阿婆的心肝儿肉，怎生的这样喜欢人呢？阿婆做了鱼茸汤给你，一会多喝一碗好不好？”

    孙茯苓见母亲来了，懒懒地打了个呵欠，站起身来坐到梳妆台前梳头，孙家母女三个都有着一双巧手，孙茯苓绾了个家常的元宝髻，就取了一枚赤金打的细簪子插上去，略略扑了些粉，上了口脂，便向着昭姐儿伸出手，将她抱了回去，轻轻拍了拍她的屁股：

    “猴精投的胎，不知何时才懂事，像她小姨那样贞淑才好嘞！”

    昭姐儿人小鬼大，听出话不是好话，便耍了娇性子，哼哼个没完，看得孙太太更是心疼得没边儿，横了一眼女儿：

    “女婿是个静的，你说这是随的谁？你且忘了你猴在你爹身上耍疯的时候呢！”

    孙茯苓二十余岁的人，教母亲挖了老底，脸有些热。孙太太用手去逗着外孙女儿，昭姐儿哼哼两声，才要起调，孙茯苓拍了拍她的屁股，她又收了回去，有些委屈：

    “阿婆，那我可以吃梅花糕吗？要加多多的蜜枣。”

    孙太太哪里不依，忙拿了钱来让梅香去买，看得孙茯苓无话可说，只得摇头，又让梅香开了钱匣子，再摸?几个钱去，人人买上一个。

    孙半夏日前被县丞小姐请去做插带娘，还没回来，家里三人往孙太太屋里去摆饭，兰香婆媳端了一煲桂花赤豆圆子、一碟糟笋并些点心上来，昭姐儿跟前单摆了一碗火腿鱼茸汤。

    昭姐儿虽是小姐，却也早早学着自己拿筷子勺子吃饭，吃饭吃得一板一眼，一碗火腿鱼茸汤下肚，饱得打了个小嗝，孙茯苓听了就笑，伸手去揉她的肚子。

    孙太太年纪大了喜欢甜，桂花赤豆圆子尤嫌不够味道，让人再添了一勺子的白糖去拌，见昭姐儿吃多了有些积食，便让兰香去开了房里的柜子，取出了一只匣子来，开了锁，里头俨然是许多的药丸子，排得齐齐整整，标着记号。

    孙茯苓见怪不怪，原来这孙太太却是姑苏城里有名的稳婆，与旁个不同的是，她却是学医出身，早年在官中慈民药局里跟着老太医们为女眷出诊，做个提箱的药童十余年，也耳濡目染成了半个大夫，二十余岁由师父做主嫁给了姑苏衙门的孙文书做续弦，丈夫死了便开始在城里乡间走动起来，姑苏官宦门第几乎无有不踏足的。这一匣子便是她的秘宝，正经做的药丸子，也是她立身的根本在。

    只见孙太太取了一枚山楂丸来，递给昭姐儿，哄她吃：

    “这是山楂丸子，酸甜酸甜的，好吃呢。”

    昭姐儿瞧着好大一匣药丸子，心里便怕了，摇摇头去，不肯吃：

    “这苦呢。”

    孙太太笑着将丸子往前递了递，孙茯苓接过来，往昭姐儿嘴里一塞：

    “尝尝，和山楂糕是不是一个味儿？”

    昭姐儿冷不丁被这么一塞，舌尖尝到味儿，富贵人家的女眷孩子哪个又是能吃苦的呢？就算是山楂丸子，也是裹了石蜜和的，咬起来倒不似药，和零嘴一般。

    昭姐儿吃了一枚，还要一枚，孙太太摇头将匣子收进去，由兰香放好了，才抱起昭姐儿，放她下地去玩，兰香家里也养了个和昭姐儿年岁相仿的女儿，见孙太太母女两个要说话，就领着昭姐儿出去：

    “我家有好玩的呢，让云姐儿陪你玩去，踢毽子好不好？”

    孙太太看着昭姐儿走远了，才放下笑来，掉着脸和孙茯苓说话：

    “数着日子，你带着昭姐儿家来也有半个多月了，怎么你婆母都没个信？”