凉风乍起，秋意甚浓。
临华殿内遣退了所有洒扫侍奉的宫人，案上香浓，烛光明亮。
屋内，钟杰、钟玉、钟秀，三人难得安安静静的凑在一头。
易钟秀剥好了一颗糖炙栗子，刚要喜滋滋的投进嘴里，抬头却撞见二姐那张活似讨债的脸，顿时没了兴致。
“说好了每月三十日一起汇报成果，怎就你一进门就盯上那吃的，你先来说说吧，交代你要办的事怎么样了。”
易钟秀觉得，自从二姐和唐驸马和离以后脾气越来越差了，之前还有人来给她顺顺毛，哪像现在，活脱脱一个小炮仗，一点就炸。她不服气的向着钟杰挤着眼睛，却只收到对方无奈下默许的点头。
“好吧，我先来就我先来。”易钟秀撇撇嘴，她弟弟不是皇帝吗，不是堂堂的九五至尊吗，怎么三人在私下里，还是孩童时相互斗嘴的幼稚模样。更重要的是，其余二人就像达成了某种默契一样，反而自己成了那个单方面被□□的人。
弟弟这一年里变了许多，再也不是那个容止端净的谦谦君子，多了几分凌厉之气，而她本就说不过二姐，她说一句对面就有一箩筐话等着她，在这种情况之下，易钟秀往往讨不到什么便宜，就只能乖乖听命。
“前日里我同阿媛一起去找了赵海亭，她答应暂时收留聂芙姑娘住下，不以纳妾的名义，而是赵夫人怜其身世要认她为义妹。”
“这样倒是不错，赵海亭此人.......虽有姐夫作担保，但到底是数年前的好友了，品性为人还不知可不可靠，有赵夫人出面做保，也算是不辜负阿凤姑娘了。”易钟杰沉思道。
“这么说，赵海亭这算是投诚了？”
原来，在易钟玉探查镂花苑的第二天，她就微服去过一次赵宅。他能决定赎走阿凤，完全是见色起意，席维安与唐凤梧的计划中，并未料到有这一环。不过这样一来倒也好，在易钟玉的要求下，他刻意拖延了三五日，便前去镂花苑提前带走了阿凤。
但自从阿媛敲了登闻鼓后，赵府便不敢再收留阿凤，之后钟玉再次登门造访，赵海亭也一概装模作样围着二人打太极，绝口不提之前的事。
“嗯，亏他还算是个聪明人。”易钟玉开口肯定。“他以为抛弃阿凤就能全身而退，想得倒美。易书业估计已经盯上他了，只是迫于我们连续出招，他手里烂账多，没腾出功夫找麻烦罢了，对方可不是什么君子，出手比我们阴毒多了。赵海亭估计也是想明白了这一层，横竖也是谋求生路，不如赌一把，彻底归顺为我们所用。”
“况此人不过庸质之辈，过于机密之事恐生错漏，不会让他去做的。”易钟杰附和道。
“还有呢？这就说完啦？”
易钟秀见二人都对自己的行动给予肯定答复，正沾沾自喜着，伸手又打起那盘栗子的主意，冷不防又遭了二姐一记额上暴栗。
“诶诶诶，你有话好好说，动手干嘛。”易钟秀愤愤不平的撅着嘴，作势要还击回去，可惜她想到接下来要说的话，气焰自觉便消了下去。
“还有什么.......还有就是陆培呗...........他已答应下个月随劳工去修筑堤坝了。”
“可以啊，原本还以为你的美人计起不到作用，需要我再添一把火呢，没想到陆家这小子这么好骗。”
“易钟玉你瞎说什么！什么美人计！陆培本就打算这个月动身的，是陆伯母心疼他去吃苦，才三番两次的阻拦，连家门都着人把持着不许他出，前几日才将将妥协。这不，陆家正大张旗鼓的为陆培赶制冬衣呢，安置好了马上就启程，不会耽搁正事的。诶二姐，你说的要添一把火是什么意思啊，我先说好，陆培绝对不会喜欢你这种动不动就赏记暴栗来吃的女子..............”
“钟秀别闹了。”在二姐手边的贵妃梨被扔出去之前，钟杰及时地出言制止了，避免了一些悲剧的发生。
“不过你为何一定要让陆培加入修筑堤坝的队伍当中呢。”
“我也只是猜测罢了，易书业这段时间在我们这头吃了个暗亏，定会想方设法讨要回来，湖宁两地的水利工程，滋事体大，腹地水害一旦不受控制，后果则不堪设想，定不能在这上面出了岔子。让陆培跑这一趟最合适，既无要职，家底也干净，更重要的是一个纨绔惯了的人才有手段震的住下面的癞骨顽皮，让他历练一趟办办正经事，总比整天游手好闲围着易钟秀转的好。”
“好啊，”钟秀闻言立刻皱起眉头，“你竟连他都算计进去了，可是，真的不会有危险吗？”
“他这次去，只是去做我们的一双耳朵，陆培比你有分寸。有什么消息，队伍中也有接应的人，书信一封回京，我们也早有准备，不会让你的小驸马伤到一分一毫的。”
钟玉一番话给钟秀气得直跺脚，转过头去，不再理她。
“二姐，喻家那边的态度怎么样。”玩笑过后，钟杰再次转向下一轮话题。
“易寄德抢在我们前头给了喻子弈好处，三言两语便将我应付回来了，他这人我了解，自小野痞乖张惯了，就算我搬出喻老将军也没用。”
“那你的意思是........”
钟杰想起父亲在位之时，擅用帝王谋术，唐家，喻家，席家，三股势力相互制衡，哪家势力稍长，先帝便刻意打压，反之哪方势力稍弱，又稍事扶持。可如今席家赋闲在乡，唐家又屡受挫败，喻家成了唯一一个可供拉拢的门阀士族，却被对方捷足先登，确是一个棘手的麻烦。
“没戏。”易钟玉平淡答道，“谁先看中没有用，谁先出手才有用，再纠缠也只是浪费时间。”
“好哇二姐！你这一个月岂不是什么也没做。亏我一直担心，怕拖了大家的后腿”易钟秀冷不丁的搁下吃食，朝着钟玉咋呼起来。
“谁说我什么都没做”钟玉白了钟秀一眼，勾起嘴角冷笑一声。
“托这位大伯父的福，可算有些意外收获呢。”
除了游说喻子弈，易钟玉还动用自己从前在唐家时的关系网，上门拜访了几家命妇贵女。
唐氏和离，坊间本就对她议论纷纷，但她也不指望对方能多看重这些所谓的旧时交情，立马为自己所用。但提前做足打算，探探虚实，还是极有必要的。
事情就发生在易钟玉上门为刘家主母祝寿的日子。那时还未开席，易钟玉人还在府中与人热络攀谈，却被告知门口发生了□□。高门大户的护卫家丁也不是吃素的，三两下将闹事的人捆了去，刘家不愿在面上与皇室子女见丑，原本是打算悄悄做掉的，是钟玉察觉到这些狂徒言语无状，似有蹊跷，才缓了手下的处置。
“那帮人大概有七八个，个个声称是青楼案中牵涉官员的奴仆小厮，口中喊着要为家主讨回公道，但我细细将他们看了去，才发觉其中混有一两个面相有异的。他们虽装束相同，但据刘家小女所说，与之交手时发觉他们武功高强，皆是些离奇招数，更像是混入其中别有所图的死侍。”
易钟玉回忆起当时情形，向二人解释道。
“寻常官员家中怎会有如此擅武的亡命之徒，况他们若想下手，何不在我出宫与回宫的路上，非要闹到刘家门上去，这就证明比起真正的谋逆弑杀，他们更想将这件事传扬出去，见证的人越多越好。”
而刘家府宅所在的位置，恰好是巡卫军管辖的范围，巡卫军的教头首领正是席维安刚刚举荐的武官吕朝闻，换句话说这是属于钟杰亲自掌管的亲军军队。但发生□□这样的事情，又险些危及皇室亲眷，很难不怀疑有人要据此大做文章。
“如此说来，造势是假，弹劾巡卫军失职夺权才是真！”钟杰目光一凛，剑眉蹙成一结，不由得端坐起身。
“没错，不过他们这台戏没唱全，就被搅和了。刘家那个小女儿挺聪明的，她大概也是想到了这一层，建议我将计就计。”
“什么将计就计？”钟秀听到这里，也不禁正色起来。
“刘家已遣人去通知吕朝闻，禁厢军意图谋反刺杀公主，望他们前来提领人质，搜集证据，早日上报。届时将他们喂了迷药塞上禁厢军的令牌，便可一口咬定是禁厢军的手笔。”
“那些死侍或许未留退路，在□□之前就服了毒药。但剩下那些罪臣府中的家丁，还需要时间更改对证。不过在他们被有心人蛊惑之前，大概不知道此行是被冠上谋逆罪名的，不然以他们的眼界胆量，是万万不敢的。适当的威逼利诱下，会乖乖就范的。吕朝闻这些天迟迟没有动静，除了搜集些更多更有利的证据，大概就去干这些事了。”
“待吕朝闻上报案情之后，便可借故将禁厢军权力一并收复。从前西宁用兵，禁厢军头领便纵容恣行骚扰，激发民愤，不及参奏，吕朝闻若能多呈上些别的证据，倒也不算冤枉了他。亲军将吏需要再做整改，多一份兵力，我们也多一份成算。”听到这里，钟杰也重振精神，强抑住心头喜悦，向钟玉投去赞许的目光。
“二姐，不愧是你。狡猾，才是你的代名词。”钟秀也凑过来，笑脸对着她，朝她杯碰杯，但无疑遭到易钟玉一记白眼。
“你这是夸我呢还是损我呢。”钟玉嘟囔着。
“你说刘家的那个小女儿，可是刘景春的妹妹，国子监祭酒刘象先的小女儿刘清芬？”
钟玉点点头。
“这女孩看着别有才华，还会点拳脚功夫，听说□□中那些狂徒，有一半都是被她制服的。”
钟秀心情也好，眼睛闪亮地接去话道：“这可赶巧了，母亲前日请了些名门贵女进宫小叙，这位清芬姐姐就是其中一个。听母亲的意思，是要哥哥在其中选几位充盈后宫呢。哥哥你可要好好对她们，这样一位颖悟绝伦的淑女佳人进了宫廷内苑，倒是有些可惜了......”
“好了钟秀，八字还没一撇的，我们先谈正经事。”谈及此事，钟杰似有些闪躲，好在这时，门外一声通传，吏部尚书唐凤鸣奉旨前来，现已在院内候着了。
“正好唐大人来了，”易钟杰脸色微变，泛着隐约的喜色，“就让他来说说，这场足足布了五个月的大局，该如何收网吧！”
嘉平元年八月，易钟杰故意训斥唐凤鸣，将其赋闲在家。这场名义上是对吏部官员的整顿，实则是故意露出部分空缺的官职，使之成为殷易两脉抢夺的肥肉。昔日吏部在唐凤鸣的带领之下，一直处于一个洞若观火的安分姿态，很容易成为他们的忌惮的焦点。同时，钟玉提出观点，殷司忠与易书业的合作最早仅可追溯至易寄渔婚嫁，且两方皆是以利为上的阴蛰之辈，易书业此人又重猜忌，二者的合作必然只是一种短暂的共识。
殷司忠派人去湖州游说唐凤梧，想要使其归顺。易书业无所行动，私底下却加快了对吏部的控制，由此可见，双方已在这件事上产生了微妙的分歧。
与此同时，唐凤鸣私下也安排数名心腹对殷易二人假意投诚，使吏部整改这个幌子显得更加真实可信。
其实整个计划并不高明，关键在于对人心的把控。解决利益争端，目的应该是双赢，可惜这样的道理殷司忠与易书业是不懂的，反而在利益分割时产生矛盾，造成两败俱伤的结果。在这个突破口上，给予一击，必然能对殷易集团生成第二次重创。
唐凤鸣向三人一一行过礼，随后便呈上了这新一季度的百官考绩名单。
如今唐凤鸣在名义上是居家养病，但作为吏部代职的周士英依旧会将重要裁决秘密交还，商议后再落定。这也是钟玉额外要求的，吏部事物冗杂，大表哥骤一接手难免吃力。专业的事情，还是要交给专业的人来做。
钟杰接过名单缓缓翻阅着。唐凤鸣借着这个空当，向一边坐在黄梨雕椅上的易钟玉看去。
女子正若无其事的戳着手中的水梨块，并未察觉到他的目光。
这大概就是弟弟一直心心念念的二殿下了。
昔年，他对自己这位弟妹也并无什么印象，只在婚礼上遥遥见过一次红盖头。他听母亲说，这是位极其桀骜的女子，却无来由的使一向懂事自持的二弟乱了心神，和离后依旧不改痴心情意。他去信问候二弟安好，无意谈起她时，凤梧字里行间也并无情苦，反而时常谈及其聪慧，言语中多流露出欣赏。
他听说此番计策大多也是这位二殿下筹谋的，便知原来二弟所言不虚。风波过后，依旧能泰然地与他这位大哥共商国事，想必也是位坦荡之人。
睿智果敢，见识深远，又不受世俗与礼节拘束，他大概能理解凤梧的那份心思。只是时移世易，她与他想要走的这条路，都太辛苦。
爱情这东西，他想他是不太懂的。
“今年这考绩结果，唐爱卿怎么看？”
嘉平帝突然的发问，唐凤鸣便依据答道。
“这一册所记录的内容，乃是今年第二次京考的结果，应考官员根据上一季度所行差事被给予“躁”“疲”“平”“赏”“最”五种品级，其中累计受“赏”与“最”最多的官员名册会被记录在案，以备升迁。只是，微臣在整理这些名册时发现，众多官吏在评判优劣时存在官官相护的嫌疑，以至于升迁名册多年来竟仿似如出一辙。臣私下去翻阅过那些考校之最者的往来差绩，平庸者大有人在，更有甚者实是品行不端，仅在瞒报贪利时下大功夫。如此一来，原本勤恳的官吏便不再甘于困守其位，竞相走上钻营取巧之路。”
殷易之流，在前朝时便已形成庞大的官僚系统。青楼案虽已削弱部分爪牙，但毕竟鞭长莫及，狡猾如他们并未直接参与买卖官位，但依旧败坏着官场内的不正之风。令人头疼的是，若吏部提出异议单列名册交由仲裁处置，按照流程终究也是落入到二相之手。到那时，不过是一窝同伙内的新人换旧人，问题依旧难以根治。
一时间，所有人都默默无语，嘉平帝的面上被笼罩上一层厚厚的阴霾，打击殷易集团的行动才刚刚开始，若此事无法破解，先前的谋划通通是一盘废子。
“唐大人既能不辞辛苦的深夜前来，必然不会是仅仅为各位出难题的，且先恕你无罪，唐大人想到什么举措，说便是了。”
打破这一阵沉默的，恰恰是在一旁气定神闲的剥着橘瓣的易钟玉。
“朕面前不必装模作样，你且说说看。”
唐凤鸣似有些不自在，面上红了又红，躬身行了一礼出言道，“请皇上恕罪，卑职已誊抄了一份升迁名册，请您过目。”
嘉平帝接过唐凤鸣呈上的名单，见其上方不仅有以备升迁的官员名册，还在后方标注了部分空余职位，又根据最新考校成绩做了前后排序。
“微臣以为，能得升迁者，必然无法一一打回，否则易生惶乱。但将其如何升迁，升迁至何，自然由陛下您做主。由五品京官外放至四品地方官也是升迁，且地方官员的外察体制由各个州府主管，想抱团参互也是难上加难。若大批官吏调离中央过于显眼，卑职越俎代庖，抄录了一些朝中闲职仅供皇上参考，这些闲职并无实权，适宜升迁那些势力深固的党徒。久而久之，京中散官与京外.........双方队伍既失了联络也被架空多时，方可解了这结党营私之困。”
最后这几句话，唐凤鸣是提着胆子才说出的。他深知圣上的困局是来源于殷易二相，却无法当面妄言其姓名，只得模糊其身份。虽先前易钟玉已恕了他无罪，但他依旧觉得谨慎为上。
随后，嘉平帝将手中名册传与其余两人。其实唐凤鸣的这份升迁表做的很细致，不愧是混迹官场多年的老油条。钟杰与钟玉二人各在查看后提出了一两处修改，便准许吏部不日将其推行。
“官员考校一事，就有劳唐爱卿。”一番折腾，嘉平帝为唐凤鸣赐了座，随即话锋一转，终于到了今晚的重头戏。
“那件事查的怎么样了，刘大人可已安顿好？”
原来，刘氏小女被黄氏安排进宫也是钟杰计划中的一个环节，刘清芬曾向钟杰披露，昔年兄长被陷贪污，实是发现了户部在暗地里贪腐银两，这些年来又苦于没有实质性证据，才迟迟未能上报。得知此事后，钟杰立即派任赋闲在家的唐凤鸣与新晋士卿沈彬，一暗一明，协办此事，具体进度由家书密语告知，刘清芬代为禀报。只是在两周前，刘景春突然与家中失了联系，固定往来的书信也断了。钟杰不得已出动了席维安，昨日才将人平安找到。
“承蒙皇上庇佑，席大人已将刘大人带回府中，但因刘大人身体抱恙无法亲自面圣，故而将重要证物转交给臣，让臣代为禀报。”随后，唐凤鸣便小心翼翼地从怀中拿出一本已然破旧的账本。
“工部私提百姓税率中饱私囊，且在多项民益工程上虚报钱款，巧立名目大肆敛财，当地民众苦不堪言，却都被大理寺瞒住了。这便是刘大人在户部任职时所抄录的账册，上面清楚的记载了何时拨款，何处赈灾，而又有多少银钱最终不翼而飞。”
“户部的假账，是做的愈发纯熟了。大理寺...........呵...........”钟杰翻过整本账目，在刘景春的标注下，户部所贪污下的银两竟然高达近千万！而大理寺在易寄德的做主包庇下，竟无一人能将这一情况清楚上报。看起来，户部的贪婪妄行自先皇起便存在了，堂堂帝国最高统治者，竟成了名副其实的瞎子聋子。
他周身都围绕着一股厌恶的情绪，目光中皆是毫不掩饰的鄙夷。
“刘爱卿的伤势如何，明日可否安然上朝？此事不易再做拖延，网撒了这么久，也该将他们一网打尽！”
“等等！”
正当唐凤鸣迟疑着该如何替好友回复时，正翻看账册的钟玉出言打断了二人。
“此事不急，明日早朝你且先如常面对，我们按兵不动，他们也不敢声张什么。再给我一日时间，这账册或许还有其他用处。”
“还有什么其他用处？”钟秀天真发问。
“这你先别管，我自有法子，这证据得来如此不容易，得让它发挥出一箭双雕的作用。”钟玉嘴角淡扬，看着势在必得。
钟秀表示怀疑，钟杰倒是一向相信二姐，并未多问，便同意了钟玉的自做打算。
夜幕渐渐落下，吏部所汇报之事都已定夺的差不多了，总有一些还需谋而后定，在场人均是身心俱疲。
“臣.........臣还有一件事恳求皇上，望皇上宽恕。”临了散去之时，唐凤鸣忽而跪地叩首。
“卿乃朕之肱骨，不必如此谦慎，有何事但说无妨”
“君恩浩荡，臣必感德涕零！鞍前马后也在所不辞，只是臣的弟弟现如今还在湖州任上，户部与工部两地兴建水利，选址便在湖东，舍弟前月传来书信说在堤坝处发现不少端倪，但为避免打草惊蛇，便私下寻找其他证据。臣将今日之事联想到一起，实在是后怕...........”
后面这几句话，他说的尤为艰难，他摸不透二殿下于凤梧而言还有多少情分，会不会因他的突然提及而恼怒。他自收到弟弟的回信时，心中既愤愤又难安，前者是怨凤梧如此莽撞，好歹要先与自己商量后再做决断！后者便是真的担心弟弟触了谁的霉头，身陷险境。情绪交织之下，便只能斗胆一试。
“啊，陆培！”在众人反应过来之前，钟秀先是低声的惊呼一声。湖州水利工程？那不正是陆培所跟在的队伍！亏二姐刚刚还打包票不会有事。
她不自觉的像钟玉看去，竟发现对方也是紧锁着眉头，目光定定在一处，似乎克制着什么。不过只有一瞬，便又换上那副气定神闲的模样。
她怀疑自己看错了，她的二姐，就是个没有温度的臭石头！才不会为担心他人的安危做出那样的表情。
“好，朕知道了。”钟杰立刻做出决断，没有一丝的耽搁，“朕立即派席大人再跑一趟，本朝的忠志之士，一个也容不得差错！”
…………