秋季是丰收，也是掠夺。
肃州的轺车夜以继日抵达咸阳城，将最新的帛书送到了沈彻手中。
匈奴再次蠢蠢欲动，似乎有往焉支山以西移动的动向。
沈彻捏住帛书，连夜前往咸阳宫，将出兵之事告知亚父。
恰好开府宴就在明日。
“彻儿何时出兵？”皇帝问。
沈彻看向窗外淅淅沥沥的夜雨，回答道：“明日酉时天空放晴。”
皇帝：“宴会不过两个时辰，彻儿吃饱喝饱，再出兵。”
沈彻：“好。”
次日侵晨，山麓被浓厚的雾气笼罩，站在姜府的庭院里，都能感觉到密密麻麻的水汽打在脸上。
“小娘！姜小娘出事了！”
还在洗脸的姜芍听到院外亭长的声音，就让巧涵去看。
很快，巧涵回来，嘴唇都有些颤抖地说：“小娘，这些日子下得雨水实在太多了，小麦……又得疽病了……”
“啪嗒。”
光滑的皂块从姜芍手中滑落。
顾不得多想，快速换了套麻布衣衫，踩着粗糙的草舄，坐上辎车用最快的速度赶往田庄。
*
午时，将军府终于打开了大门。
自前朝奉常在前朝皇帝暴毙后就辞官隐退，自此奉常府再也没有打开过。
今日重新开启，虽说换了个名字，但前来道贺的人绝大多数都是冲着小桥流水，河畔秋柳而来。
皇帝年年换，这些世家贵族们早就不把现在的皇帝真正放在眼中。
只当他是过客，说不准明年又要换皇帝。
而皇帝身边的少年将军，他们自然也是不会太在意，哪怕他战功赫赫。
正所谓过刚易折，在这乱世中少年将军又不只是沈彻一人，说不准沈彻哪天死在战场。
有了这些想法，前来道贺的贵人们也就不再把重心放在结交沈彻，而是怀着游客的心情，前来秋游。
只是当他们满怀期待地走进大门，绕过前院去往后院赴宴时，脸上的笑容顿时僵住。
只见河畔桥头，整个宅邸，一棵柳树都没有。
但也不是光秃秃的，花园里种满了芍药。
正值秋季，芍药结出了饱满的果实，在肥沃松软的土壤里茁长生长。
屋中摆着二十张桌子，除却最基本的菜肴，每个桌上还放了只烤鸭。
椒香的味道在空气中蔓延，有人嗅出这是望江楼的特色招牌。
身为东道主的沈彻，正跪坐在最上方的平头案前，漫不经心饮酒。
“柳树呢？”有人忍不住大声问。
沈彻眼皮微抬，淡淡来了句：“挖了。”
“挖了？”那人不可置信，“柳树那么好看，你怎么还给挖了？”
沈彻放下青铜酒樽，面对不愿意结交的人，他总会收起真实的性情，笑不及眼底道：“回头我派人将柳树送到贵府，请贵府笑纳。”
那人一噎。
侍奉在沈彻旁边的管事知道自家将军不善应付客人，就挂起笑脸上前热场子。
宾客们也纷纷落座，彼此交谈起来。
没了柳树，那种书中才有的意境就很难展现出来。
看着花园里种满了结着果实的芍药，没什么新鲜颜色，一个个欲言又止，啧啧叹气。
你说赏花也可，弄来些开花的芍药也行啊，花团锦簇的也很有意境。
可现在这个——
闹哪样？
不过好在有望江楼的烤鸭，宾客们的闷气一扫而光，喝酒吃肉，好不快活。
眼看半个时辰过了，宴会也快过半，竟是再没有客人到访。
沈彻喝了两杯酒后就停了下来，手里握着青铜牌，坐在那一动不动，不知道的还以为是雕塑。
席位上的小娘们被沈彻过于出彩的五官和身段所吸引，但又因为他骨子里散发的拒人千里之外的气度而感到恐惧。
这场宴会没有舞蹈，没有歌曲，也没有别的娱乐项目。
宾客又不敢去主动和沈将军套近乎，吃完烤鸭，也就三三两两做了道别。
等到最后一名客人离开时，已经到了申时。
雨水也有了减小的兆头。
管事送走客人后走到屋厅，站在沈彻旁边低声道：“主公，看样子姜小娘是来不了了。”
烤鸭已经冷却，盘底凝结了一层淡黄色的油脂。
沈彻垂眸，注视着手里的青铜牌。
沉默了会儿，起身道：“将我寝室里的那盆芍药送到姜小娘手中。”
管事：“诺。”
随着门外烈马的嘶叫，哒哒哒的马蹄声快速远去，直至消失。
而在姜府，安安与章仪醒来后得知姜芍去了田庄，就也去帮忙。
小麦的疽病传染性极强，加上阴雨绵绵，更是加快了传染速度。
佃农，姜芍三人都在田地里忙活，一直忙到了后半夜，一把大火将染了疽病的小麦全数烧光。
火海冲天，映红了每个人的脸庞。
每个人的脸上都是悲戚。
疽病无解，一旦感染，只有焚烧。
“完了……今年的收成又减半了……”有佃农红着眼眶哽咽道。
姜芍默默站在火堆前，在小麦全数烧成灰烬，用黄土填埋后，大家才四散而去。
回到如意院，三人灰头土脸。
巧涵提前烧了三桶热水，给三位小娘准备了三桶热汤。
汤室内热气蒸腾，安安和章仪捏着酸疼的胳膊和腿，唉声叹气。
瞧着姜芍趴在桶边，拿本农书翻来覆去的看，忍不住对视一眼。
这件事对姜芍打击不小。
章仪忍不住开口道：“姜芍，疽病无解的，若是有治疗的方子，古人们早就发现了。”
姜芍没吭声，三魂七魄都被吸在了书中密密麻麻的文字里。
章仪叹了口气，突然意识到了什么，捂住嘴。
“怎么了？”安安问。
章仪：“宴会！沈将军的宴会！”
安安：“……”
她竟然也忘了！
两人纷纷看向姜芍，发现姜芍无动于衷，还在努力翻看书册，似乎是没听到她们的谈话。
姜芍看让人脸红心跳的烂册子也没见得这么认真。
就在安安和章仪以为姜芍能在木桶里泡一夜时，随着水温下降，姜芍从桶里出来，擦掉水渍，换上寝衣，披着狐裘去了书房。
这一去，便是一夜未归。
安安和章仪只能睡在姜芍暖烘烘的大炕上，直至天明。
“小娘？小娘？”
依稀中，姜芍似乎听到了巧涵的声音。
从桌上爬了起来，结果睡落枕了，脖子疼得厉害。
清了清嗓子，喝了口旁边的凉白开：“进来。”
巧涵抱着一盆芍药推门而入。
“哪来的芍药？”姜芍问。
巧涵：“这是沈将军派人送来的。”
姜芍揉了揉脖子，让巧涵把芍药放到桌旁。
终究是救了自己命的人，再怕生，总得要去道谢才是。
而且昨天出了状况，没有赴宴，终归是违背了礼数。
“帮我准备衣服，一会儿去拜访沈将军。”姜芍说。
巧涵：“小娘，沈将军已经离开了。”
姜芍错愕：“离开是什么意思？”
巧涵：“听主父说匈奴近期有往焉支山以西的位置移动，所以沈将军昨天申时沙场点兵，酉时出兵往肃州去了。”
乍听到这个消息，姜芍脑袋有些空。
她摸了摸额头，怔愣许久，好不容易收回思绪，心不在焉道：“我知道了。”
“那奴婢去给小娘准备吃食。”
“好。”
姜芍揉着发疼的脑袋在书房里来回慢慢走了几步。
结果脚底疼得根本下不了地，她只能一瘸一拐坐在软垫上，抱起自己的脚。
脚底被磨得过火，经过了一夜的发酵，长出了大大小小的水泡，难怪如此之疼。
手也是，指头无法蜷曲。
姜芍点燃油灯，从平头案下拿出官皮箱，取出一根针，在火焰上来回燎了几遍，将水泡一个个扎破，挤出脓水后撒上淡黄色的消炎粉，又用布片缠起来，在火辣辣的烧灼感结束后，疼痛总算缓解。
鞣质？
姜芍脑海里突然蹦出这个词语，她转头看向花盆中的芍药，眼睛登时明亮起来。
当即把花盆拉了过来，拔出芍药，将根和叶单另取下，洗干净后让巧涵拿来铜炉和铜壶，把根叶放进去慢慢熬制。
巧涵见沈将军送给小娘的芍药被摧残成这副模样，嘴角一抽。
她还以为小娘会努力保护这盆开了花的芍药呢。
随着时间的推移，铜壶中的芍药枝叶已经变得软绵，水的表层竟是漂浮起一层透亮的物质。
巧涵十分惊讶：“这是什么？”
“鞣质。”姜芍说，“这东西具有吸湿性，我想，如果将这个放入患有疽病的小麦中，疽病会不会有所缓解？”
“却是为何？奴婢有些想不明白。”
“疽病是过度潮湿引起，如果潮湿都吸走……”后面的话姜芍没说，而是看向巧涵，巧涵渐渐张大嘴巴和眼睛，露出恍然大悟的表情，“是哦！”
“不过我还不能确定芍药根叶的鞣质是否有治疗疽病的效果，只能试试了。”
“我家小娘就是聪明！”巧涵双手握在一起放在胸前，崇拜道，“不管成不成功，按照小娘说得，实践才是检验真理的唯一标准！咱们试试不就知道啦！”
姜芍提醒道：“这次是试验，不是实验。”
巧涵脑袋又蒙了，这两者有区别么？
看着壶中越来越多的鞣质，姜芍紧张得心脏咚咚狂跳。
试验的日子总是过得很快，不知不觉，一个月一晃而过。
当改良大棚全面建成，并将第十二次提炼的鞣质倒入患有疽病的小麦上，又过了三天，天蒙蒙亮，姜芍就带着巧涵，还有几位熟悉的亭长披着蓑衣来到大棚前。
“听我数三个数。”巧涵伸出指头激动道，“三，二，一！”
话音落，快速打开大棚的门。
只见本来爬满疽病的小麦，竟然有了好转的趋势，那几乎要爬到头的疽病，慢慢退了下来。
亭长们惊得说不出话，巧涵却乐得在田埂蹦蹦跳跳，开心道：“成功啦成功啦！小娘的试验终于成功啦——！”
田野间，回荡着巧涵调皮灵动的声音。
而在焉支山以西，当沈彻砍掉匈奴某首领的脑袋，并将新鄘国的旗帜扎在这片领土后，突觉耳鸣目眩，栽倒在地失去意识。
部将连忙上前想把将军摇醒，可在看到将军右手臂的伤口全面溃烂时，滚烫的眼泪顿时夺眶而出：“将军，您不该总是最冲在前面啊！”