笑闹过后，李善用与廖缪缪终于沉下心来，开始认真商议购粮和对付四大家族的计策。此时晁平早已离开，不然他一定会惊讶于这两位女官的胆大包天，因为他们商议的并不是如何笼络四大家族，而是盘算着如何将他们一网打尽。

    二人议定了计策，便去找孟湉，请他在此地暂候，由李善用先行入城，执行第一步计划。

    “第一步计划……是什么？”孟湉迷惑地看着李善用。

    李善用弯起眼睛，笑得人畜无害：“没什么，只是想先看一看情况，见一见人罢了。”

    孟湉莫名地打了个寒噤：“不行。听晁平的意思，城里现在是龙潭虎穴一样的地方，从官员到富户没一个肯听调遣的，你孤身一人去对付他们我不放心。”

    “那殿下要如何？”

    “我跟你一起进城，多少有个照应。”

    “殿下！”李善用不赞同地由皱起眉头。

    还没等她拒绝，孟湉就解释道：“我知道你的意思，这是我就藩之后面对的第一个难题，其中地方势力盘根错节、百姓民生岌岌可危，若是不能尽快圆满解决，对我接管襄国十分不利。所以，必须有了十足的把握，‘襄王’才能露面，一旦露了面就必须有能力扫清障碍、稳定局面。”

    “可是，你别忘了，我才是襄王，这千钧重担无论如何沉重险难，都有我与你共担。”孟湉不由分说地握住李善用的手，“你放心，这次是与你一同进城的只是孟湉，等咱们探明虚实、有了十足的把握，‘襄王’才会正式到国。”

    李善用被他紧紧握着手，感受着他手心的温度，心底涌起一股难以言说的悸动，轻轻点了点头：“好吧。”

    翌日清晨，李善用以襄王府女官的身份，带着秦千里和扮作王府典卫的孟湉，跟随廖缪缪一同进入了襄州城。

    襄国不愧曾为天下第一大藩国，王都占地辽阔、城高池深，城内道路宽敞、建筑规整，颇有一番大国气象。不过，稍一仔细打量，就能看出当地百姓衣衫简陋、街道脏污破损、房屋陈旧颓朽，上上下下都透着一股家道中落的味道。

    因着洪灾的缘故，路旁有不少逃难来的流民，挨挨挤挤在富户人家设的粥棚前排队。廖缪缪介绍了一下，城中富户设置粥棚向流民施粥之举，是晁平一家一家登门拜访、软硬兼施好不容易谈下来的，每天每家只肯供应五百人而已，一旦超过就立即停止，无论如何也不肯再加量。只有官府设的救济所不设上限，每天从早到晚发放救济粮，故而流民们大多会选择早上先到富户粥棚排队，若是领不到就再去救济所。正因如此，每每到了下午晚上，救济所门前等候领粮的流民队伍就尤其地长。

    特别是这次洪灾冲毁了许多官府设立的惠民仓，经过清点后发现部分未遭冲毁的惠民仓储存不善，粮食多已陈腐霉变，可堪食用的粮米十不存一。而每日仍不断有大量灾民从周边遭灾的州郡府县涌入襄国，照这样的耗粮速度估算，最多十天之后，能拨给救济所的粮食就会消耗殆尽。

    好在，襄州城地势稍高，这次未遭洪灾侵袭，本地居民家中或多或少都备有存粮，无需官府救济。但随着城中四处游荡的流民越来越多，近期城中犯罪案件频发，本地居民备感不安，每日早早关门闭户，能不出门就不出门，生怕辛苦赚来的血汗钱被路旁虎视眈眈的流民抢了去。

    “就没什么方法安置这些流民吗？比如以工代赈？”孟湉问道。

    廖缪缪答道：“襄国地处边陲、较为蔽塞，城中百姓多是靠着家传手艺做点小买卖为生，本就不需多用人手。第一批灾民入城时，晁长史已经说服城中富户安置过一批人了，可是周边遭灾的州郡府县百姓听说这里有饭吃、有房住，一传十十传百，你拉我拽地越发往这里来了，城门口日日排长队，都是外头逃难来的灾民。眼下城里城外这么多流民，襄州城里无论如何是安置不下了。”

    他们正说着，就见前头稍远处闹了起来，原来是个流民昨日就没领到救济粮，今日在粥棚又排到了五百零一位，又饿又急之下抢了一名过路少女手里的烧鸡。谁知那少女根本不是孤身一人，一家子三个兄弟互相说话落后了几步，见有人欺负自家妹妹，当即快步上前把那流民围住痛打了一顿，而后扬长而去。

    “他们怎么不报官？”李善用皱起眉头。

    廖缪缪叹了口气：“报官也没什么用，官府也是没法子了。这些流民都是逃难来的，在这里无根无基、没家没业的，求的不过是三餐温饱，要是犯了事就抓进牢里，反倒有吃有住了，寻衅滋事的人只会更多。试过几次之后，如今再有人抓住流民犯事送到官府报官，不过是打几板子放了了事。这样一来，有力气抓住犯事流民的人，大多当场就把人痛打一顿出气，懒得再费事报官了，没力气对抗的人就会尽量少出门，出门也是结伴而行，被欺负了也不敢报官，怕被报复。”

    李善用摇了摇头，叹道：“这样的日子过一日两日还好、一两个月也尚可，若是时日久了，必要生乱的。”

    “是啊。”廖缪缪也深深叹了口气，“若是不能妥善安置流民，其为祸较之洪灾恐将更为深远。”

    晁平按照昨日的安排，以襄王府女官的名义，邀约了襄国巨贾万家家主和几家大粮商今日在茶楼聚齐，商谈购粮之事。

    到了约定的时间，李善用走进雅间，几家大粮商都已到齐，唯有万家主未至，上首空着两个座位，一个是主位，一个是主位之下的第一客位。

    一见晁平引李善用入内，众人纷纷站起，晁平便一一介绍引见。今日来的客人，都是晁平精心挑选的，无一不是身家不菲的大粮商，手握的粮食储量加在一起，足以皆眼下襄国缺粮之忧，只要李善用今天能说服他们不限量平价售粮，问题便迎刃而解。

    李善用满面春风地与他们相互寒暄问候，看似相谈甚欢，实则对面个个都是滑不留手的老狐狸，一提到“粮”字就忙不迭地顾左右而言他，再追问几句，就推说这等大事须等万家主到了一起商议。

    直到约定的时间过去了小半个时辰，李善用假笑到脸颊都有些酸痛了，方听到楼下传来一阵整齐的马蹄踏地之声，一辆马车辘辘而来，待马车停稳，又有一阵轻轻的人声和脚步声，再过片刻才听见茶楼掌柜略嫌谄媚的声音传来：“惠生公大驾光临，敝店真是蓬荜生辉呀！”

    ——这是万家主到了。

    万家主年轻时本是个落魄文人，后来白手起家成就了偌大家业，却仍带着文人脾气，瞧不起商人居四民末流，最恨旁人以东家、巨贾之类的名头称呼他，因自负货通天下乃惠济天下民生之举，便自号“惠生”，众人都尊称他一声“惠生公”。

    在场众粮商一听到“惠生公”的名号，皆站起身来往楼下迎接。

    李善用面上神色不动，心中冷笑，这位万家主迟到许久方知，犹自慢条斯理，毫不匆忙，特意等着众人下楼迎接，当真是好大的架子。

    巧了，她正是从天底下架子最大的地方来的，最是不吃这套。

    她听着楼下此起彼伏的问候声，随手端起茶盏，慢慢啜饮，直到一盏茶饮尽，门前才传来众人的脚步声——这位偌大架子的万家主，既然已经纡尊降贵亲自莅临了，就说明他有必须前来相见的理由，所以就算李善用如何不给面子，他终究都得进来见她。

    门开了，一群人簇拥着一位身着官袍的中年人走了进来，方才那一群大粮商个个衣饰华丽、谈吐有礼，不失大商人的风采，可此时围在那中年人身边，却忽然显得形容谄媚、气质庸俗，被衬托得好似大官身边的账房、管事一般。

    李善用站起身来，颔首为礼，伸手往自己左侧的空位一比：“万家主终于到了，请坐。”

    万惠生亦微笑颔首还礼，脚下却是一步不动，有人连忙打圆场道：“李女官有所不知，惠生公与我等不同，曾捐过官身、有官阶在身的。这主位还当让与惠生公，方不失礼。”

    李善用含笑说道：“我今日奉襄王殿下钧旨，与各位商谈要事，各位都是贵客，既然万家主有官阶在身，请他坐左首尊位，想必各位都没有异议吧？”

    见李善用寸步不让，还抬出了襄王的名头压人，便又有一人站出来劝道：“李女官虽是奉襄王殿下之命，到底并非殿下亲至，还当请官阶更高的惠生公主位上坐为是。”

    “哦？”李善用轻轻一笑，十分明显地打量了万惠生几眼，道，“我看万家主所着的是六至七品官员服用的绿色官服，应当是显德四年那次捐官所得吧，我记得那一次捐官，官阶最高者是从六品，只有一员名额，原来是万家主得了，未料襄国边陲之地当真卧虎藏龙。”

    当年天下巨贾竞相争夺这一员从六品的名额，万惠生力压群雄，成为了捐官巨贾之中品阶最高之人，这是他平生最得意的事，见李善用如此识货，不免心中得意，笑得越发欣悦。

    “既然女官知道……”方才说话的那名粮商又开了口，从六品在朝中只算微末小官，可到了地方州郡，便不可小觑了，何况李善用不过是一介女官，看年纪能有七八品官阶在身就已属难得了。

    那名帮腔的粮商正想再一次劝说李善用让出主位，就见晁平站了出来，彬彬有礼地说道：“是我疏忽，未及向惠生公介绍，这位是襄王府李女官，官居正六品。”