兵荒马乱了几日，姜少东家一行都在客店窝着。整座客店没一个人敢冒失出门。
直到今儿。守备府公人领着一队军差到客店里里外外、对所有住店行客俱严查了一番，没见着大碍……店中众人才舒一口气。
一个个的，也才敢出门透气。
“少东家！你看！”
远远的，李鱼望见有两人打街头过来，“我瞧着一个像是陈先生。”
“当真！当真是陈先生！”待二人行得越近，李鱼看得越真切。
姜少东家乍望见陈元，忽有一股子酸涩自心下直冲鼻头，他有些激动地迎上前。从陈元驿递几件没由来的冬衣、被乌兵抓走至今，已经大半个月过去。他到处走问、打听，并使了大把银子，也没问出陈元下落。
都是一道从临风府出来，是他姜家请用的先生，他姜离瞧得上眼、愿引作知己之人，没道理让他把个人给丢了，缺人少马、灰头土脸的回去。莫说此行大败，拿不回家中生意话事权，便是陈家老伯和徐家蕙娘处，他就没法交代。
“季先！”
“少东家。”
“你可让我担心——”姜离迎上陈元，打量他眼可见地消瘦，精神也不大好，其内心之动容难以言诉。想必，被乌兵抓走后，吃了大苦，“这位是？”见有军差在侧，姜离忙压下一腔子担心话，支起十二分精神头，应付官家人。
他心下早有计较，兹要是花银子能了之事，他都能替季先消了。
姜离略瞧了那军差几眼，等着他下文。
钱奇也好生打量过姜离，而后爽朗一笑，“姜少东家当真认不出我来？”
“你是——”姜离有些不可置信，“你是钱——”
“钱宏良！”钱奇干脆替他接了话，“走走走，屋里坐去，这里不是叙话之地。”他钱家与天香楼姜家同是临风府有头有脸人家，二人再不熟稔，过去也打过照面。
钱奇把陈元借驿递冬衣到平临关传递消息以及被乌兵关押之事，捡着要紧的，三两句，话给了姜离知道。姜离也识趣，对于此一事关键……季先怎么就能、凭借区区冬衣给平临关那头传消息之惑，于此不解之惑，他半字没追问。
三人围炉而坐。天南地北、畅畅快快话了一通。只是，顶头滔滔不绝的是钱奇，姜离多是赶在恰当时候接上几句。陈元么，他身子还未大好，双目也只浅浅适应白日光线，稍用得久些，仍会感到细细刺疼……便只在一旁作陪，鲜少出声。
待茶过三巡。姜离极有眼色地寻了借口离开，让出屋子，以便二人叙些他不便在场的要紧话。
“季先……”钱奇的确有一肚子要紧话想说，可话到喉间又似不知从何提起，“大将军他真是……”
“军务繁忙么。我明白，你这一路都重复八百遍了。”
“有那么多？”
“当然。”
钱奇喝着茶，“你既明白，那你——”他故作一声咳嗽，“不能稍等等。”
“等什么？”陈元浅啜过几口，便双手拢握住茶盏取暖。在乌人暗牢中那段暗无天日，每每濒临渴死、饿死才能得到一碗汤水，见到一点烛光，还有那一寸寸透进骨头的寒……这些全造就成，于今时眼下，凡能靠近炉火、凡可在掌中握些暖手物什，便可叫他心安。
“这不明知故问么。”
陈元浅笑，岔开话题，“依你看，或者有没有消息，这里还得等多少日子，才能放开管制，许行人客商们出城。”
“哎。”钱奇叹息。
“快别故作深沉，问你要紧事。”
“成成成，我回去就替你打听。”钱奇拿出提了一路的药匣子，“你说，咱俩好不易见着一次，急着走做什么，真拿你没法子。多在守备府住些日子，是能吃了你。”
他把药匣递给陈元，“里头是秦大夫给你做的药丸，调理你身子之用。他让我叮嘱你，说‘这是他连夜赶作出来的，所费功夫不消提，叫你一定好生吃药，别白费他一番心。’”
陈元轻颔首，接过药匣收好，“你多多替我谢他。”他觉着，他那块沉藏心底多年的坚石，似乎，被什么消融去了一块尖角。
“那我走了。”钱奇起身出门。
“宏良——”
陈元跟着送出门外，“我送送你。”
“不用……你身子还未好全，瞧着外头又起了雪，别再添风寒。……回屋里窝着去，咱俩谁跟谁。”
“我是不是……让你难做。”
听得这句，钱奇回身，“胡说什么。公归公，私归私，你们……”一下提起梁呈章，钱奇讪讪一笑，“大将军不是那样之人。”
“真的。”怕他不信，钱奇又道。
“嗯。”
“快回屋去，我真得回营了。”走出几步，钱奇再次扭回头，“季先，你回去若……若见着我爹娘，便告诉他们，我很好，很得大将军看重，定能光耀门……”
“算了……”
“我会的。”
“不提这个。”当初一意投军，便是背离了他爹娘所愿，想来，他在军中如意与否，也非他爹娘所盼所喜。
钱奇只道：“……若有子通消息，你来信告我一声，我给常州去过信，但迟没见回，他许是另去了别处未可知。……还有，可定要封好那坛宴阳春，待哪日我们三个再聚，才能开去封泥。你不能偷着喝了！”
“你……保重。”话罢，钱奇转身下楼，快步走出客店，迎着外头风雪，在陈元视线中快速、淡淡地消离了。
“放心”二字，久久卡在陈元喉咙发不出去，但随着钱奇离开，因这二字塞堵在喉间的气团，终是一点点消散。
天下无不散之筵席。
……
“曦光轩窗里，彤霞上云头，清清曜曜穿九州，索索萧萧秋。……高鹏楼、复饮酒，独少常州故人，今又作离愁。……此去何相聚，寄托波上舟！”
……
高鹏楼一别，犹在眼前。
但已是秋去冬来。
陈元回到屋里，轻合上房门。他觉着，他身子忽感到一阵拖不动的疲乏，很想沉沉地、安稳地躺一趟。
常州故人遥不知，今复离愁，聚何日？
急风簌雪吹不尽，月伴卿卿，两地思。
梦中。子通、宏良，他和蕙娘以及顾家大小姐……他们俱都还在临风府，聚在高鹏楼。大家说说笑笑好不热闹。但一转眼又人走楼空，似如今日般，打从守备府回来，只剩着宏良一人，一路与他话个不停，其所言所谈无非替梁呈章说着好话，诸如……他昏睡时，梁呈章整夜守着他，昨日来时，却不遇巧，恰在他喝药小憩之后。
宏良一遍遍的，不厌其烦。
但这些，对陈元而言，倒不那么紧要。自从梁呈章救过蕙娘，他与他之间，已没有大恨深仇。尤其经此一劫，他哪能还不懂……世上万般事，‘时’之一字，爱恨悲欢，无不消弭。
只是或早或迟、或快或慢罢了。
各人心怀看重、在乎之事之人，能存着一颗真心，去爱、去珍重之，孜孜而往，已经是人生大快事，不枉人生一回了。
或也如秦大夫那句，‘缘缘缘，谁能说得清呢！’
陈元这一觉睡得极安稳。等他起身、梳洗穿戴规整，都到了次日晌间时分。
外头，姜少东家正和谁说着话。听音色，有些熟悉。
他打开房门。
“出来了。”姜离应声侧望，停止了正交谈的话头，对一个官中人做着“请”。
“将军进屋说话吧。”姜离赶忙吩咐李鱼，让泡了两盏上好热茶到陈元房中，而后借着清点货物、车马的由头，当着官中来人的面，迅速溜了。
“崀山芽尖，试试？”
来人是梁砚。陈元亲自端了茶递给他。
“不敢当。二公子别折煞了我。”梁砚扯出，面对陈元时那份一贯的笑容。
“坐。”陈元招呼梁砚围炉坐下。他对着梁砚，虽不及直面梁呈章那般无所适从，但到底算不得熟稔，不太自在。
“不了。”梁砚言简意赅，“二公子……听钱宏良提，你们商队想尽快出城回临风府？……这是大将军亲自签发的官文。出城时，交给城门卫，即能放行。”
“倒不必因我——”
“瞧你说的，多生分似的。”
说着，梁砚顿了顿，“其实……不瞒你说，肃冲关这次，在六百里加急送达世子爷手里，呈陛下得知后，那是龙颜震怒。这北疆边防大务素来是世子总督，能叫一伙南乌人不声不响夺占了肃冲，世子他……自难辞其咎。”
“这事虽没在大殿公议，朝野上下所知也甚少，但世子他……仍在陛下面前，立下了军令状。倘若放走一个乌人，失了一寸城池，不必陛下问罪，他自乘槛入京，引项待斩。”
陈元听得心惊。
梁砚又道：“本来、世子原也要来送……因为军务着实忙了些，就只我一人来了。二公子，您见——”
一句‘见谅’还未说完，梁砚却见陈元把出城官文给推了回来，只听他道：“我这里不急。等着城门几时放行，我们几时走不迟。原本规矩就如此，姜少东家那里，当无他话。”
梁砚按住那张官文，坚持将官文留在了矮桌上，“您别担心。被胡寇夺占的北疆七城都收复了，区区些南乌人，不足为虑。若非肃冲守备为家人性命降敌，里应外合，让乌胡早年伏下的暗桩钻了空子……凭肃冲关防，在不添兵卒之情形下，由着他外头打来，不说固若金汤，也绝非些许南乌人就能破的。”
“且若非二公子你——”
梁砚笑了笑，坦然道：“若非得知二公子身陷肃冲，唯恐你有性命之忧，这些乌人倒只够我等料理的，够不着大将军挂帅坐镇。”
梁砚言下之意很清楚，梁呈章挂帅肃冲，俱是因一个陈元、因挂心他陈元。
梁砚点到为止，“二公子。这些话，若世子爷在此，我是不敢胡言的。你万莫误解了他。”
“……告辞。”
“不送了。”陈元反应迟了半拍，待他起身相送时，梁砚已跨门出去。他怔怔地，看着矮桌上那张官文久久失神。
“季先？”没多时候，就在梁砚离开的后脚，姜离拿着一张文书并一叠银票进来，“你瞧，那位将军留下的。说是咱们商队有功，为着肃冲安危冒死传递消息，大义大节。一片为国之心可表可鉴，特赏银三千，以示嘉奖。这……该是予你的。”
陈元迟疑地抬眸，朝那文书扫了扫，“少东家，上面写得明白，是商队有功。”
“这是哪儿话，”姜离道，“咱们一行里，究竟谁冒死传递消息的，谁人不知？”
“我不管，谁收下的，谁拿着。不关我事。”
“真不要？”姜离‘啧’一声，“你这是叫我难做。瞧你，为难我作什么？人家是官家将军，你生死不顾立下大功，官家嘉奖于你也应当应份，官府既有这等意思，又岂是我能拒绝。”
“……再者，你说，那位将军一大早就来的，为了不搅扰你，足足等过两个时辰。如此之下，我能不接、敢不接？不接就是藐视朝廷。”
“你说什么？”陈元惊愣半晌，梁砚竟是一早过来的，“你怎就不叫醒我！”
姜离无辜道：“他不让，谁敢。”
“那也——”
“也什么？”
被姜离在气势上反将一军，陈元弱下阵势，“真不能退了？”
“不能。”
说完，姜离推了推桌上银票，就要走为上策。
“少东家！”陈元忙拉住他，“嘉奖文书上写得明白，是咱们一行有功。您是少东家，若不能退，您就做个主，待回去后分与大家。”
“这不成。”
不等姜离说出甚子丑寅卯，陈元立把那张出城官文放在姜离手上，“这样可成？”
“季先，你——”姜离有些哑然。当下这般节骨眼，城里严查尚紧，尽快出城之想不亚于痴人说梦，而他陈季先，竟拿到了出城官文。
“好。”
姜离无法拒绝。此行久滞肃冲城，是他来时绝未想到的。再于此地待下去，他耗不起。
*
出城那日难得风雪稍住。因手上有梁呈章亲签的官文，一路上自也畅通无阻。
姜离考虑到陈元身体，知他在乌人手里受过大罪，身子尚未复原，久于长途跋涉，便会吃不消。故而他安排了一辆马车，邀了陈元伴他同坐车内，且吩咐了众人，兹要有歇处、不用赶着投宿的路程，尽可慢些，不妨事。
在肃冲城许多日都过来了，眼下回去，不差那一二日。
众人都得了那份官府嘉奖，兜中有了银子，自也高兴，无不听着少东家安排，紧着陈元身体来。
雪路上，一行人虽行得缓些，却走得十分稳当。
姜离撩开车窗上的青布帘，瞧外头日已到中天，便招近李鱼，道：“趁这个地方平坦，便叫大伙停了，吃些干粮，稍歇歇再接着走。”
“得嘞！”李鱼应道。
随着李鱼一声喊，一行便停下来了。
姜离递了些干粮和水给陈元，“该饿了吧，垫垫饥。”
陈元正要接过，却见并着食水一道的，还有一袋银子。
姜离笑道：“愣什么，本来就是你陈先生一人之功劳，眼下大伙儿都得了，都沾了你陈先生的光，你若再推辞，余下的我可就不管了。”
“我只兑了一千现银，分与了大伙每人五十，这还剩下一百五十两，你先收着。手边有些银钱总是好的，待咱们路过些县镇，见着好的，也好买些回去。等见了徐家蕙娘，也不至于两手空空。你说呢？”
陈元到底是接过了银子。
他在垫上五脏庙之前，打开药匣，先咽了几粒秦大夫制的药丸。
“干饼有些硬，你少吃些，等到宿地儿，我再找人给弄些养益脾胃的。”
陈元笑着取出二十两银子，“哪里就弱不禁风了，倒叫你堂堂少东家时时挂顾我。给，先头支借的。”
“你呀你，真不知，让人说你什么好。连同我在内，都一道沾了你光，得过了那份赏银，你还……”
“一事归一事。”
“成。”为免他再谈论这事，姜离忙收下了银子。他自认他是掏了心窝对季先的，可季先事事与他算得清楚的劲儿，直叫他心头堵得慌。
观他略恼，陈元反而和融的笑了笑，“劳少东家操心了，您快别同我这个小伙计，一般见识。”
耳听陈元这声揶揄，姜离也笑了，心头上那点子气，霎时飘散，“还好，算说了句像样话。”
“余下两千两，便等回到临风在——”
“嗯。等回去再说吧。”见他总绕不过那份银子，陈元连忙打住。非是他因着与梁呈章之间如何，才矫情推辞，不愿受用，实是他受之有愧。
梁砚之言虽不能尽信，尤其在朝廷与地方牵扯上，但梁呈章是早得了六百里加急，昼夜疾驰，从京中返回平临关坐镇这事，却实实在在。
依了梁砚之说，若无他传消息出去，无他在，倒不必劳梁呈章亲临肃冲，这反添了梁呈章忧挂。
如此，他又拿甚去言服自己，心安理得地，接纳那份官府赏银。
此也是他，不愿多和姜少东家谈及那份银子之因由。
“少东家、少东家！”正在这时，车内二人忽听李鱼急唤，“你快出来，后面有、有一队军差追来了！”
“什么？！”
姜离大惊，忙打开车门，跳下车。
他朝车队后头疾行数步，只见的确追来了一队军爷，且在他车队后几丈远处勒停下了。
白晃晃日光投射在积雪上，把那一队精兵武将映得、宛如战神之军一般，凛凛威武。
两队人马相距实在不远，俱能使对方互相瞧清面容。
姜离不认得任何肃冲之将官。唯一得见过、有过一面之会的梁砚，细望过后，也未见在其内。
他心下忐忑，正要上前询问，却感到有人抓住了他手臂。
“季先？你出来作什么！”姜离既担心军爷们为难，或那张出城官文出了甚差错，怕难以应付，又不忍陈元露在雪风中，以致有个好歹，再使他添病，“快回马车上去。”
“别担心，不妨事。”姜离不认得军伍中那当先之人，陈元却认得。那是梁呈章。威震胡寇、总督北疆诸州军务、官拜一品的威北大将军。
而被梁呈章展开、正教雪风吹掣的虎啸旗，也乃大将军亲军战旗。
陈元从未想过，在守备府那夜之后，他还会与梁呈章这般一见。
那夜因胃中痉挛，他神志不清。但当下，他无比清明。
“当先之人是大将军。”陈元对姜离道。
“哪个大将军？”姜离下意识一句，而后立刻反应过来，脸上惊诧压都压不住，“你是说，那位……！”小住过他们临风府，他陈季先还因其进了边军断事司，得幸他明断，方才留得一条命的——大将军？！
陈元颔首。官拜一品之大将军，朝中除此一位，也无二人。
梁呈章没有上前，也未命人请陈元过去，甚至都不曾一言，只朝陈元展露了一抹淡笑，而后命人将那只虎啸旗送到陈元手中，便调马而回。
犹如他来时匆匆。
陈元耳畔边，久久回响着送旗人那声：“此旗竖起，可保君一路平安！”
可保君一路平安……
陈元猛地抬眸，视线追逐着那军伍远去，远眺着天尽头的山川雪茫，不仅叹然，究竟，究竟……在这无归他乡，教他陈季先多了一份真正释然，也多了一份难理的牵扰。