铃兰安排武士们等在宇智波的结界之外，打算一个人走进宇智波族地，以免触发不必要的大动干戈。
她一路归心似箭，在距离结界点仍有一段距离的地方就下了轿辇。
“公主殿下，请恕在下越俎！”临别前，领头武士将奶奶吩咐下来的话转呈向她。忍者以诡秘莫测闻名，谁也不知晓前方领地之中，暗藏着多少通往外界的密道。
“大名大人命在先告知于您。假如日出前您不能准时出来，在下将会向前方区域发起进攻。”武士示意他袖袋中的烟花弹。奶奶有意当面调遣千名武士整装在火之国城外候命。就算先头部队全军覆没，后续援兵也会及时就位。除非整个宇智波一族在这段时间能够不落一人，全部撤离。
“只要你们不轻举妄动，所有人都能活着回去。否则，即便你们今日能够幸运地从南贺川全身而退，他日也离不开火之国。你明白我的意思吗，武士大人？”
这话说得意味深长。武士在黑夜中垂首，就如叩首于未来的君主。“在下明白！”
族地大门外的守卫比平日数目多了一倍。严阵以待的防守似乎验证了扉间没有骗她，噩耗到来前，给了她充足的心里准备。
见到大半月不见踪影的铃兰突然现身，轮守的族人全都十分意外。斑一天没有否认她，她就仍是他们敬畏的族长夫人。哪怕一些族人对她有所怨言，也无权阻止她回来。
好在深夜街上没有路人。铃兰加快步履，临近斑家宅前，三盏灯笼的主人正要分别。借着星芒火光，她依稀辨别出其中一个女子像是火核的母亲红叶。
目送其他两位德高望重的前辈离开。忧心忡忡的红叶正要往家的方向前行，不晓得明天等待着他们宇智波一族的又是何种劫难。
“等一下！”
能见到权威的医疗忍者实在太好了。铃兰快步上前。“请问斑现在的情况怎么样了？是不是真的很严重？”
或许有些冒昧唐突，她实在无心寒暄。哪怕是她最擅长的装模作样。
现在正处敏感时期，对方看清铃兰先是一愣。她额前的发丝随着主人的心绪一路奔跑，慌了心神。
“我还可以相信你吗？”
“打扰了。”她的时间有限，铃兰无意强她所难相信自己。
红叶出声叫她。她虽然不了解铃兰为人，斑却是自己自小看大的。
族里那些愚人私下不满铃兰迟迟没有身孕，有的怀疑她自从上次小产后身子就出了问题。红叶却约莫知道，这正是她的医嘱，斑真的珍惜她了，甚至直到现在。
“我们刚从府上出来，方才离去的那两位是我的前辈。我不晓得是谁通知了你，实际情况应该比你听到的更糟。斑大人的眼睛非常不乐观。”
来不及再叙道感谢的话了。铃兰询问道，“究竟是怎么回事？他一向强大，而且瞳力正是他最擅长的领域，怎么会这样？”
“正是因为他太过强大，才一直背负着痛苦到了如今不可挽回的地步。”
“他的角膜和玻璃体等一些眼球组织都已不同程度损耗。具体造成这种局面的原因，大概和写轮眼使用太频繁有关。我们只能使用药物帮他延缓些时间。即便是世上最好的神医妙药也不可能再修复。目前已经出现了间接失明的症状，斑大人自己应该早已心知肚明。你和他同床共枕，难道就没有发现异常吗？”
红叶的话像一记重锤，她没有责怪的口吻，可是千仓万箱的惭愧涌来，让铃兰开不了口。那一阵子斑总是莫名暴躁，种种蛛丝马迹争先恐后在她脑中鱼贯而入。
她没有在意斑情绪上的变化，现在再来恍然大悟，已经于事无补。
“除此之外，没有其他病患了吗？”
“其他只是一些轻微外伤。对他来说恐怕微不足道。”红叶惋声叹道，“到了那时斑大人也就不能再继续统领家族，可惜了他一身天赋！世间百年才有一个柱间，又有何人堪能创下这般神话？”
“我和两位前辈还在商讨研究，不使用写轮眼再配合药物的缓解，也许能维持几年的视力。如果再照先前一般继续使用瞳万花筒的瞳力，要不了多久就会永远失去光明。既然你回来了，就请你劝一劝斑大人吧？他还这么年轻……”
“多谢您一番心意，我先走了。”铃兰没有答应，只谢她对斑的照顾。因为她不知道自己的微薄渺小，能否担得起她的殷切祈求。
走进熟悉的院子，悬在檐下的晴天娃娃还在。那是之前盼望斑出门在外不要连遭风雨，她挂上去的。因为笑容被勾挑得太过灿烂，斑回来后评价说像只酝酿着坏主意的狐狸。
“您怎么……”米婶循声迎到玄关，铃兰当即作出一个禁声的手势。她轻语道，“斑大人在房间里吗？”
“这会可能已经睡下了。”米婶欲言又止。她从老者眸中读到了和红叶相似的寄予。
宅子里一切如常，仍是她离开前的样子。踏着心中的忐忑，铃兰稍微放重了脚步。
笼在灯罩内的烛火还亮着。米婶见他休息，本来想要全部熄灭的，是斑授意她保留下一盏。让他的世界里尚且存有一缕微弱的光。
家族的议事厅里恐怕已经人心浮动了。还不晓得千手一族，以及其他陆续收到消息，与宇智波有无恩怨的各个氏族，又在连夜密谋怎样的奇袭。
那个摔入深渊的梦境似乎近在眼前，就要实现了。斑合眼躺在被子里，药膏冰凉刺骨却始终压抑不住灼烧的疼痛，就像两只野兽从他眼眶中张牙舞爪叫嚣欲裂。
他从未停止过战斗。他将要挑战的不只有柱间。
廊上气息杂乱的步调，突兀又清晰，直朝他的房间而来。随即传来拉门敞开又合上的动静，茕茕橘光中斑只能看清一团模糊的轮廓，隔着朦胧屏风接近于白的衣服下摆。
米婶历来都会先在门外得到他的应允，不会擅自进来。斑以为是泉奈回来了，因为「他」的脚下带着急切。
“那几个老家伙难为你了吧？”斑觉得有些对不住弟弟。
就算捂下了这件事，大概也有不少族人发现他瞳力异样的端倪。以龙之介和赤羽为代表，想要打压他的一派自不必说，眼下正是千载难逢的好时机，就连一直力挺他的其他长老也会动摇。
对方只默默走来不答，这使斑感到有点纳闷。现在泉奈成了他和族人之间的纽带，自从他们回来后一应族务桩桩件件都压在了他肩上，一定有满腹的事务要和自己商议倾吐。
他的弟弟哪里都很好，唯独在一些事情上容易情绪化。毕竟现在最担心自己的人就是他了，不会还能如此沉得住气。
“米婶吗？”
斑虽有些怀疑，可是家里除了泉奈和米婶，再没有人敢如此胆大妄为了。
“是我。”铃兰开口说道。
是在他心中徘徊了多日的声音，此刻跃然出现在耳边，使斑一怔。他宁愿骄傲面对千军万马的敌人，也不愿意被族人看到他的狼狈，尤其是她。
原本平和的剑眉一下蹙起，他推开被子坐起身来，就像推开懦弱无能的伤者模样。
“你还回来干什么？”斑恶言恶语，没给她什么好气。她不是有意让他猜谜，只是嗫喏的双唇半晌发不出声音。
多亏他看不清楚才没有被他发现，她见到他第一眼就红了的眼圈儿。近一个月未见的容颜英气未减，仅仅眉宇之间显现出疲惫的痕迹，仿佛真的到了强弩之末。
趁着方才的沉默，她已经捱过了压在鼻腔里难以言喻的酸涩，让声音听起来好像若无其事。
“我来拿点东西。”铃兰顺应他的意愿装作毫不知情，“有件很在意的东西在家里怎么也找不到，我才想可能是带到这边来了。”
“随便你吧！”她言中已经不再将这里称呼为家了。任她要拿走什么，拿走多少都无所谓。斑甩下背影，用骄傲的方式把整个卧室全都扔给她。
“斑。”铃兰的声音如同魔咒，一开口就粘连住他脚步。
“我忘记放在哪了，帮我一起找找吧？”
“让米婶帮你吧。”
“天色已经很晚了。帮帮我吧？好吗？”她恳切的语气始终都是他无法拒绝的诱惑。
斑在迟疑中滞凝了片刻，空气被他无言的气场吓得瑟瑟发抖，许久暖不过身来。他既不想她生疑，又顾虑和她待在一起会被发现端倪。隔了许久才端着语气问了一句样子。
铃兰知道他一定会顺由她的任性。
斑继她之后拉开壁橱，她跪在小柜前探寻。他们背对着背，各自藏掖着不愿让对方看到地心事。
“我昨夜做了一个好笑的梦。”
最先打破沉静的还是铃兰。她一边翻寻一边不经意地闲话家常，听起来一副并不心煎的样子。斑一言不发，也不晓得是否在听。
“梦里因为大家不再需要武器，街上所有经营武器相关的店面都倒闭或者改头换面。我的铺子改售了点心，在我的小聪明经营下生意竟比先前更好了，甚至供不应求，还扩大了店面。后来……后来我怀孕了。”
“店里的事就交给阿猫管理。完全不用我操心就可以躺着数银子。每天都无忧无虑。”
斑随着她的断句，正在拨挪衣服的长指有一瞬的停滞。她一带而过，飞快的结束了他们可能纠缠的牵扯。
她忽而将矛头指到他身上。“你有没有在梦里，经历过另外一种人生呢？”
“我从不做距离现实太遥远的梦。”
斑粗略翻找了一遍正面壁橱，并没有她说的蓝色小木盒。
其实他对物品的安放一无所知，尽管这是他的卧室，婚后所添的东西都是铃兰在收纳。生活起居包括他平日所穿的衣物鞋袜，也都是由她服侍的。
“那么现实呢？你有没有想过，休息一下？”
铃兰偷偷回过头来望着氤氲烛光中，斑依旧英挺飒爽的身形。她应该再多伪装一会儿，再装得平静一些。可是颤抖的尾音还是出卖了她。
斑敏感的嗅到了一丝异样，他眯起眼。“你根本不是要来拿东西！”
她进门时已经知道他的眼睛出了问题，或者更早。一句话未了，他的眼神由冰冷变得凛冽起来。
“为什么要隐瞒我呢？很疼是不是？”损伤到如此程度，一定是日积月累堆砌起来的。她想象不到他一个人承受着怎么样的痛苦折磨。斑的凶暴口吻推不走她，铃兰走近他。她想像过去一样抱住他，让斑将头靠在自己的肩膀上，可是他已经不属于她。
好不容易咽下的酸涩又冲破心扉。斑从她潋滟的双眸中，看到的是自己摇摇欲坠的尊严。他起初以为她只是在发脾气，只是像一只闹起别扭的猫，很快就会可怜兮兮的跑回家来。
然而，一天又一天过去了。空荡荡的门口始终没有上演，斑期盼相见的画面，没有那个慵懒的，又有些委屈的声音在说「我回来了」。身边空出大半来的冰凉床褥，终于让斑意识到她并不是一只只会撒娇的猫。
分袂的原因她也说的十分清楚——厌倦了在他身边的生活。他还没有狼狈到需要靠博取同情挽回一个已经离开他的女人，无论他多爱。
“事到如今我疼或不疼，还与你何干？”
“有什么放不下的东西，全部一起带走吧。我不需要你的怜悯和同情！”斑不愿与她多说，再一次抛下她准备自己离开。
“那么你呢？你还要让受伤的身体去战斗到底吗？”铃兰挡在斑面前的去路，还没有人敢这么直白的质问他。
既然今夜要面对这道血淋淋的伤口，无论用什么方法都免不了触他眉头的。
“这只是阶段性的损伤……”
“你不要再骗我，不要再一个人背负起一切！”铃兰放缓语气婉声劝他，“就算没有瞳力，只是最原始的体术，你依然所向披靡。其他忍者也好武士也罢，他们仍然只能勉强望你项背。”
“你可以让自己休息一下，也许只是身体觉得太疲惫，修养一段时间就会好了。摆在你面前的还有许多条路。为什么……为什么你偏要至自己走上一条，只会越来越黑暗的……”
一条根本望不见未来的死路。
“不能使用写轮眼的宇智波首领？”斑唇角扬出讽刺而凄凉的弧度，这是自他出生以来听过的最好笑的笑话。
面对她，他终究做不到潇洒的一走了之。“你以为只要我们安常守分，其他家族就会对我们高抬贵手吗？除了千手，还有许许多多的家族。即使宇智波真的肯做懦弱的投降者，那些鼠蚁一样，躲在阴沟里窥视着宇智波的家伙们，也不会放过我们，他们会对宇智波群而攻之，践踏他们过去觊觎的荣誉，分食他们垂涎已久的力量。”
如果来落井下石的是柱间便罢了。斑视野里那片鲜红的火光中，有宇智波一族被碎尸万段的历史与荣耀，有族人尸横遍野的血肉，有泉奈，大概也有她。
确实如斑所言，铃兰对扉间的话并不全信。千手一族未必会一直守口如瓶，也许决战的那一天还没到来，他已经被无数敌人包围。
“可是，宇智波并不是你一个人的责任，不是你的全部。还有很多人需要你！泉奈怎么办？还有我们的…我们…”
斑等待着她的下文，铃兰垂下眉睫在「我们」原地打转了很久，苍白的填补上了一句大家的未来。
“舍本逐末又能够赌到何时呢？”
“今日你深更半夜回来只是为了告诉我，我已经没有了可以同时掌握一切的踌躇满志了吗？”
“是谁搬你来做说客的？你可以回去了。”斑多疑的说，他今日还能对她倾谈这些，不足以对外人道的想法，已经是对她的偏爱了。“你在我巅峰的时候离开，落魄之时自然不必回来。我说过，我不需要同情。”
“我得知后的确寝食难安，但不是因为同情。”她委婉的情话熔解了斑多疑的防备。
“霸王别姬的故事我们都听说过，我愿意自刎殉情，随你而去。即使你不一意孤行奋战到底，霸王也依然是我心目中的霸王。”
“哼哼。”虽仍是讽刺，斑的语气却柔和了一些。他坐回软垫上，顺手摩挲着伴随他过孤坟冢的镰刀刀身，溅洒在上面千手一族的血液，还没来得及清理擦掉。
“如果我这双眼睛真的失明了。你愿意大半生的时间，都要用来照顾一个瞎子吗？”
“不止是未来。只要我的双手能为你擦去一点黑暗的话，我不在乎它有多少疮痍。”她府身，跪坐在他膝边告诉他，即便他折戟沉舟，只要他转身她仍在他身后。
可是斑的尊严，和宇智波的骄傲都不允许他接受这样的馈赠。
办公室
“泉奈大人！”
刚刚送走难缠的长老，泉奈准备将任务卷轴带回家审阅时，突然有部下来报。这时候草木皆兵，任何一丝风吹草动都仿佛如临大敌。
“有个不好的消息！巡视的族人发现，有一大群武士现聚集在族地外，一点钟方向的树林里，已有半晌了！”
“有这种事？他们有何动向？”
“暂时看不出。但是人数众多，足有五六十人。”
“带我去看看。”
他们必须提早防范，万一在武士背后还藏有其他势力。接近目的地时随行的部下提醒道，“泉奈大人，我们要不要隐蔽起来？”
“暂时不要。”这时候不宜节外生枝。泉奈暗中安排族人加大了结界的侦查范围，防止声东击西。自己则提着三勾玉家纹的灯笼亲自现身，以免发生不必要的冲突。
“在下宇智波泉奈！”泉奈坦然两名身份道，“今日偶遇各位兄台。敢问一句，各位集聚此地有何贵干？”
“在下山井卫门，我等今日经过附近一带实属巧合，无冒犯之意。久闻宇智波兄弟力扫千军，今日就算打过招呼了，各位也请回吧！”武士身边的部下站出来倒也磊落，没有回避之意。言谈颇具大家之范，不似一般山野之众。
“你们一句请回就能自证清白，不是别有所图吗？”
“不要无礼。”泉奈这一句训斥并不严厉。转脸对对面武士说道，“各位夜静更深聚集在此，一定不是为了观赏南贺川的景致吧？”
“武士不会错入忍者的道。”对方首领开口道，“年轻的忍者你大可心安，我等在此只为我们的主公，迎回主公我们自然会回到属于我们的道上。”
“主公？”
**
接受她，无异于接受她的施舍。
那些如果不过是说说而已。他宇智波斑不会向敌人后退半步。“她们已经在配制药剂了。我的眼睛不会出现问题。”
不管他的瞳力未来能否康复，药剂是否有效，他都要重回战场，哪怕只是作着最后的困兽之斗，他也要守护宇智波的骄傲和生命到最后一刻。斑绝不甘心屈从做一个犹如丧家之犬的残兵败将。这样晦暗的黑夜只是偶尔帮助他隐藏起了，不能为人所见的伤痛。留给他的时间已经不多了。
她最后再给自己一次机会，“假如有一天真的到了末路，能不能带我一起离开这个世界？那时候我依然愿意陪在你身边。”
她诚恳而坚定的目光，反倒让斑心虚地沉默了一阵。“过去你从来没有让我在你和宇智波之间选择。”
“今天偏偏就想犯一次蠢。”她刚刚甚至冲动的想，他们就这样远走高飞，离开宇智波，离开南贺川。只要和他在一起，去什么地方都可以，她不在意他是否一败涂地，管奶奶如何追究宇智波一族，宇智波又如何应对……
幸好斑没有给她这个疯狂的机会。或许因为心中早有所料，失望的声音并没有她想象的那么尖锐到难以接受。
铃兰不能劝服他，但她还有一个杀手锏。如果告诉斑，自己怀有身孕，他一定会有更多的考虑。但她还是选择了沉默。
那样无论他怎么做，余生都会被困在放弃忍道的不甘或抛弃妻小的自责，两者其一中永受煎熬。
“看到你没事我就安心了。”铃兰站起身，她从斑霜剑风刀的目光中明白他心意已决，已经没有必要再逗留到天亮了。
“那么，我先走了。”
“现在？”
时针已悄悄走向凌晨两点。狠话他已经放出去，斑又不好再挽留她。“你若执意坚持现在回去就等一下，我找人送你回去。”
“不必了。有人在外面等我。”铃兰最后环顾了一圈屋内，仿佛对每一个角落都作了告别。“我没有不能割舍下的东西了，你随便处理吧。”
一句‘陪同她的人’让斑的眼刀连同口吻一起又再次咄咄逼人起来。“接替我的人选，倒是很快。”
她的目光停在斑的侧颜上，用尽了它最后的时光。“希望你健康顺遂。乱世无安，愿我们将来还能在南贺川的蓝天下相见。”
斑却连头也没回，内心乱斗的两股暗涌根本无法平息。他终于循向自己的内心时，铃兰已经迈出了走廊。