从宫中回来，已是黄昏暮色。
薛婵前脚刚到家，后脚就被文夫人叫到了后院戒堂。
戒堂，顾名思义，是受戒听训的地方。薛婵是这里的常客，所以仆妇来传话时，她一点也不慌，也没让人跟着。
她只身到了戒堂，依旧是前脚进门，后脚就有看门的老媪把门一关。
屋子里顿时暗了下来。
文夫人端坐在软垫上，捧着一盏香茶，不疾不徐道：“跪下吧。”
薛婵倒也没有骨头硬到跟文夫人叫板，从善如流地跪下道：“女儿驽钝，不知自己犯了什么错？”
文夫人讥笑一声，将手中茶盏压下，揶揄道：“驽钝？我看未必，你明明聪明的很。”
薛婵故作无知，“母亲说的聪明是指什么？”
“哼”的一声，文夫人描得精致的远山黛微微蹙起，也懒得跟她周旋，“装什么蒜？我问你，你既然早已看出昭仪殿下的喜恶，为何不早点提醒我，反而眼睁睁看着你左鸢阿姊在殿前出丑？”
薛婵有些忍俊不禁，她实在不知这样的诘责母亲怎么问得出口？
绣宴之前，左鸢一直藏着掖着不叫人知道她绣了什么，薛婵若不着意打探，又怎么会知道？
纵然知道了，好心提醒，只怕以母亲的好强使气、刚愎自用，不仅不会心存感激，反而会数落挖苦她一番。
她何苦来哉？
当下，一股戾气直冲脑门，薛婵索性破罐子破摔道：“因为女儿小肚鸡肠，心怀怨毒，就想看着她在人前出丑。”
这般回答已是找打，文夫人的脸色登时就变了，回想起她今日穿得朴素，恐怕也是刻意为之，为的就是落她的面子，于是怒上心头，厉声呵斥道：“小小年纪，就有这掩袖工馋的歹毒心计，以后还得了？桂满，给我动家法！”
桂满是戒堂里专司刑罚的婆子，四十来岁，生得五大三粗，满脸横肉，不笑的时候嘴角向下耷拉着，一副刻薄阴狠的面相。
她大概是文夫人特意挑选出来的，看着就令人害怕，更别提动手打人时那一脸狰狞的模样。
桂满得了文夫人的命令，当即从身后托架上取出一根寸长的竹鞭，黑着脸走到薛婵面前，歪嘴道：“女郎，得罪了。”
反正这也不是头一回了，薛婵早被打得筋骨皮实，二话不说将自己的手伸了出去，手心朝上，做好了挨打的姿势。
桂满也不多言，抄起竹鞭高高抬起，重重落下。
竹鞭刚刚落在掌心上还没什么感觉，等第二鞭快要落下时，才传来一股火辣辣如炙烙铁的疼痛。这婆子打人的手艺也是一绝，明明抡圆了膀子，却不皮开肉绽，反叫血痕都洇散在皮肉底下，痛楚也似墨汁落入水里，迅速蔓延至整个手掌。
薛婵全程一声不吭，咬着牙一下一下的在心里默数。
打到第二十五鞭时，文夫人喊了停。
“回去以后好好反省，不要每次打完就忘了疼，也不长记性。这个月就先禁足在家，给我抄五十遍《论语》，不抄完不许出门。”
五十遍《论语》……
薛婵一阵牙疼，母亲还真是会拿捏她的软处，知道她不怕挨打怕读书，就罚抄《论语》。
幸亏她刚刚伸出去的是左手，要是右手挨了打，这五十遍罚抄还不知道什么时候能开始动笔，还不如再受二十五鞭呢。
薛婵握着自己微微发颤的手，面无表情地敛眸道：“是，女儿告退。”
说罢，起身朝文夫人揖了一礼，便转身利落地离开了戒堂。
回去路上，天色几乎已经黑透了，深秋的夜空盘旋着一群寒鸦，不时发出凄厉而哀婉的“呱呱”声。
能闻到晚风里凛冽的桂花香，就说明快到她住的院子了。
她住的地方叫西惠堂，院子里种满了桂树，这个时节桂花开满枝头，金黄一片，香味也非常馥郁。
赵姜提着一盏羊角灯，远远地站在门口等她。
像极了她们还在乡下的时候。
薛婵理了理衣襟，故作轻松快步走了过去。
“阿姆，我回来了。”
赵姜知道她是从戒堂回来，很是忧心，问道：“怎么样？夫人打你没？”
“嗯，打了。”薛婵点点头，将伤痕累累的左手给赵姜看。
她在赵姜面前没什么矫情的掩饰，打了就是打了，大大方方告诉她。
赵姜看到她掌心触目惊心的痕迹，眼皮一跳，长叹了一口气，“夫人又是为了什么事责打女郎？”
薛婵也不隐瞒，进屋后将今日的事一一说给赵姜听。
赵姜听罢，心里又痛快又憋屈，痛快的是女郎在宫中得了文昭仪的青眼，狠狠打了那左女的脸，憋屈的是夫人还是这么厚此薄彼。
“女郎也是，怎么也不替自己辨上一辨？”
赵姜拿来伤药，一边替她上药一边道。
薛婵满不在乎地说：“实在没什么好辨，说不定辨了以后打得更狠呢。”
一句话把赵姜说得无言以对。
这听起来很没道理的话，却一点毛病也没有。夫人未必肯信女郎的辩解，弄不好还觉得她是巧言令色。
想到这，赵姜忍不住又叹了一口气。她只望女郎能早日出嫁，觅得如意郎君，得一人庇佑，也好过在这个家里蹉跎。
主仆二人正说话，侍女丁香忽然掀了帘子进来道：“方才东屋的红菱来了，左娘子让她来给女郎送伤药，说这药消肿止痛有奇效，让女郎早晚涂抹，不出三天就能好。”
丁香拿着一个青瓷小罐走了进来，伶俐地交到赵姜手上。
赵姜打开盖子闻了闻，确认没什么问题后，挥挥手让丁香下去。
她踅身回到薛婵床榻边，撇了撇嘴道：“冬晴阁的消息还真灵通啊，也不知这左娘子是做做样子还是不安好心。”
薛婵托着腮微微一笑，带着些慵懒的倦意道：“她还没蠢到直接下毒害我，无非就是彰显自己友爱大度，让母亲觉得，打我，真是一点没错。”
当然了，恐怕也是存了幸灾乐祸的意思，故意叫人送罐药膏来，给她心里添添堵。
今日宫宴上的事，是叫左鸢嫉恨上她了。
听薛婵这般说，赵姜气得直接将那罐伤药从窗户扔了出去，嘴里嘟囔着，“就是那个左女在背后撺掇的，不然夫人怎么会三天两头找女郎的麻烦？”
赵姜心里气愤，明明是左女鸠占鹊巢，却处处显得她才是主人，女郎反倒寄人篱下了。
薛婵是赵姜一把屎一把尿奶大的，她心疼这个自小吃尽苦头的孩子，原以为回了郢都，一切都会好起来，可谁知吃穿是不愁了，心里却总堵着一块大石头过日子。
这时日长了，还不得憋屈死？
薛婵看赵姜郁闷得直打转，有些事也不打算瞒着她，于是道：“阿姆，我前段时间做了一个梦，那个梦的意头很是不好。”
赵姜急忙将目光投来，“什么梦？”
薛婵道：“我梦到再过不久，丹阳韩家会来郢都，向母亲求娶左鸢，母亲却把我嫁了过去。”
闻言赵姜眼中浮现出喜色，连忙道：“这是好事啊，丹阳韩家亦是百年诗礼之家。夫人若把这桩婚事给了女郎，说明心中还是偏向你的。”
薛婵苦笑着摇了摇头，“阿姆可知韩家是替何人求婚？”
“是韩家的长房长孙韩子由。那位韩公子打娘胎里就带了弱症，是在药罐子里泡大的，本就是短命之人。韩家替他求娶左鸢，原是想给他冲喜。而且韩家知道，以韩子由的身体，根本娶不到高门贵女，退而求其次这才看中了左鸢，不想母亲舍不得左鸢，竟把我推了出去。”
“韩家得此意外之喜，到处宣扬母亲深明大义，贤良公允。我却匆匆嫁到了韩家，守了两年活寡，然后那个韩公子就……就一命呜呼了……”
说到最后，薛婵的声音都在颤抖，梦里的场景仿佛就在眼前，仍让她恨得咬牙切齿。
赵姜一听是这么个事，也气得浑身发抖，但想了想这终归是梦，便软言安抚薛婵道：“女郎莫怕，梦都是反的，夫人就是再心狠，也不会让亲生女儿去跳这个火坑啊。”
薛婵拼命握紧赵姜的手，目光坚定地看着她，“我心中绝无侥幸，也不会将此生命运托付在母亲的垂怜之下。”
“如果我没记错的话，韩家上门提亲的日子就在下个月初九，已经不到一个月的时间了。我必须赶在这之前，将我的终身大事定下来！”
赵姜一下子没了主意，她倒不是不信薛婵，只是觉得此事难度太大，不免忧心忡忡道：“可是女郎的婚事终究还是府君和夫人做主，您自己怎么定得下来呢？要不去求一求府君，请他做主？”
薛婵立刻否了她的想法，摇头道：“父亲去督查水利，一时半会回不来呢，就算回来了，这事指望他也是天方夜谭。”
文夫人将家中事大包大揽，薛甫丞乐得做一个甩手掌柜。他们父女之间本就没什么感情，更别说左鸢和他的关系……
赵姜陷入了沉思，忽尔明白了什么，震惊道：“莫非女郎执意要去宫宴，便是想攀上文昭仪，为自己铺路？”
赵姜不是个蠢的，端看这几日薛婵的表现，便已经猜到了她的意图。
薛婵默默无声地朝赵姜点了点头。
她也从来没打算瞒着赵姜，她们相依为命，度过了一段无比艰难的岁月，早已视对方为亲人。