“因为这事，人贩子也越来越多，以往新来的县令爷，得知后也都参与其中。没想到邓大人来祁阳后，得知我们这些人的情况，竟向陛下上书，取消了每年的上贡。我们祁阳的百姓再也不用受这样的屈辱了……”

    他说得眼眶微红，显然是真心感激。

    沈峤从中听出了更多，就像现代的畸形秀一样，这已然是一条成熟的产业链，每一道环节都有人从中得利。邓玄籍这一通釜底抽薪，必然断了不少人的财路。

    “难怪郎君从祁阳回来，整个人都不一样了，原来是有了这样的历练。”夏至听得一阵惊心，她也是第一次听说这些，她是卢夫人的陪嫁，看着邓玄籍自小长大。

    “我本是那年被选中送上京的，小娘子可能不知，上京就更是死路一条了。若有达官贵人看中将我们这些人买走，也是玩个几日的新鲜；若看不中，我们被带着在回乡途中四处展览，偶尔也有地方大族好奇买走。能活着回去的，寥寥无几……”

    沈峤心中五味陈杂，朝廷经历了前些年的消耗，此时各州县都在鼓励增加人口。可对于这些真正存在的人，却只当作毫无意义的消耗品来使用。

    “我在祁阳早已没有了亲人，虽不用再被当作贡品，也无处可去，只好去求邓大人收留。幸好邓大人不嫌弃，留下了我，这样的大恩大德，就算让我死了也甘愿！”

    沈峤没有因外貌与地位而看低他，郑重地道：“邓大人救了你，必不是想让你为他去死，他的志向是让治下所有人都能活得好好的。”

    她想起了端午遇刺那日，邓玄籍身上那股不寻常的酒气，那时他解释得语焉不详，只说是做给京中来人看的。现在回想，怕是因为祁阳上书之事，虽有邓相做靠山，还是触及太多利益，引起了其它派系的反扑。

    夏至若有所思地看着沈峤，昨日她就对这位小娘子的身份有诸多的猜测，她果然与郎君关系匪浅。可是……郎君如今缺的，是一个得力的岳家，老太爷与夫人当真会允许吗？

    到了晚间，正院里，邓相突发急病的消息传出。

    虽是宵禁时分，对于邓相这样的朝廷重臣，巡逻的金吾卫只稍稍盘问了他身旁心腹，就不敢再拦。

    不过一刻钟，当值的太医匆匆赶来。

    邓府并未藏着掖着，京中有心人见状，都起了颇多猜测：莫非邓相今日进宫与陛下起了争执，陛下反悔，不愿邓相安然归乡？

    不怪这些人多想，此时位高权重者，若非强力的家世支撑，很少有人得了好下场。邓相主持的新政失败后，已然与世家结下了不小的梁子。皇帝近来更亲近世家，想要卸磨杀驴，也并不意外。

    不少双眼睛明里暗里盯紧了邓府。

    沈峤在客院中，自然也听说了消息，薄唇轻抿，担忧地看向夏至：“若是邓公病得严重，我也略懂医术，如果有用得到的地方，尽管开口就是。”

    夏至已经从卢夫人处得知她是太医之女，却也没有放在心上，就算宫中医女，懂得的医术也多是些妇人的毛病，比之城中坐堂大夫也还差得多，又怎么能比得上宫中的太医？

    “太医已经到了府中，小娘子的这份好心，我会告知夫人的。”

    沈峤一听就知她的想法，也不再试探。她已经有了八分肯定，邓相此次急病多半是真，其用意，是要令邓玄籍回京侍疾，带来账册原件。

    太医院里也满是各家耳目，装病终究瞒不过去，苦了邓相那么大年纪，还要遭这一趟罪。

    沈峤视线掠过几道窗棂，望向远方邈邈，她突然有些无措，自己今后又该以何种态度面对邓玄籍呢？

    *

    化县公堂。

    邓玄籍风尘仆仆从乡下赶回，县丞县尉等人看向眼前满身雨水、下摆几乎被污泥染透的身影，几乎要认不出，这是当初那位一副翩翩佳公子做派的明府大人。1

    楚地汛期还未收尾，连着好几日的雨天，十里八乡好几位里正传话，道是堤坝不稳。

    邓玄籍给县丞几人都分派了任务，带着几个衙役走完了化县大半的村子，与乡间民夫一同下水固堤。

    回衙中见到这几人慢条斯理地围坐品茶，心中冷笑，别说亲自下乡，怕是都没让手下心腹去看一眼。

    “邓大人回来了，哈哈，我就说大人不必如此忧心，潭州每年都有这样一场大雨，这么多年下来，出事的是少数。”左县尉大笑几声，没注意到身旁何县丞给他使来的眼色。

    邓玄籍接过衙役递来的帕子擦脸，也笑了笑：“少府大人不是化县人士，不忧心也不奇怪。不过张主簿这些天怕是心神不宁吧，在秋水村监察了五日，昨天才趁着天气放晴回来。”

    张主簿扯了扯嘴角，秋水村正是他的老家，他不愿给邓玄籍平白送个把柄，就带了一队衙役，回了自家村里歇着。

    这毛头小子，还真是会折腾。哼，又是个读书读坏了脑子的，什么“爱民如子”，难道衙役就不算百姓？大雨天跑上跑下的折腾，等他使唤不动衙役的那一天，县令也就自然成了空壳子。

    前一任的姜县令就是如此啊，为了与他争权，不断抬高衙役的待遇，到了最后，居然收了个女人做衙役为自己办事。

    想到衙役，他阴恻恻地瞟了一眼，能这么清楚自己的行踪，恐怕这些衙役已经有心向着这位新县令的了。

    都是一群蠢货，流水的县令，铁打的是他张主簿，十几年来，县令换了一茬又一茬，他作为主簿，可是稳如泰山。

    邓玄籍去往后院匆匆换了身衣裳，又风风火火返回堂中，主簿几人刚想下值，见他回来，也只好又坐回原处。

    “诸位同僚就这么不愿见到本官么？”邓玄籍唇角带笑，眼神如芒扫过诸人，与他眼色相交者，无不心头一凛。

    “全县十三乡五十二人欠上年秋税，无力缴纳，判役两年。这样的事，为何不向我禀报？”

    张主簿眼中闪过一丝讥讽，口中却笑道：“明府大人日理万机，这样的小事，都不需告知我，司户与法曹就能自己决定。”

    邓玄籍目光扫视一圈，却不见司户与法曹，衙役看其眼色，急忙小跑去寻人。

    “四十亩的永业田，再加上口分田，竟还交不起秋税吗？”邓玄籍趁这段时间，细细翻看手中两个册子，眉梢微动。

    祁阳税难收，是因为地貌多山，不宜耕种且收成不好，百姓太过贫穷；化县比之祁阳，单从土地上来看，就要富庶得多，可这般多的田地却难以交税，他不信其中没有猫腻。

    司户赶来，正好听见他的疑问，撇了撇嘴，本以为这新县令已做过一任，大家都心照不宣，竟还像是初出茅庐一般惹人厌恶。

    “邓大人，别说立朝已有二百年之久，就算从元令初年重分土地来算，至今也有二十四年了。”他定定地看着邓玄籍，嘴角挂着一抹嘲讽的笑。

    邓玄籍翻看税收账册的手顿了顿。

    二十四年，已经足够地方豪强再次兼并土地了。膏腴之地被豪强瓜分完后，剩下的，又被官府攥在手中一部分，最后才是普通百姓的田地。

    这交不起秋税的四十亩永业田，必然不是正经的田地，或许远在深山之中，也未可知。

    他心中有些复杂，祖父主持的新政，保留到如今的，也只有税法的改制。从按人头收税变为按财产收税，富贵者多交，贫者少交，但现在来看，远远不是当初所预想的效果。

    这户交不起秋税的人家，保留了如此多的永业田，反倒成了负担，土地上没有相应的产出，却需要缴纳更多赋税。

    “此事暂且不论，我查阅了潭州府衙的记载，去年冬日，未见浏河大水，甚至雨量较往年少，为何县中却写周边的萍崖坡发了水灾？”

    司户看了眼张主簿，他万万没料到这新县令竟去一一核对，有些皮笑肉不笑：“府衙的记录整个州城，自然不如我们县衙仔细。”

    邓玄籍靠在椅背上笑着望他：“我虽不在南方长大，也明白水往低处流。怎么这浏河水不去淹它沿岸的萍崖湾，转道去淹高处的萍崖坡了？”

    左县尉出身行伍，听到这话，忍不住大笑起来。

    这些人平日里暗中笑话他不通文墨，自己造起假来，比他还要不如。

    司户脸上露出几分尴尬，暗骂底下人办事不用心。张主簿仍是面不改色，品了口茶，也悠悠笑了起来。

    “邓大人到底还是不够耐心，您要是再往前查个一年，就能发现，萍崖湾已经遭过水灾了。”

    他一口白牙森森，几乎将造假的事摆在明面上。

    邓玄籍毕竟不是初入官场，自然明白其中关窍。

    对于受灾区域，朝廷一向宽待，会相应减免一些赋税，这样一来，县衙欺上瞒下，多得了一笔税款。上面层层查收的主事也是心照不宣，各自拿走一些，县衙能吞下的所剩无几，但有总比没有好。

    他正要说话，青叶匆匆来报：“郎君，家中来了急信。”

    青叶是他手下最伶俐的一个，若只是小事，绝不会如此冒失，他镇了镇心神，道声失礼，来到院中查看。

    “邓公病重，陛下顾念老臣，特允侍疾，速归。”