皇帝有些意外，前些日子，邓相上书谢致仕表之后，就称病不再上朝，以表达自己年高体衰，此次请辞，并非权宜之计。
这也是君臣间不曾明言的默契，邓相不再管事，皇帝乐得看那些世家明争暗斗，迟迟不定下下一任中书令的人选。
今日邓相怎么会前来，莫非朝中出了什么大事？皇帝微不可察地皱了皱眉，回想朝会上是否有异常之处。
宁嘉公主见状，起身行了一礼，请辞道：“父皇，国事要紧，儿臣就不打扰了。”
皇帝慈爱地笑笑：“等到了晚间，我去瞧你的母妃。”
院中的水车似乎出了些小问题，宁嘉公主远远瞧了眼，一位曾见过却想不起名字的工部小官，带着些匠人围在一旁研究，几乎不敢出声，生怕扰了皇帝的兴致。
她并未打扰，从另一侧出去，想了想，转身去往母妃宫中。
邓相面上并无急色，是一如往常的严肃模样，虽年事已高，还能依稀看出往日的风采。
这张老脸，他已经看了将近二十年，想起今秋之后或许再无相见之日，皇帝自嘲一笑，竟还有几分想念。
“陛下。”邓相就要行稽首之礼，被皇帝伸手阻止。
“邓卿不必多礼。”皇帝关怀地笑道：“听闻邓卿要回故土颐养天年，朕心甚愧，深恐自己德行有失，让老臣不愿在京城荣养。”
邓相连道不敢：“陛下乃明主，臣才微而任重，蒙陛下厚待，感激涕零。惶恐自身窃位妨贤，夙夜难安，实不敢再贪恋京中繁华。何况臣已是风烛残年，也想要趁着还能走动，落叶归根。”
皇帝更加和蔼，令侍者拿出棋盘：“朕记得爱卿棋艺甚佳，来与朕对弈一局！”
邓相却没有动，又行了一礼。
“陛下，微臣此次前来，是家中不孝儿孙从潭州传来密信，让微臣转交于陛下。臣不敢耽误陛下之事，故来求见。”
说罢，一位内侍捧出信封，小心翼翼地道：“陛下，此物并无异状，确是书纸一类。”
“哦？”皇帝看着封口上的火漆，想起前些日子见过的少年郎，微微一笑：“看来这位小邓大人，也是如他父祖般的能臣啊。”
皇帝漫不经心地拆开封口，有些腹诽，邓相往日里看似铁面无私，未见他给族中谋求好处，没想到也不能免俗，还是要为孙子求前程，但这番做派，未免也太小题大做。
邓相听着皇帝似调侃似讽刺的言语，心中的弦崩得愈紧。
随意扫过几行，皇帝一下子绷直了脊背，目光变得锐利幽深，抬手挥退殿中所有侍者。
邓相见状，心情却更加沉重。他宁愿玄籍此番是小题大做，也不想还需休养生息的土地再起事端。
手指细细摩挲着纸张，皇帝出声问道：“依这本账册提及的年份，恐怕此物并非原件吧？”
没等邓相回答，又自顾自道：“罢了，想来你也未曾看过。哼，那小子还算谨慎，他是怎样将此物送来的？是可信之人吗？”
他从纸页间撕下一张，递给邓相。
邓相低头一看，握纸的手略微抖了抖，强自镇定心神。
他怎么也没想到，十四年前已官至兵部尚书的邹大人与反王勾结谋反，事后抄家，家中一箱一箱不知来路的银两，竟是这样得来。
朝廷于南境的控制，还是远远不够啊。江南世家与岭南王，恐怕都在暗中积蓄势力，没将京城放在眼里。
朔方外族频频来犯，朝廷大军守卫不及，北部几个大州，无奈之下设立了节度使，兵力、民事、财权集于一体，在州中俨然算是土皇帝。在过些时日，未尝不会拥兵自重，危机朝廷。
按下复杂的心绪，拱手斟酌答复：“应是只经一人之手，现下在微臣府中。”
稍一停顿，想起沈峤身份，还是补充道：“是原先太医院沈太医的女儿，自幼长在潭州，此次上京，是作为潭州李家的随行女医。”
皇帝点了点头，看不出什么态度：“他倒是胆大。”
“邓卿归乡之前，还应在京中见孙儿一面啊。”
邓相明白，皇帝要令他以家世为由，让玄籍上京，带来原本的账册。
*
崔淑妃殿中，宁嘉公主与三皇子正陪着她用膳。
三皇子受伤回京后，皇帝特许他在宫中修养，每次请辞，皇帝都未答应，朝中又传出了陛下想要改立三皇子的传言。
太子对此始终淡淡。
“娘娘，”一位侍女碎步走来，小声道：“陛下传来消息，说是今年的避暑之行取消，不必再准备了。”
“什么？”崔淑妃有些惊讶地看了眼宁嘉公主，“消息可准确？皇后那边也知晓了吗？”
就在几个时辰前，皇帝不还连裁减人数都不情不愿吗？
“是陛下身边的杨公公亲自来传话。”
崔淑妃思索起来，莫非是前朝出了事？
宁嘉公主蹙了蹙眉，忽然想起今日邓相进宫之事，难道邓相又劝谏了父皇？
三皇子倒是没想那么多，笑道：“母妃和皇妹何必为了这样的小事费心，近来北方稍稍安定，秋日里却必定还会再犯，父皇以身作则简朴行事，也在情理之中。”
宁嘉公主想到了沈峤，早间有人来禀，道昨日席上，卢夫人身体不适，带她去了邓府。
这也是巧合吗？她有些出神，忽感嗓子一阵痒痛，用帕子捂脸咳嗽几声。
崔淑妃看见她通红的脸色，吃了一惊，伸手一摸，果然额头滚烫。
宫中顿时一阵忙乱。
*
沈峤向来浅眠，天还未亮，就起身洗漱完毕，在房中静坐等候。
邓相今日出府，必是去往宫中。
怕她闷得慌，卢夫人遣侍者送来几本书册，沈峤粗粗翻阅，多是些食谱游记。
随意翻开一本，文风竟是出乎意料地清雅别致，妙趣横生，山岳湖海跃然纸上，于三言两语间窥得江山一角，她心中万般思绪渐渐安定下来。
已经做完了九十九步，何至在最后一步，如此心绪不安。何况做到这一步，也是自己的选择，无论日后事态如何变化，她总归是无愧于心的。
这就够了。
窗外阳光正好，沈峤走到院中，几株木槿开得烂漫，树下草丛里，一个身材较之常人矮小许多的仆役正在收拾花草，目光时不时落在她身上。
沈峤见他眼神清正，并无冒犯之意，不由有些好奇，看向夏至：“那是府中的花匠吗？”
夏至看了那人一眼，笑道：“他是郎君从永州带回来的，不大爱说话，做事倒还算勤恳。”
沈峤来到木槿树下，粉紫色的花瓣绚烂秾丽，却是朝开而暮落，在时人笔下，常常充满了人生朝露之感。此时站在这一树繁花之下，她莫名觉得，如这般“生如夏花”，已足以抵去落幕时的凋零。
那人忙放下手中活计，行了一礼，有些欲言又止，夏至斥道：“有什么话，直说就是。让沈娘子瞧见，还以为我们府中没有规矩。”
他一下子红了脸：“姑……姑娘，我听闻您似乎是从潭州而来，先前得知邓大人受伤，心中担忧，就很想问问，大人他可还安好？”
沈峤了然，浅浅一笑：“他的伤口恢复得还算不错，只是到底伤得深，还需多做休息，以后拉弓射箭，也得慢慢恢复。”
对面人微微松了口气，春风与夏至听闻，都是一愣，隐晦地对视一眼。这位小娘子……怎么会如此清楚郎君身上的伤口呢？
沈峤神色坦然，并不觉得奇怪，她本就是邓玄籍的主治大夫，清楚他的伤势，能有什么不对？她还是对面前人更感兴趣些。
“你是邓大人的手下吗？”
“我本是祁阳人士，邓大人算是与我有恩。”
沈峤知道邓玄籍曾是祁阳县令，但于他那时的事几乎不知，闻言好奇道：“怎么于你有恩？”
“沈娘子是否知道，我们那边的百姓个头都较别地的人矮小，不知是多久以前了，有刺史为讨好圣上，挑出些身高与幼童相当的成年男女，年节时当作贡品，送去京城供人观赏。”他抿了抿唇，虽极力克制，神色还是有些屈辱。
沈峤摇了摇头，虽在后世，潭永两州可算近邻，此时交通不便，另一州的消息，并不是很轻易可以传来。
“京中贵人觉得有趣，这样的上供，也就保留了下来。县上官吏富商，争先恐后地找符合的人，先是奴仆，后来非奴籍的百姓日子过不下去，也自卖自身。被挑中的，都被称作‘矮奴’。”
“再后来，似是觉得越畸形，京中贵人越喜欢，有人开始专门做这种生意，几岁的小孩，每日只给几口饭，还要做很多活计。这样一来，没有饿死的，不就更长不高了。”
沈峤背后一阵寒意，朱门权贵见到这样的百姓，不对朝廷的未来忧虑，已是失格，竟还能把他们当作玩意取乐观赏。
这些人眼里，恐怕自己之下，皆为蝼蚁。