未几，影七携两丫环送来一桌餐食，在小厅桌上摆放妥当，便退出去了。

    简柠见那俩丫环，想起碧荷之事，忙问向她走来的崇弈：“殿下准备如何处置碧荷姐姐？”

    崇弈知她自小长于淳朴的山村，对于宅府内苑处置奴婢之事必是心中不忍，便回道：“打发她去洗衣房，不允其在府内走动便是了，你觉得如何？”

    简柠连连点头。原以为因自己一时多问，会连累碧荷被发卖或打杀，如今听闻只需去洗衣房，不觉舒了口气，心中负担减轻许多。

    说话间，崇弈已行至她身前，弯腰又欲将她抱起。

    简柠忙推拒，慌乱道：“我自己走。”

    崇弈又幽幽地望了她一眼，不再勉强，只伸手扶她起身。

    缓慢行至小桌前，崇弈又强令她落座，随后执箸夹起一块桂花莲藕至她碗中。

    简柠并未言语，只低头吃着。

    但见崇弈只就着面前的一盆青菜吃着米饭，不觉皱眉，她放下筷子，提醒道：“殿下当多食各类食材，保证营养均衡，只吃这些，身上的伤怎能恢复？”

    崇弈闻言，咽下口中食物，举起手中筷子，指了指被置于中央的一道红烧鹅肉，淡然道：“肥腻。”

    随后又指了指桌角的清蒸仔鸡，嫌弃道：“无味。”

    接着是简柠面前的桂花莲藕，叹道：“我不喜甜口。”

    然后是另一边的红烧牛腩，幽幽道：“我记得你说过，身上有伤要慎食牛肉。”

    简柠看着眼前这一桌菜，疑惑道：“府中大厨难道不知殿下的口味？”

    崇弈淡然道：“他们尽力了。”

    简柠见他继续吃起青菜，不再劝说。只夹起一块鹅肉，轻咬一口，顿觉香浓的肉汁浸润唇齿，纤维颇粗的鹅肉久顿软烂，极易咀嚼，唯一美中不足之处便是鹅皮油脂留存颇多，确实略有肥腻之感。

    又细细观察了一番鹅皮，有腌制烘烤的痕迹，应是烘烤的时间和火候未到位，导致皮下的肥腻未完全去除。

    此时简柠想起师父曾说过，厨艺之道，要紧在于心，技艺次之。

    这也是师傅这些年在皇宫和王府未收徒的原因，他有心传之，然他人却只愿记那些技巧、火候、配方，总缺些用心和耐性。

    以这鹅肉为例，秋日天凉，鹅肉较平日里更为肥厚些。崇弈不喜肥腻，要充分烤出鹅皮中的油脂，应将火候略微调小，烘烤时间适当加长。但府中大厨恐怕并未仔细观察鹅皮油脂的变化，仍按以往经验操作了。

    饭毕，简柠让影七送来两壶开水并一个处置伤口的药包。

    检查了房门、窗户均已关紧，不会透风，便打开药包，站在崇弈身后，让崇弈褪下衣衫。

    哪知崇弈却站起身来，转身面对她，张开了双臂，示意她动手为他宽衣。

    简柠手中拆着药包，并未理睬他。

    半晌，许是举累了，崇弈将手放下，小声叹道：“从前在小屋，你也会为我解衣。”

    “殿下，当时您重伤卧床，跟如今怎能相比？”简柠无语道。

    崇弈见此，也不再纠结，便转过身自行将上衣褪下，又在凳上坐下。

    简柠抬眼，看到背部那一道刀伤虽已愈合，但伤口周边却红肿异常，拧眉道：“王府没有医官吗，就放任伤口如此红肿？”

    崇弈听她语气急切，玩笑道：“心疼我了？”

    简柠听他混不吝，心中更气，急道：“谁要心疼你，你自己是个不着调的，连饭菜都不肯好好吃，怎么能恢复？王府上上下下这许多人，也没一个靠得住的，连你的身体都……”

    话到一半，又觉自己此言有些逾矩，打住了。

    “怨不得他们。”崇弈见她真的动气，解释道，“我此次外巡重伤，幕后之人尚未查实，需得严格对外保密，故一直未宣医官。”

    简柠未再言语，只道胸腔一股子气闷，她费心费力救回来的人，就这样糟蹋自己的身体。

    用温水小心擦拭伤口，又细细敷上一层金疮药，取来纱布准备包扎。

    取出纱布头，左手在崇弈左肩处按住，右手自他腋下往前伸将纱布送至左手处。

    他的肩宽，为了递纱布，简柠几乎整个人都贴到了他的后背上。感受到崇弈陡然紧绷的身体，她慌乱道：“对不住，碰痛了？”

    崇弈无奈摇头，暗哑着嗓音道：“无妨。”

    她包扎得仔细，馨香柔软的身体一次次贴近，让他几乎失去理智。

    又一次贴近，崇弈陡然握拳，重重叹气。

    男人粗重的叹息声，在此情境下显得过分暧昧。饶是未经人事的简柠，也瞬间红透了脸，草草将纱布打结，又迅速拉起他的衣物，面对桌子理起药包。

    理完药包，见崇弈仍直直坐着，并无动作，简柠忙倒了杯水道：“殿下平日里喝水少，多喝些罢。”

    崇弈轻咳一声，回了句：“好。”

    仰头将水一饮而尽，又清了清嗓子，崇弈试探道：“现下怎么想，可愿住此处照顾我？”

    简柠低头捏着药包，迟迟未答。

    崇弈见状，并不逼迫，只低头整起衣物。

    “如若我坚持，殿下会允我吗？”简柠轻声问道。

    “不会。”崇弈毫不犹豫回道。

    简柠低语：“那便听殿下安排吧。”

    反抗无益。

    她也从未拥有过选择的权利。

    如若可选，她此刻又怎会身处摄政王府呢？

    能做的，不过是守好本分，守好本心罢了。

    见简柠收拾妥当，崇弈踱步至妆匣旁，将怀中同心玉放回原本的位子，低声交代：“往后若要打点下人，别选这块玉。其他的，你自行安排。”

    “好。”简柠讷讷应着。

    估摸是这块玉格外贵重吧，她不识货，以为小巧不值钱，现在想来那玉确实成色、做工都是极好的。

    崇弈缓缓行至房门口，柔声道：“早些歇息，明日午间我会回来用膳。”

    打开房门，又顿了顿，回头交代道：“府里人多嘴杂，心思也乱，有些话你只听着便罢了，不可尽信。”

    “嗯。”简柠应着。

    临出门，又留下一句：“不管听了什么、见了什么，记住要信我。”

    简柠尚未反应，便已不见他身影。

    她沉思，如今看来，碧荷所言他与侧妃之事，确是有心人刻意为之。

    可她隐隐觉得，碧荷最后对她的提醒，确是真心实意的。

    第二日寅时初，简柠便洗漱完毕，随影七到了王府厨房。

    摄政王府雍容大气，从她所住宁轩至厨房直走了近一炷香时间。

    到得厨房，管事早已在门外候着，见了简柠连声问好，并带了进去。

    影七则留在厨房门口等候。

    厨房里此刻早已热火朝天，烧火、煮水、和面、剁肉，各岗均麻利地忙活着。

    管事清了清嗓，大声道：“大伙儿来。”

    说罢，厨房各角落里忙活着的都赶了过来，乌乌泱泱在中央空地上挤着。为首的是一中年男人，简柠估计这便是师父曾提起过的刘御厨，当年曾是师父的副手。

    管事见人到齐，朗声道：“这便是昨日晚间提到的简柠简姑娘，是洪御厨的亲传弟子，咱们王爷亲自迎进府里的，挂名掌厨，实则专司王爷膳食。”

    “前几日便听说了，洪御厨的高徒，欢迎。”为首的刘师傅客套道。

    简柠见这刘师傅话里颇有些阴阳怪气，心叹王府厨房这二十来号人，也算是个江湖了，恐怕不甚好混。

    但如今既来了，便也只能遇山开路、遇水架桥了。想着，脸上挤出一抹甜笑道：“前辈们早！我虽跟着师父学了几年厨艺，却只在山林里自给自足罢了，没见过真章的，往后还得劳前辈们多指教！今日我来晚了，还请前辈们见谅，明日按咱厨房的规矩早些到。”

    简柠一番话虽客套，却也在理。这厨房里，除她一个十几岁的小姑娘，其余均是四十朝上的大叔大婶，即便不论资历只论辈分，她也差着了。

    管事看了看天色，打断众人寒暄，催着开工，赶上大伙儿的朝食。

    又给简柠安排了两个帮手，杨大叔替她掌火，林大娘协助备菜。

    简柠先向林大娘交代了朝食菜谱，再同她一道挑了一块肥二瘦八的肉，交代她先剁着。

    自个儿抓了把肉末、切了几块山药，炖起了山药瘦肉粥。

    又抓了把水芹，细细挑拣出中心几根最嫩的，洗净切断。又交代杨大叔烧火煮水，水中加盐、加油，煮开后焯熟水芹。

    将水芹交给林大娘，与肉馅一并再剁细。林大娘却不悦道：“这水芹忒细嫩，还跟着剁，岂不是一点嚼劲都无？”

    简柠闻言并不着恼，耐心解释道：“摄政王不爱吃水芹，这水芹取最嫩的部分，焯透来，再剁烂些，便吃不出几分芹菜味。”

    “简姑娘，我原以为你不知王爷喜好，才选这水芹。可你既然知晓，又为何要选他不爱吃的。”说着拿刀指向厨房堆放蔬菜的货架，“你瞧那，韭菜馅儿、白菜馅儿，哪个不香？”

    简柠心道，昨夜她观崇弈唇色略红、目有血丝，背上伤口也有红肿迹象，想着给他做些降火平肝的吃食。现下已是秋季，绿豆之类过于寒凉，这水芹当是最佳之选。

    她不愿惯着他的挑剔，再把他身体也惯坏了，便想着法儿的想让他吃些。

    这么想着，脸上又挤出笑来，回道：“林大娘，摄政王挑剔任性，咱们若都顺着他，他便日日只吃那几样，即便没吃腻，营养也保证不了。不若想着法让他试一试，万一愿吃，岂不皆大欢喜。”

    “简姑娘，你这……怎敢妄议王爷？”一旁白案上和着面的李师傅颇为紧张。

    简柠俏皮地吐了吐舌头，打趣道：“他又不会来厨房，听不着。”

    大伙儿见她年纪虽小，干起活来倒利索，人也活泼亲和，并未因摄政王亲迎进府而端着、傲着，便也慢慢松快与她相处。

    此时刘大厨赶到她身旁，轻拍她肩膀，眼神示意她看向门外。

    简柠一看，原是影七还直愣愣守在门口。

    “这是摄政王的贴身侍卫，有他在，你怎敢说王爷听不着？”刘大厨小声道。

    简柠闻言，顿时了然。趁着空闲，至门外小声道：“影七大哥，我已到厨房，还需忙活一阵，你先回罢。”

    影七淡道：“王爷交代，需全程跟随姑娘。”

    “你且放心，我就在这王府里，横竖跑不了。”简柠仍不死心。

    影七再未答话，只轻摇了摇头。

    简柠一咬牙，直言道：“厨房活计累人，大伙儿免不了插科打诨。影七大哥你在此处，大伙儿连话都不敢讲。”

    影七仍摇头。

    简柠四处张望一番，指了指对面一廊亭道：“那烦你去那边看，远一些，听不着，但厨房往来走动俱在眼底。”

    影七斟酌一番，按指示去了。

    可影七走后，简柠却有丝后悔。

    林大娘这厢，将肉馅剁好便开始切肉末，边切边念着：“我听说，昨日洗衣房又没了个丫环。”

    “昨日白天还来厨房取餐食呢，也不知道得罪了什么人，听说是被……”李师傅指了指横梁，啧啧轻叹了声。

    简柠闻言，愣神半天，只觉心中有股不详之感溢出。

    “是碧荷那丫头吧。”刘大厨接话道，“平日里还经常在王爷院里走动的，挺机灵厚道的孩子，不知怎的会遭此难。”

    简柠取来白案上擀好的饺子皮，包饺子的手颤了又颤，好容易包完，赶紧烧水下锅。

    “简姑娘，听说你住王爷院里，知不知道什么消息啊？”林大娘八卦道。

    “啊？”简柠整个人震了下，眼眶微红，颤声道，“没……没有。”

    “可怜的孩子，吓到了吧。”林大娘见状，以为简柠被丫环之死吓到，忙安慰道，“别怕，咱本分做事，这些破事儿啊摊不上咱。”

    此时饺子终于浮起，简柠赶紧捞出锅，喊刘大厨尝过后，又给众人留了半锅饺子，便忙着装盘后往宁轩端去。

    影七领着她，进了宁轩后一路往崇弈房间而去。

    路上，简柠的心中似有千斤重担压着，脑中又似有千百种声音在叫嚣，令她头晕恶心。

    进得房门，见到已端坐于桌前的崇弈，含在眼眶中的泪终于落下。