关于庄太妃是否要在先帝忌日时出宫祭祀的问题，皇帝一直以回避的态度面对众臣，直到先帝忌日当天，都没有给出定论。

    忌日当天，百官庄肃跪在宗祠外，皇室宗亲按身份远近，以此踏上阶梯，步入正殿。

    肖铎心知这当中不可能有年迈的庄太妃，却还紧盯着走入宗祠的队伍，希望有一丝奇迹出现。

    他今天的任务，就是在发现庄太妃缺席时，大声斥责皇帝心中有鬼，所以才不敢请庄太妃出宫。

    他今日的目的，是誓要请庄太妃出面才肯罢休。

    他是个言官，或许不会因当众痛骂君主而丧命，但皇上是何等记仇之人，今日自己让他下不来台，明日他就会让自己

    生不如死。

    他可支配的生命已经进入倒计时，接下来他便要独自走入万丈深渊。

    他看了眼跪在最前面的高申，他是高大人的门生，身家性命都握在他的手中。今日所作所为都是高大人提前交代，高大人向他保证，事成之后，保他不死，保他肖家三世荣华富贵。

    他闭了闭眼，深吸口气。

    方才队伍里最后一位皇家子弟已经踏入殿中，祭祀仪式即将开始。

    高申的背影跪在前方岿然不动，无声催促着他快点行动。

    他绝望睁开眼，眼中藏着深深的悲戚，发出来的声音格外苍凉尖锐：“臣肖铎，恳请皇上迎请庄太妃出宫，祭祀先帝，以慰先帝在天之灵！”

    声音刺破空气迅速向前殿传去，百官惊诧回头，惊恐注视着这位不知死活的小小言官。

    身在最前方背对着众人的皇帝眉头猛地一皱，装作没听见，不欲理会。

    可肖铎的声音不打算放过他，一道道宛若锋利的匕首，戳刺着他的耳膜。

    宗祠内人人面面相觑，鸦雀无声。

    良久，太后忍无可忍站起身，走到皇帝跟前，劝道：“你就迎庄太妃出来吧。否则这些人总闹个没完。”

    皇帝咬紧后槽牙，脸色难看到极点：“曹奇，把肖铎拖下去，想办法让他闭嘴。”

    太后凤眸微抬，秀眉紧蹙：“你疯了？肖铎是言官，你敢在宗祠当着先祖的面违背祖制？”

    皇帝抬眸，看着正上方画像上先帝一双古井无波的眼睛，缓声道：“儿子不敢，可儿子不能请庄太妃出面。”

    “为何？”

    皇帝压低嗓音，用只有他二人能听到的声音说：“因为庄太妃早在两年前就薨逝了。”

    “什么！”太后不禁惊呼出声，身后众人纷纷抬起探究的目光。

    她意识到自己失态，有些不自然地扶了扶发髻，压低声音质问：“这么大的事，你为何要瞒着哀家！”

    皇帝声音凉薄又寡淡：“不光瞒了您，到目前为止，这件事除了朕，谁都不知道。”

    太后脑中突然浮现出一个极其恐怖的猜测，颤抖着声音问：“庄太妃之死，可与你有关？”

    “有关，也无关。”

    “什么意思！”

    皇帝淡淡扫了一眼自己的母后，见她眼中的焦急和紧张不似作假，他知道现在只有太后能帮他，于是下定决心，将真相和盘托出：“庄太妃死于心病，忧思过度加上年纪太大，虽然朕派宫中最好的太医去给她医治，也没能治好她的病，让她在前年元宵节后不久撒手人寰。”

    “忧思过度？”太后不可置信，“哀家记得，那年元宵家宴上，她精神头还好得很，虽然不怎么说话，却一点也看不出她早已重病缠身？”

    皇帝冷哼：“庄太妃极会伪装，虽为质子，却一点都不安分。差点连朕都被她骗了过去。”

    “她骗了你什么？”

    皇帝一双狭长的眸子里冒起寒光，声音愈加冷冽：“她在宫中暗自收集情报，写信交给义康王，与朕的好叔叔一起，谋划该如何篡夺朕的皇位！”

    太后倏地瞪大双眼，庄太妃在她印象里一直是个懦弱卑微的女人，在偌大后宫中丝毫不显眼，没想到这倒成了她的保护壳，让她完全放下了警惕。

    “发现这些谋逆的信件，你完全可以判处他们死刑，为何还要保全庄太妃的性命！”

    皇帝自嘲一笑：“朕何尝不想要义康王的性命，但朕的皇叔怎会轻易就范。一旦朕挑起矛盾，义康王必定会起兵北上，他为了争夺皇位准备了这么久，现如今国库空虚，朕没有十成十的把握，能打赢朕的皇叔。朕要庄太妃活着，一时要继续稳定住义康王，二是朕要借她之手，向义康王传递假消息，让他误以为朝中实力强大，不敢轻举妄动。”

    太后愈发焦急：“那庄太妃已死的消息便不能传出去了！眼下该如何是好？”

    外头肖铎的声音还在不断继续，一声声像夺命的符咒，刺得人心慌。

    曹公公疾步走来，附在皇帝耳边：“陛下，高大人求见。”

    “高申？宗祠圣地岂是他能进的？”皇帝微眯起眼，不欲同意。

    “可高大人说，他有办法叫肖铎闭嘴。”

    皇帝想到他是肖铎的老师，眉心微动，抿了抿唇：“让他从偏殿进来，不要声张。”

    “是。”

    曹奇领命而去。

    皇帝让太后在宗祠稳定场面，片刻后，他在偏殿见到了高申。

    “陛下。”高申跪下行礼。

    皇帝抬了抬下巴：“起来说话。”

    “谢陛下。”高申站起身来，低垂着头，看似十分恭顺，“陛下，臣斗胆一问，为何不请出庄太妃，来堵住这悠悠之口。”

    皇帝目光一黯，嘴角下压：“不该你问的，你只需告诉朕，该如何让肖铎闭嘴。”

    “是，”皇帝的反应已让他心中有了答案，他聪明地顺从皇帝，开口说，“陛下之所以迟迟不敢处置肖铎，只碍于太祖皇帝那句‘言官不可杀’。可先祖并未说过，言官不可罚。”

    “太祖之后，从未有皇帝惩处过言官，朕不想做第一个恶人。”

    高申揣度着皇帝的心思，沉吟片刻，说：“陛下忘了，慧宗曾因言官茂厥醉酒当街纵马而治其失仪之罪。前朝并非没有惩处过言官，而只是没有因言官言辞过激，冲撞圣驾，而治其罪过。”

    “你是说，让朕不要治其失言之罪，而加之以其他罪名？”

    “陛下英明。肖铎于宗祠前高声喧哗，是对先帝不敬，陛下可赏其廷杖之刑，以儆效尤。”

    “你说的不错。”皇帝终于露出一抹满意的神色，“曹奇，传朕旨意，肖铎于殿前无礼，赐廷杖二十，立即执行，不得有误！”

    “奴才遵旨。”

    殿外，肖铎看到曹公公的那一刹那，似是早已猜到自己的结局，声音渐渐低了下来。

    紧接着，曹奇尖锐的声音划破长空：“皇上有旨，言官肖铎于殿前无礼，赐廷杖二十。以儆效尤！”

    百官惊骇，眼睁睁看着肖铎被御前侍卫拖了下去，拉到宫门外，开始行刑。

    不久之后，肖铎的惨叫声便灌入了他们耳朵。

    二十廷杖，足够把一位常年缺乏锻炼的文官打得皮开肉绽，颜面尽失。

    祭祀仪式如常举行，但百官却都冷汗津津，敢怒不敢言。

    肖铎是言官，虽言辞激烈些，说的并没有错，皇帝如此恼羞成怒，难不成是因为心虚？

    忌日过后，外界传言纷纷，一是斥责皇帝不仁，以羞辱的方式当众责打言官。二是猜测庄太妃下落不明，或许早就已经遭遇不测。

    不过高申独揽内阁，从未让这些言论传入皇帝耳中。

    朝堂动荡不安，皇帝却突然生了场大病，接连罢朝三天，丝毫不知外面传言已愈演愈烈。

    而远在渚州的义康王，终于收到来自英格朗桑尼公司总负责人伊芙琳的答复，确定最后一批军火，将不日送到渚州海岸。

    与此同时，拾漪收到了来自嘉宁的一封信件。

    “商逸，快看！是嘉宁的书信！”

    她兴奋地小跑进抱夏鸣蝉，结果被刚铺的地毯绊了一脚，一下扑进商逸怀里。

    “慢点！”商逸迅速伸手抱住她，防止她的脑袋磕上桌角。

    她从商逸怀中抬起头来，笑容可掬：“嘉宁给我们寄了书信，我们两个一起看！”

    “好。”

    商逸往里坐了坐，让她在自己怀中找个舒适的位置卧着。

    拾漪拆开信封，有几片晒干了的粉色花瓣抢在信纸之前，争先恐后地掉了出来。

    “这是……”拾漪拾起腿上散落的花瓣，仔细观摩，“樱花？”

    渚州的气候并不适宜生长樱花，这些樱花花瓣必然来自外地，嘉宁会去哪里？难道已经嫁去了其他地方？

    带着强烈的好奇，拾漪打开信纸，快速阅读起来。

    嘉宁在信中交代了出逃那晚他们分别后，自己并未按照约定回到义康王府，而是跟随布鲁克来到了海上。

    他们在东瀛待了一整个冬天，东瀛有位见多识广的神医，很好的治愈了安娜和佩尔格的身体。

    虽终身残疾，但因逃离了地狱，所以她们都能乐观面对接下来的生活。

    开春后，天气回暖，冰面开化，他们将桑尼号售出，买了一条轻便低调的三桅帆船，雇了颇有经验的水手，在樱花盛开的时节，驾驶着船只，前往遥远的英格朗。

    嘉宁说，不弄清楚她父王究竟要做什么，她始终不能安心。

    她跟着布鲁克调查到，桑尼公司与义康王合作的唯一目的，就是借他的势力，打开大周市场，在这片富饶的东方国土上拦金。

    桑尼公司总负责人伊芙琳，崇尚至高无上的金钱，视人命如草芥。

    作为合作条件，伊芙琳答应义康王，将英格朗最新研制的炮火兵器售卖给他。

    英格朗船坚炮利，非大周本土武器可以抵挡。

    义康王之图，昭然若揭。

    嘉宁已彻底对野心勃勃没有人性的父王失望，想要阻止却无力回天。

    她在信的最后满怀遗憾说，自己本想找到义康王与桑尼勾结的证据，带回大周，却不料伊芙琳是个十分小心谨慎的女子，他们找不到她半点破绽。

    她唯一能做的，就是写下这封信，告诉他们，一定要注意提防义康王的一举一动，商逸的义子身份是个随时会被引爆

    的炸弹，若哪天发生意外，这封信或许能成为一张护身符。