将一位位马车载来的“客人”们送到他们各自的房间后，梅徳终于收敛了持续许久的温柔笑容，这使她原本甜美温和的脸平添几分冷艳。

    “你还是习惯性把这些小孩称作客人，梅徳，”送来最后一个孩子的车夫饶有兴趣地打量着一脸冷冰冰的女管家，“客人是要离开的，他们可不一定会离开。”

    “做好你该做的的事，不该你管的事情不要管。”梅德的表情依旧没有变。

    车夫跳下马车，从口袋里掏出长柄烟斗和一小把烟草，点上火陶醉的吸了一口，长叹一口气：“每年我都会这么问你，每次你都会这么回答……好吧……或许克莱门大人也有自己的考量。你对这次的小孩有什么看法？”

    梅德还没来得及说话，车夫维克托严肃地补上一句：“别重复那个混蛋的话，我问的是梅德，而不是克莱德或者梅门，或者别的……随便他妈的，咳，什么都无所谓。”

    梅德显然已经习惯了，面无表情道：“我真是好奇大人为什么留下你。”

    “东方有句古话，大致讲得就是祸害可以活得更久……”车夫得意地吐了口烟，突然僵住，“该死，狗娘养的克莱门也是祸害——”

    “哦！别这样，女士，我就说跟着他做事迟早会让人变得粗暴又无趣——不！我不是在说你！”

    维克托敏捷地躲闪着梅德手中黑洞洞的枪口：“我们回归正题——我说真的！你对你的这批客人怎么想？”

    女管家终于垂下左轮，似乎在认真思考这个问题。

    “比不上。”她淡淡地回答。

    车夫似乎听到了什么意料之中的答案，愉快地在其中一匹马的马鞍上磕了磕烟斗，惹得他亲爱的马儿打了个不满的响鼻：“我就说，克莱门这次又得失望了，那孩子的资质可是很难得，可惜，死的稍微早了点。”

    他煞有介事地摇了摇头：“不过这也未必不是好事嘛……免得留下来变成一比一复刻克莱门的小混蛋。”

    梅德懒得再和他废话，转头走进了克莱门安排接待这批“客人”的宅子。维克托对她的不辞而别毫不意外，收起自己的烟斗，赶着马车驶入了暮色中。

    下一轮转移用不着他负责，至于下次的下次……那也得看还有没有人需要乘坐他的马车了。

    梅德是克莱门家族的管家，却未必只做管家做的事。正如此刻，打发走话不着调的车夫维克托后，她重新回到宅子的二楼和三楼，开始挨个巡视起“客人”们暂作休整的房间。

    克莱门庄园每年都会从周围的各个郡中寻找手上沾有命案的恶童，将他们分别聚集在一起进行淘汰，最终的幸存者将被送往克莱门宅邸进行培养。

    梅德负责的地区就是宅邸所在的坦丁郡。

    而出乎克莱门本人意料的是，过去的三年里，坦丁郡没有选出任何一个恶童——他们全部都死在了试炼中。

    希望这次不是如此，梅德如是想到，然而手上布置机关的动作并没有停下来。每个房间的挂钟都连接到一楼隐藏的控制间，当七点的钟声敲响时，顶灯会散发出催眠瓦斯和另外一种特殊气体。催眠瓦斯能让他们陷入睡眠，而特殊气体一旦与台灯打开时的热度相碰，就会引起爆炸。

    最后一次巡查的时候，她听到三楼的一间房中传来一声闷响，似乎是什么人摔在了地上。她记得这间房是那个马纳塔镇送来的孩子，他的罪行是杀了与他同在福利院的一个女孩。

    距离七点整还有不到十分钟，而这间房还没有关灯，想必他的行程将要到此为止。她走过去，在那间房门口停顿了一会，没有听见别的声音，于是又悄无声息地离开了。

    七点，钟声准时响起，随即传来的是一声声掠夺生命的暴鸣。一切都安静下来后，梅德与几位女佣开始依次清点剩下的人数，并将他们送上马车。

    这次的第一轮死掉的人过多了……梅德心想。如果要考虑第二轮竞争的激烈程度，这并不是个好方法，但克莱门十分坚持。

    管家自然不会自大到去揣摩主人的用意。

    她原以为那个马纳塔镇的孩子肯定会被爆炸淘汰掉，没想到，他在最后关头熄了灯，逃离了死神的召唤。

    筛选下来的孩子，将被送往冈底斯市边境一座废弃的“教堂”——克莱门秘密改动了教堂的结构，将这个神圣的地方变成了杀戮的乐园。他指挥工匠拆除了教堂原本用来布告、唱诗的台子和外侧的部分飞扶壁，里面用砖墙隔出了数十个迷宫一样的房间。

    车夫维克托知道这件事的时候曾不屑地评价道：“这窝该被驴踢掉脑袋的疯子，他们干出什么亵渎上帝的事情我都毫不意外——我们应该感激克莱门大人没有把撒旦纹在上帝的胸口，那才是真的荒唐至极呢。梅德女士，别跟我说沉默是金，我不信这个，如果沉默是金你早就可以买下克莱门的小破屋了。”

    当时，他还暧昧地睨了眼远处负责克莱门起居的侍女莎拉，问她：“嗳，梅德，克莱门大人是不是给自己纹了个撒旦？”

    因为这件事，他的左小腿狠狠地中了一枪，休养了一个季度。

    “我开玩笑的……这也太狠了……”自那以后，维克托总会抱怨他的小腿在阴雨天非常疼痛，尽管没有任何人理睬他。

    总之，在前一轮爆炸中存活下来的孩子，将要在这座“教堂”竞争出最后一个幸存者。而他，或者她，将会得到一个“奖励”，也就是加入克莱门家族，成为继承人的竞争者之一。

    很显然，被选来的小孩只有两个选择：活下去，或者永远留在“教堂”。

    这一举动看似是在赋予手上沾染鲜血的恶童们以新生，然而事实是，他们自相残杀的过程，一向是克莱门最为欣赏的戏剧。

    为了让克莱门观赏到这出剧目，“教堂”的顶层建造了一间特殊的房间。工匠在这里安装了数不清的玻璃镜面，通过巧妙的原理，将教堂各处玻璃镜的图像转射于此处——只要与外界相连的玻璃镜处有光亮，这间房子里的人就可以一定程度上看到教堂各处发生的事情。

    这间房本是留给克莱门的，但克莱门本人今晚应邀在冈底斯市的上流阶层参加舞会（对外宣称是这样），不能到场，便指派了他的其中一位预备继承人暂代他留在废弃教堂的镜屋，监视这场杀戮比赛。

    ——很快，十二点的钟声奏响，血腥狂欢正式开始。

    镜屋中，梅德侧前方的贵妃椅上端坐着一位举止优雅得体的小姐，也就是“那位”指派来的监视者。

    这位小姐的年龄不会超过十八岁。她的笑容明媚艳丽，身着一条款式简约的酒红色便裙，长卷发即使在昏暗灯光下也呈现出烈阳般的橙色。虽然五官在上流社会的小姐中算不得拔尖，却有一种独特的气质让人过目不忘。

    橙发的瑞切尔轻轻拿起盛满红茶的雕花陶瓷杯啜了一口：“按照父亲大人的意思，这次坦丁郡一定要留下一个孩子……依我看，还不如随便选一个交差，剩下的处理干净一点。”

    梅德解释道：“克莱门大人安排了一位家族的孩子进去一同参加，小姐。如果这次结果还是如往年那般没有活口，会由她替代坦丁郡的人选。”

    “是吗，”瑞切尔挑了挑眉，“我可不知道这件事呢，是谁？”

    梅德尊敬地回答：“是‘荆棘鸟’，小姐。”

    “原来是她啊，”瑞切尔轻勾嘴角，垂下浓密睫毛半遮住双眼，看不出她在想什么，“我原本以为会很无聊，现在看来倒是有趣多了——让我们拭目以待吧，看看是她得到了最后的资格，还是……父亲大人又借此机会踢除了一根懦弱的肋骨。”

    教堂外传来乌鸦低哑的鸣叫。