相爷迟迟不见回来。今日朝堂上为着开封府衙知府的空缺，两派势力在御前唇枪舌战，争论不休。开封知府统辖都城近郊十七郡县，掌管京畿治安与皇城守卫，天颜要职，重权压身，等闲马虎不得。只有皇子才可被委任。

    枢密院和蔡太师推举太子，太子是储君，理所当然替陛下分忧。而御史台与相爷则举荐九殿下，论才能韬略，九殿下是诸皇子中最卓越的。只有一样，太子蹴鞠踢得溜，深得陛下欢心，圣意如何大家其实都瞧得明白。不过知州一职，政务繁重，劳心劳力，虽是要职，也是个勤勉的苦差事，陛下也知太子难堪重任。

    朝堂上争执不下，并没有两全的法子。退了早朝，陛下回到后宫，自幼被陛下亲自教导诗书的淑公主，谈笑间为父皇献上一计。“知州给九皇兄，兵权交枢密院，岂非两全其美。”陛下听罢，龙颜大悦，不由笑说满朝文武都不及淑儿一人之谋略。

    九殿下昨夜为此事辗转反侧，夜不能寐，天一亮便将七公子颜长阙叫来崇文阁，说是赏雪，其实和他商议对策。颜长阙进宫伴读起始，淑公主常伴左右，习书法，临贴碑文，切磋文墨，谁也不让谁，总是吵架。淑公主骄横，颜长阙总能让淑公主气得前仰后合，云鬓乱颤。在外人瞧着简直是一对冤家。

    九殿下心里却明白，自己的这位皇妹，自己见了都得忍让三分，唯有颜长阙将她拿捏得死死的。果然按盘算好的，颜长阙一出面，谈笑儿戏间，这事就成了。

    相爷回到府中，因着知州一职落定，心情大好，疾步过来明溪的院子。雪已下得舒缓，迷蒙的小雪花长空飞舞，在廊下弹落肩头的碎雪，推门进到屋子里。明溪一袭缣缃裙衫迎面立在堂前，刹那间，相爷有些恍惚，见她通身的气韵竟和静雪妙龄时一般无二，前尘往事如在目前，不由极尽伤感。

    “明溪见过相爷……”明溪屈膝行礼。

    相爷笑着眼中带泪，伸手让她起来：“不必拘礼。朝堂的事耽搁了，这会儿才来见你，可都安顿好了？“

    明溪道：“安顿好了，难为相爷一应想得周到。“

    相爷道：“我是看着你出生的，你不该叫我相爷，该叫我一声世伯……”

    论年龄明溪的爹算相爷的后辈，但两家世交，辈分上却算同辈。相爷是高兴的，糊涂了，在外一句世伯明溪的身份便暴露了，罪臣遗孤，尚是戴罪之身，只能隐姓埋名。相爷叹口气，因道：“孩子，你命苦，你爹娘将你托付于我，我本该把你放在身边照顾。却眼睁睁看你飘零在外，吃了不少苦头，一起想来，只觉得对不住你的爹娘。“

    明溪见说，也红了眼圈，便道：“相爷不必伤怀，当年也是没法子，我虽在临川，雪娘待我极好。道观里是清俭了些，但这些年相爷每每差人送去银钱，我和雪娘并未受什么委屈。“

    相爷点点头，抬手道：“快别站着了，坐下说话。“

    明溪等相爷往右首上坐，自己才后退半步坐在梨花凳上。秋蝉奉了茶进来，撂下茶盏便自觉退了出去。只听相爷感怀道：“静雪是可托付之人，我不堪托付。把你送去临川时，你尚在襁褓，朝中虎视眈眈，玉祥只有你这一个血脉，无论如何我都要保全你。左思右想，将你交给谁都不放心，后来想到临川的静雪，她的为人我最清楚，见了我的书信，她定会对你尽心照顾。如今见着你长大成人，知礼守礼，出落得这般明丽聪慧，想来这些年静雪在你身下花费不少心血。我果然没有看错人，苍天眷顾，孩子，这也是你的福分。”

    明溪应是：“教养之恩大于天，明溪永远铭记雪娘的恩情。”

    相爷道：“只是静雪她……天不假年，终究是我对不住她。”

    雪娘是病故的，当年离开东京时落了下的病根，肝郁成疾，最后熬到油尽灯枯。临终嘱咐明溪的最后一句话：宁死不为人妾……

    明溪向上调转视线，见相爷蹙着眉黯然神伤，知道是为雪娘红颜薄命而愧疚自责，或许更多的是悔恨与不甘。年少情深最刻骨，雪娘这一辈子都没能放下，怨了一辈子，也恨了一辈子。

    相爷沉默良久，似乎有话堵在喉咙里，难以启齿，终究问了出来：“静雪她……临终前有没有什么话对我说？或者有没有留下什么东西？“

    明溪面露为难，雪娘是有遗言，遗言却是倘或相爷问起，让明溪什么都不要说。就当什么念想都没给他留下，将先前的事忘得干干净净。

    明溪只能宽慰：“昨日之事不可追，雪娘去时很安详，相爷也不必太过挂怀。“

    听她这样说，相爷也就明白了，他宁愿静雪恨他，静雪为何不恨他？恨表示曾经的深情还没放下。她居然就这样平静的走了，然而他还活着，活着让他独自承受这深深的愧疚与意难平。

    明溪本来很期盼能从相爷口中问出有关娘亲的事，见相爷那样伤心，也不好再追着问。索性不着急，来日方长。爹爹的遗物此番也随马车带了来，放在府里也怕暴露，相爷便让冯升收了送去了东郊别院的藏书阁。明溪手边只留下两样东西，一卷西域古佛经，一本旧年行军要记。冒险是冒险，但对于明溪来说，都是最要紧的，接下来的行动需要这两样东西，只能放在身边。

    相爷已然吩咐下去，明溪的院子是客居，便以客相待，不必参与府中事务，也免去日常问安行礼。这算是给明溪入府编排一个名正言顺的说辞，既避免诸多应酬，又可掩人耳目。

    不过府里的三位小娘皆十分热情，听了风声，次日头半晌，先就忍不住过来看望明溪。冷僻的小院一下热闹起来。

    赵二娘、桃三娘、燕四娘见了礼，围着明溪嘘寒问暖，哪儿突然冒出来这样一位远亲，纷纷好奇她的底细。明溪落落大方，应对自如，雪娘提前为她布局好了，对三位小娘的情况了如指掌。从面相上看，桃三娘敦厚，四娘八面玲珑，二娘是个拜高踩低的直肠子，三位小娘入府都比雪娘晚，所以并不晓得雪娘当年的事。

    正周旋着，只听廊下的秋蝉唤：“锦樱姑姑。”锦樱是主母虞夫人的陪嫁女使，她一来，三位小娘纷纷告辞退下。

    那锦樱见着明溪，不由一番审视，从上到下，恨不能将她看穿了，老谋深算的眼光，连眼角皱纹沟壑里都带着狐疑与忌惮，客套两句，才问：“姑娘今年芳龄几何呀？”

    明溪站着回话：“回姑姑，我是大观二年癸卯冬月里出生的。“

    “大观二年？“锦樱掐指一算，便讶然道：”可不正是相爷被贬宣州的那一年？这么说，姑娘与我们七公子同年。“

    锦樱印象很清楚，那年相爷因为黄河驻军统制金家一案被牵连，冬月里下着大雪，小小的七公子正病着，相爷被贬离京，府里全靠虞夫人撑着。七公子病中凶险，市井郎中不顶用，府里当时的情形是没法子请太医的，最后还是御史台的黄御史帮衬，亲自拿了拜帖进宫请来张院判，才将病情稳住了。

    “姑娘府上可是姓金？”

    明溪心中一震，面上毫无波澜，回道：“不瞒姑姑，我本是雪娘收养的孤儿，并无姓氏。”

    锦樱老辣而警觉，听她这样说，才松了口气，金家当年并未听闻留下遗孤，不过总归要证实一下，才安心。转而笑起来道：“让姑娘想起伤心事了，姑娘不要见怪。姑娘是远客，夫人很看重，吩咐我来见见礼，也是府上的体面。才刚一打照面儿，我就瞧出来了，到底静雪娘子教导出来的，姑娘这举止，这气韵，和京中的嫡女简直没什么分别。只是我倚老卖老，心里想什么说什么，姑娘还小，既入了府，一应的规矩礼数便得按着府里的来，咱们这样的府邸，最要紧的是荣耀和体面。”

    明溪赔笑应是：“姑姑的教导，明溪记下了，日后定当谨言慎行。”

    锦樱道：“姑娘聪慧，一点就透，这我就放心了。”言罢起身要走，极力装着一团和气，免得让相爷以为来找茬。一边往外走，一连拉着明溪的手，连连找补：“姑娘别多心，我不过例行公事，府里的规矩给姑娘讲明白了，也是为姑娘好，在府里住着，可别生分。”

    明溪只得陪着演戏，其实都是揣着明白装糊涂。主母虞夫人忌惮雪娘，连带对明溪也杯弓蛇影，特意让锦樱过来，打着见礼的幌子，一则教导规矩，二则诸般试探。幸而明溪早有心里准备，半点没露出破绽。

    这才刚起个头，往后还有的周旋。雪娘当年败给虞夫人，翰林虞家，名门望族，而雪娘的父亲不过是临川微末小官，可以说雪娘败给的是家世。家世一出生便注定的，凭雪娘自己如何争，也越过不去。这都是教训，雪娘让明溪谨记。

    明溪冷眼瞧着府里的一举一动，她的院子名叫春晖苑，出了院子往花园迂回去前厅，可不必经过内宅，轻松躲开虞夫人的耳目。今儿御史台黄御史来府上，待了大半晌，七公子颜长阙的贴身小厮，出来进去十来回，恍惚听说是在商议开封府的事。九殿下忙着任职前的准备，颜长阙一直陪着，他这个头等的心腹，助力九殿下拿下知府，眼下更被器重，自然形影不离。

    明溪始终见不着颜长阙。