坠落。
少女被强烈的失重感包裹着，向下坠落。
细碎的轰鸣刺激着耳膜，她就这么向下落啊落啊，衣衫在水中飞舞翩跹，像水草一样延展开来。
水轻轻地拥抱着她，温柔又包容。而她两眼紧闭，没有任何挣扎，仿佛生命已经快从弱小的躯壳中流逝殆尽。
岸边的光逐渐被黑暗吞没……
就像她的意识。
……
“你叫什么名字？”
“苏茶。”
“……为什么江家人不姓江？”周围人唏嘘。
“因为……因为……”她支吾着，说不出话来。
“因为她是妓子生养的野种！”有人高声叫嚷。
……
“以后有事就来找我，我会护着你。”
那张脸陌生又熟悉，面容清俊，目光柔和，唇边带着浅笑。
她犹豫着，把手叠了上去。
“好。”
……
“这小丫头片子是不是以为自己很能耐？”
男人把印着纹身的臂膊往墙边一挥，手中的玻璃酒瓶登时碎了一半。
“管闲事，强出头，今儿老子就让你见识见识什么叫社会！还真以为自己屁大点年纪能翻天不成？”
……
医院亮着惨白的光，晕成一片。耳边的轰鸣声一直响一直响，母亲的脸沾满血污，干涸的唇瓣一张一合——
“小茶……别……”
“滴滴滴滴——”
“病人生命体征正在消失！”
……
幻梦中，她成了站在岸边的人。
一幕幕，一场场，回忆在水面晕开又消失不见，她看着水纹搅乱那一抹抹细红，从有序到如乱麻，最后复又光滑如镜。
眨眼闭眼间，她发现自己站在了水面上。
她好奇地盯着自己的倒影，里面倒映出的人熟悉又陌生。细细看去，少女眉宇间几份怨愤，几分忧愁，大好青春年华描绘出的不是明媚鲜亮，而是——望不见底的深渊。
忽然——
倒影仿佛有了自己的意识，一颦一笑间，“她”深邃的眼神紧紧盯着她，令她动弹不得，仿佛要将她也吸入幽暗的深潭。
她拼了命地挣扎，水中的“倒影”却随着她的动作生生从水中撕离，然后……
扑了上来！
忽地，女孩儿已经僵直的手轻轻弹了一下。
仿佛触电一般，指尖所牵引出的细微力量扩散至全身。少女猛地睁开双眼，空洞失神的眸子被瞬间点亮。
她下意识大口呼吸，水却从四面八方涌进七窍，惊起大串大串气泡。
强烈的窒息感所带来的求生本能促使她舞动着四肢，循着头顶那抹微弱的光斑奋力向上挣扎，可越是挣扎，那光斑却越发微弱、渺小。
惊慌中，她感觉自己在淤泥中抓到了什么，却来不及去看，只得紧紧握住。
隐约间水面的平静被打破，有什么重物掉了进来，飞速地靠近她。
……绳子？
那绳子如水蛇般潜入水中，在她腰上一缠，将她从水底带离。
重出水面，苏茶大口呼吸，她挣扎着爬上岸，呕掉被吞进肚中的池水后，才有闲心四下查看。
只见绳子的另一头紧紧拴在石桥栏杆处，而刚才那名会施仙法的男子早已不见了人影。
苏茶气呼呼地骂：“把我推下水就搞根绳子拉我，淹死人了怎么办？”
这是苏茶第二次掉进这池塘。
她拧着身上的湿衣，想着今天遇见的一件件倒霉事儿，心道——
该不会是自己擅自改变剧情遭到的反噬？
那看来拜师修仙这条路并不怎么可行。
再说，看这人一副拒人于千里之外的样子，显然也不是什么好相处的。
如果离开这地方要她低声下气做小伏低的求人，在别人冷眼下过活……
那还是算了！
她无依无靠，这具肉身又孱如弱柳，想在这陌生的深闺后宅里生存是难了点，但办法是想出来的，路是走出来的！
一直以来，不都是这么过来的么？
苏茶下意识攥紧双手。
她这才注意到，刚在池塘底部随手抓到的东西，到现在还紧紧捏在自己手中。
……一枚玉佩？
团凤图案的玉佩在月光倾洒下泛着盈盈白光，光洁莹润，虽然是在淤泥中寻见的，却一丝纤尘也未沾染。
苏茶没多想，顺手把玉佩收进怀里，简单拾掇了一下脏手和湿漉漉的衣物，一路小跑，回自己屋子去了。
江宅另一边。
江氏大公子江明锦背后跟了几名仆役，行色匆匆。
他赶到江世琮面前，脸色沉重：“父亲……母亲和三妹不见了！”
江世琮身形一晃，江明锦连忙上手去扶。
就听江世琮颤声问：“莫不是和倚翠一样？”
江明锦摇摇头：“还不清楚。我从别苑赶回来的路上撞见春红，说是找不见母亲和三妹了。”
“在哪不见的？”江世琮追问。
“说是……马厩附近。”旁边知情的仆役抬眼看了看站在一旁的叶皓言，犹豫着要不要继续说。
江明锦轻叹了口气直接道：“先是春红看见有书童私下给怡婷递了什么东西。怡婷独自离席后，春红在她座位附近捡到了一张约怡婷在马厩附近相见的字条，春红便把字条转交给了母亲，几人一同去找人，结果人没找见，母亲也不见了。”
叶皓言在一旁听江明锦说着，心道难怪不想自己知道。未出阁女子夜会情郎这种事，传出去，三小姐江怡婷可不得名声扫地？
究竟是哪家公子这么大胆？江府家宴，在人全家眼皮子底下约江家小姐私会？可真够行的。
“春红呢？”江世琮焦急地问。
躲在仆役背后的春红这才缓步走出，扑通跪下，边抖边哭地把经过复述了一遍。
空气凝重，众人表情都有些沉郁。
倚翠和春红都是江怡婷的贴身丫鬟，现如今倚翠凄惨地死了，消失的江怡婷和李氏又会如何？
“去，”江世琮叮嘱仆役，“去看看二小姐是否安好！”
仆役领命离去。
叶皓言注意到江明锦表情有些怪，像是在担心什么，插嘴道：“马厩内可有搜索过？”
“还未，”江明锦道，“我带几个人过去看看。”
说着就要往马厩的方向去。
“人不宜太多，”叶皓言喊住他，“事关你妹妹名誉，以防万一人越少越好。我同你一起。倘若真有什么妖魔鬼怪，我也好照应。”
江明锦想了想，叶皓言虽未能成为凌云门的正式弟子，但确实是学有一些术法傍身，便道：“好。”
去寻人的路上，叶皓言问他：“你方才去哪了？”
江明锦的书童阿丘跟了他多年，很是识趣，自觉的后退一步，方便两人谈话。
只见江明锦眼神闪烁，口中敷衍说：“有些私事。”
“不便说？”
江明锦不语，但脸上焦急担忧的表情更明显了几分。
叶皓言察言观色：“在担心母亲和妹妹？”
“……嗯。”
好像没猜中。
叶皓言玲珑心窍，登时了然。
“是在担心你叔父的那个养女吧。”
他与江明锦少时伴读，关系亲近，以至于江明锦很多私事他都知道。
比如那养女同江明锦青梅竹马两小无猜，又比如江明锦对她有情。甚至此次江明锦高中榜首后计划向母亲提亲求娶此女一事他也知道。
说来也怪，那养女数年前曾被传言一时，后不知怎的就没了声迹。养在江宅深闺里，各种席面集会从来没露过面。
叶皓言还一度好奇过，究竟是怎样的一朵解语花能让自己的好朋友痴迷成这样，放着大好的前途于不顾，一心想着娶一身世不明的孤女为正妻。
既难得来一次江府，等帮明锦寻完他母亲妹妹的下落，定要陪他一同去看看，瞧瞧那女子到底长什么模样。
被叶皓言一语点破心事，江明锦长长地叹了口气。
“什么事都瞒不过你。”
叶皓言略一思索，忽地说起了题外话：“你可还记得，前段时间御座请新科进士们参加的曲江会上，你作诗拔了头筹，当时满堂喝彩，简直是出尽了风头。你可知，因为这件事，你被谁瞧上了？”
无话。
见江明锦不语，叶皓言继续说：“惠王独女，荣安县主，我那最是受宠的堂妹叶华亭。她前些日子死缠着我，央我带你同她一起去游船，好多跟你见见面说说话。她性子向来骄纵任性，又眼高于顶，我还从未见过她对哪家男子有如此兴趣，以至于来求我。”
江明锦低着头顾自赶路，叶皓言所说的话仿佛只是在他耳边打了个圈，状若未闻。
“你才貌家世人品样样不错，”叶皓言轻声道，“此番得了状元，别说华亭了，不少权贵都盯着你，就待授官礼后，借女儿的婚事拉拢你为伍。”
“所以？”江明锦似是听不下去了，止步，看向他。
“我同你说过，天下何处无芳草。”
叶皓言抬眼轻扫天边皎月。
月华如流水，仲春残余的冷气，如同他的话，清醒现实到刺骨。
“我父亲亦看过你的文章，很是欣赏你。而今你前途一片璀璨，那‘堂妹’却终究只是‘堂妹’。且不说她出身，光这辈分都由不得你肖想。”
江明锦不言，那张清俊的脸上满是愁苦，已不愿再多听一字。
“好了，这是你的事，我也不多说了。”
情之一字，本就是当局者甘之如饴的事，叶皓言心知言及至此，多劝也无用，摇摇头，闭口不再言语。
两人说话间，已到了马厩所在的偏角。
周遭静瞧瞧的，半个人影也无。江明锦两三步冲进马厩内间。果不其然，李氏和江怡婷正躺在角落的草堆上，衣物脏乱。
江明锦两眼一黑，心中登时警铃大作，正不知如何是好，就听跟在他身后的叶皓言提醒说：“别怕。不是你想的样子。”
他指着二人的脸和身上的污物：“你看。哪有人采花会这么采的？”
江明锦顺着他所指的方向仔细一看——
那黄一块黑一块的东西……
可不是马粪么！
叶皓言低着头，用脚踢着一样物事：“啧啧，上好的湘妃竹……笔头是没法看了，全是……屎。”说完，他后知后觉地抿了抿嘴，身为贵胄，自觉自己嘴里冒出这么个字眼多少有失身份。
等把李氏和江怡婷喊醒，尖锐的哭叫声混在一处，刺破天际。
“我的脸！我不活了！呜呜呜！”
“哪个王八蛋干的好事！别让我知道是谁，否则非活剥了他的皮！”
江怡婷哭得上气不接下气，泪水混了脏污在脸上更是一团泥泞。她用衣服擦拭，越擦越气，也越擦越脏。泪眼朦胧中，她看到兄长旁边站着的表情微妙的叶皓言，指着他大喊：“世子！我与你无冤无仇！你为何要这般害我！”
“我？”叶皓言指着自己，一脸疑惑，“害你？”
简直是天降横锅，他连这江三小姐的脸都不曾记住过，何来害她一说？
只见江怡婷捶地哭诉着：“不是世子你找小厮给我传话，让我来这儿与你相会么！”
此话一出，李氏也不骂不哭了，与江明锦齐齐看向叶皓言。
叶皓言哭笑不得：“江三小姐，饭可以乱吃，话可不能乱说。我可从未让人给你传过话啊。”
“……不是你喊我来，我能无缘无故来这儿？”江怡婷擦擦眼泪，从身上翻出纸条，“‘我在马厩等你’，白纸黑字，这纸上明明写着的！”
江明锦接过纸条和叶皓言一看——
字体勉强工整，但这写的……结构散乱，运笔毫无章法，完完全全的初学者。叶皓言多少也是颇有盛名的风流才子，书法一道上也算是小有造诣，哪里会写出这样毫无水准的东西出来？
而这时一旁的李氏掏出另张纸条：“你那边怎么还有一张？”
几人将两张纸条的内容一对，李氏这边的字条上写的大意不变，不过少了个叶皓言的落款。
两女这才知道自己被人狠狠戏耍了一番。
看着那字，江明锦心里顿时有了计较，不由得扶额叹气。
这种哄小孩一样的把戏，只怕也就他这个一心想飞上枝头做凤凰的妹妹才会信了。
“去通知老爷。再喊几个婆子丫鬟过来，带夫人和小姐去梳洗。”江明锦吩咐身边的阿丘，阿丘应声而去。
叶皓言见江明锦表情阴晴不定，问：“知道是谁？”
江明锦看他一眼，不说话。
李氏向来精明，不像女儿是个傻的，若不是担心女儿声名有损也不会急中出错着了道，此时一番比对，想起前因后果，心里多少有了数，等阿丘带着丫鬟婆子过来，都不着急回去梳洗，而是面色铁青地吩咐下人，狠狠地说：“去！给我把云华轩的小贱蹄子带过来！”
那架势，俨然一副不出人命誓不罢休的模样。
“母亲！”江明锦一脸惊慌，拦住要去捉人的婆子，祈求道，“世子还在呢！”
“在了更好，”李氏拍拍衣物站起来，“那，就请世子看出好戏罢！”
李氏原是江世琮青梅竹马的表妹。江世琮迎娶正妻白妤婷之前，李氏就已是他的侧室并生下江明锦了。
白妤婷因病早逝后，江世琮又把她扶了正，因着从小到大的情谊很是宠爱。
李氏踩着开国郡公之女上了位，又深得夫君欢心，多少也是个娇纵惯了的。这“涂马粪”的奇耻大辱也着实让人愤恨。此时怒急，叶皓言在场也不管不顾，破口大骂。
“现下也没有证据证明就是她所为，娘，你为何不与妹妹现行梳洗，等查清后再……再……”江明锦话说到一半，不由得语塞，却是想不到用什么惩罚方式才能让母亲消气。
“什么叫没有证据！”李氏一声冷哼，“我真不知道你是装糊涂还是被那狐狸精迷得失了心。你倒是说说，整个府里有谁敢对我与你妹妹行如此忤逆之事！我前脚惩治她不久，后脚就遭遇这等羞辱。查清？这也是需要查清的事？好！你不让把她带过来是吧，走，严嬷嬷，把所有仆役守卫都带去云华轩！我们上门去找她说道！”
江明锦向前一步，挡在李氏面前：“母亲！何必呢！”
“何必？你说何必？”李氏怒极反笑，“你娘你妹妹的脸面和尊严都丢尽了！而这些在你眼里还不及一个出身低贱的小贱蹄子！”
“我从未如此觉得……只是……只是……”江明锦劝解道，李氏见他这模样更是忿忿难平，出言打断：“你眼里还有我这个娘？”
她指着江明锦，被气得发抖，“她欺我辱我不见你对她怎样！我不过是让嬷嬷教教她礼数，你倒是护得紧！你倒是说说，她在你母亲和你妹妹脸上抹得是什么？这是什么？啊？如此大辱！你竟还执迷不悟！”
“不过是小孩儿心性，小小的恶作剧报复而已……平时，平时她不这样的。”
“你！”李氏指着他，气不打一处来，“报复……而已？你真是被猪油蒙了心！”
“您把她打成那样子，”江明锦看着母亲，神情复杂，有怨有担忧也有无奈，“她想报复，也是人之常情。”
李氏被气得说不出话，捂着胸口直哼哼，江怡婷连忙去扶，还不忘对兄长使了个白眼。
母子俩一番对话，旁边看热闹的叶皓言也猜出了始作俑者是谁。
竟是那养女？
他余光扫过脚下那沾满污浊之物的毛笔，心中是哭笑不得。
这胆子……也真是够大的！
“母亲，我求你且饶过她这一回……看在二叔的面上！”江明锦仍在苦苦央求。
“别提你二叔！你二叔已经死了！”李氏瞪着江明锦，“况且她也不是你二叔亲生的！你二叔的面子？呵，就是你二叔活着，我也得替他好好管教管教这无法无天的贱蹄子！”说着绕过江明锦，大步一迈，往外间走去。
江明锦心知这次那人犯的事怕是他也不一定保得住，不由得呆呆站在原地，面露痛苦之色，低头长叹。
叶皓言听着八卦，心道这“养女”在江家之难，由此可见一斑啊！
再看江明锦那副两难的样子，又不由得感叹——
可偏就是这让人心疼的处境，更容易让男人为之怜惜，无法自拔。