人口失踪与血瘤尸两方并案，以无量寿宗为轴心开展调查，一切都在暗中有条不紊地进行着。虎头庄的百姓甚至没有察觉到庄子多出了这四五十号人物。近些年来，失踪人口多以观世都及其城郊，四处城镇的流浪者，山林居住的猎户，离群索居的村民、山民和镇民等为主。幕后势力狡猾黠熟，他们会刻意挑选远离市井社稷，亲缘关系稀少单薄的离索孤人，将其强行纳入炼药系统，延长人口失踪被官府发现的时间。耗费了大量精力与时辰，无患子研究查核后发现了一个重要的秘密。受乾安三十一年冬瘟爆发死人起尸事件的影响，他们下意识地觉得血瘤尸是一群“活”起来的死人。但其实所谓的血瘤尸，是一个个活生生的人，在将死未死的状态下被药物控制才变成了如今这副模样。所以这世界上根本就没有什么起死回生的神话。
当年那些被诊断为死亡的冬瘟患者，实际上当时的他们并没有死去，只是陷入一种极为罕见的假死状态之中，是无患子所调配的药物发生了作用，然后相应地寒花血瘤发作，日后又被有心人炼作了血瘤尸。这个有心人，他拥有着极高的医学造诣，在自己的药物之上进行研究改造，最终做出了拥有目前这一效果的邪恶药物。每每思及此，无患子总要扶额大叹，作孽啊作孽。串联入这一条，以医闾起步的无量寿宗确实大有可被怀疑之处。
回声还以为三秋大夫也来了，正高兴着呢，萧镇鼎用手中书简轻轻敲了她的脑袋，他告诉回声无患子还在观世都炼药，很忙，没有时间，等他们回去以后一起去看他。好吧，也只能如此了，回声应道。唉，三秋大夫去她家的次数愈发少了，这个沉迷于解谜炼药的老头儿，真是一点都不可爱。
入夜，端着蒙大娘为他们熬制的腌肉萝卜汤，萧镇鼎发现回声在埋首写字，便蹑手蹑脚地靠近她。回声通过对面泥墙上晃动的烛影发现了来人，眼疾手快地挡住了笔下的字。萧镇鼎不甚满意地把汤递给回声，回声心虚地笑笑，把挡着的手臂拿开，告诉萧镇鼎她在给难生花写信。
回声现在是明白为何乾安帝与娴妃娘娘会对难生花这么好了，原是为了难生花那张与法明颇为肖似的脸。回声见过棺椁中女子的面容，萧镇鼎见过火祝庙的圣女石像，而曹无恙也与他们确认过这件事。回声担心日后此事会伤害到难生花，正犹豫是否要把这件事告诉她。萧镇鼎按住了她的手，建议回声不要这么做。如果她不说，那没人会说，难生花也许一辈子也不会知道这件事。退一步就算真得有人来告诉难生花这件事，这个人也不该是回声。
萧镇鼎告诉回声，法明与难生花同出生于雪川禁域的厄哈族，正是难生花那个在婴幼时期因先天体虚被送下山的小表姑母，所以长得相像也不算巧合。狠狠拍了一下萧镇鼎的大腿，回声激动得说这还不巧合，太巧合了好吗？这世间之事果然是如此环环相扣。回声突然笑了一下，她在心里替萧镇鼎算了一下辈分，难生花是他的小姨，而她是难生花的姐妹，那便是说现在的萧镇鼎比自己矮了一头。萧镇鼎瞥了回声一眼，脸有些黑，他完全清楚回声脑袋里在想些什么。他让回声再仔细算算这辈分，真得是如此吗？于是回声歪着脑袋又算了算，呃……好吧……
曾经，法明是自幼陪护萧重嵘长大的小道姑，尽管有圣女之名，实际也只是一个普通的小道姑而已，敏翠是萧重嵘的贴身侍婢，也是法明的好友。法明日日以绉纱覆面，外人不见其真容。萧重嵘又格外保护她，不令外人与法明亲近，每每与她在一起时对外也只宣称是与敏翠同处，并册封敏翠为娴妃，把萧镇鼎留在了娴妃身边。因此连桓皇后也不曾注意到法明的存在是特殊的，更不会晓得难生花与谁长得相像与谁长得不像。
与密林的多雾天气不同，虎头庄建立在稍高一点的平原上，终日晴朗，只是云头聚集了大片。邱自承坐在村头端着腕扒饭吃，黄糙米上黏着一块猪头肉和两瓣盐蒜。回声出来找萧镇鼎的时候碰上他，便凑近了过去。邱自承告诉回声，萧镇鼎并未与自己一处，他带着人去密林寻找无量寿宗的踪迹，派自己留守巡逻庄内。既然找不到萧镇鼎，回声索性在一旁的烂树桩子上坐下与邱自承闲聊。她才知道原来邱自承是秀才出身。正在扮演村民而表现粗鲁的邱自承不好意思地低头笑笑。
回声问邱自承为何跟随萧镇鼎，一般书生入仕多会选择做文官。邱自承从来不与人说这一段因由，萧镇鼎也不许他跟别人说，但回声问得太直白，况且她既然是连萧镇鼎都愿意托付生死的人，邱自承便没有隐瞒，照实说了。他原也憎恨萧镇鼎的，四年前萧镇鼎率大军自琅平凯旋归来时，他带领一帮兄弟甚至拦街行刺，只为宣告世人天道不公不义者诛。他们自然是失败了的，连萧镇鼎的身尚且未近。但是没想到萧镇鼎不仅没杀他们，还因为看中他而把他留在身边。刚开始邱自承不服萧镇鼎并不愿意，但萧镇鼎说他终有一日会让自己心服口服。回声其实不太明白萧镇鼎的做法，萧镇鼎很少做任性的事。她问邱自承，是不是因为他挑起了萧镇鼎的征服欲。邱自承望着天上的云朵沉思了半晌，正当回声以为他不会回答时，邱自承淡淡地开口了。许是大将军也会因被世人憎恨而感到孤寂，也希望可以找个人来证明自己的俯仰无愧吧。
今年天气暖得早，虎头庄的农户们也得早点儿开始安排农事，把被雪泥覆盖了一段时间的沟渠通道清理干净，以免雪水融化后淹死菜苗，况且还要防着开春的河水倒灌和盛夏漫延的滞洪。蒙老汉家里的地不算多，但也不少，光靠蒙老汉和蒙大娘两个人干得颇为辛苦。萧镇鼎卷起裤腿提起锄头下了田垄。抱腿坐在一旁石头上的回声与得食，两个一模一样的姿势一模一样的神情一模一样的担忧。她们怀疑萧镇鼎到底会不会种田，尽管知道萧镇鼎心意是好的，但万一露出马脚来了呢？然而她们的担忧是多余的，萧镇鼎的农事工夫很好。回声仿佛遥望见了，萧镇鼎的军队驻扎在琅平边疆的那些年岁里，在拔营迁徙远赴征途的漫漫长路里，士兵们便是这样生活的，他们的将军也是。
回声问铁观音怎么不下去，问话的时候她还扬起下颔朝不远处田垄间的邱自承和千生的方向点了点。铁观音抿唇，倍感为难。他自小金贵，从没干过这样腌臜的活儿。能穿这破衣烂衫的已经够义气了。回声笑话他不是说医者仁心吗。铁观音不以为然，他师父当年收他为徒可不是因为他宅心仁厚，而是看中他天资聪颖浪费可惜。他亦从未夸过自己是什么仁人志士，单纯喜欢挑战高难度喜欢操控生死喜欢世人膜拜自己的感觉罢了。回声点点头，这倒是与他师父一样。铁观音道，他师父现在已经达到了天人之境的高度，只爱活死人肉白骨的活儿，只爱研究长生不老之术。回声听出来了，这是赤裸裸的讽刺。虽然是讽刺，回声知道这是铁观音习惯的说话方式而已，他其实把无患子当父亲一般对待。
回声下了田，她也会做农活儿。回家没有田地，但农耕忙时她会帮别人家做，每次都能拿两三枚贝币回家。得食与铁观音并肩而坐，一个凝望着田埂间五六个忙碌的黑影儿，另一个则远眺着枝头爆出的浅黄花骨朵儿。这是早春来临前北国的第一朵花。
正午的太阳到了顶儿，蒙大娘挑着箪篮走到田间，笑呵呵地给大家送饭，黄糙米上搭着两块腌肉萝卜。蒙老汉猛灌了一大口冷水进肚，大笑道，这老婆子平日里是不舍吃肉的，这是看你们来了我才能跟着享几日福。蒙大娘白了蒙老汉一眼，往千生和萧镇鼎半空的碗里又添了一勺饭。都是些年轻人，干体力活儿的，肉吃不好饭还能不给人家吃饱吗？蒙大娘问萧镇鼎娶亲了没有，庄子里有个好丫头瞧上他了，央她帮忙问问。蒙老汉摇摇头，嘴里嘟哝着又来了，一脸看不上的样子，背过身去却把两只耳朵竖了起来。
这……萧镇鼎下意识地抬眼看向了回声，回声也很懵然，傻不拉几地盯着萧镇鼎。蒙大娘摆着手怨萧镇鼎道是在帮他相看却看人家小兄弟做啥？然后蒙大娘转身对回声笑呵呵道，你哥年纪大了先替他看，明儿个大娘就替你找更好的去，不要担心。回声连连摇手，不担心不担心，大娘您先替他寻个吧。蒙大娘笑着转回了身。一头瞄到回声朝他幸灾乐祸地做鬼脸，另一头萧镇鼎婉转拒绝了蒙大娘的好意，解释称自己村子里有个姑娘在等他。于是蒙大娘登时皱起了眉头，忙问那姑娘年岁几何模样如何是否能做活儿是否好生养，把萧镇鼎问得好生为难。把萧镇鼎的狼狈模样尽收眼底的铁观音在后头笑得合不拢嘴，过于激动竟一头倒后从大石头上仰了下去……
当初曹无恙凭借一首箫曲吸引法明出现，因为对方内部的控制系统恰好出现了问题。后来曹无恙再回转去试，便无有效用了。来此之前，无患子也曾给过萧镇鼎意见，告诉他血瘤尸适合在有日而无热，有水而无湿，有声而无闹，有人而无气的地方存养。萧镇鼎在密林排查小半月无所查获，却不算无所收获。正是因此，他愈发确定了自己和回声之前的猜测，无量寿宗很可能将巢穴埋在这千里厚壤之下。只是他娘的这范围也太广了些。
回声突然从树后面兔子一样蹦出来，“哈哈被我抓到了吧，君子非礼勿言哦。”萧镇鼎把回声抓进怀里抱着她，问她跟着他们出来找了这半天累不累，回声摇头说不累，只是觉得奇怪为何他们守株待兔这些日子都不见有无量寿宗的人出来，难道他们不再需要抓人进去了？即使如此，他们也需要补给饮食药物吧？毕竟活人要吃饭，活死人要吃药啊。萧镇鼎沉眉思索片刻，回答回声道，在最不好的情况下，他们此次的行动可能已经被人出卖给无量寿宗了。无量寿宗或许早已采买好足够用品，全宗门进入了戒严状态。回声闻言绷紧了身子，她问萧镇鼎这意思是不是他们内部出现了叛徒。萧镇鼎点点头，道，周围的人，也许都不可信了。察觉到回声的紧张，萧镇鼎逗她说了些别的话暂时将回声的注意力转移。
深夜里突然落雨。雨珠打在屋顶草篷子上哗啦作响。回声被吵醒，睁开眼睛。她起床出屋，敲了敲隔壁的房门。萧镇鼎听出门外的人是回声，哑声道，进来。回声进屋关门，半蹲到萧镇鼎床前，看到萧镇鼎不太好的脸色，果然萧镇鼎旧伤复发了。回声问萧镇鼎需不需要她把铁观音找来，萧镇鼎把回声拉到床上躺好，他现在只要回声陪着自己就好。回声想说铁观音一天无所事事压根儿不用心疼他，但到底还是没去把人揪醒叫过来，她索性起来自己替萧镇鼎揉捏按摩。回声的手法很烂，但这些年练出来了一个大力气，揉捏萧镇鼎的肌肉皮骨很有力道，有时候甚至有些疼，好在萧镇鼎皮糙肉厚，忍忍就过去了。回声很有服务精神，为了分散萧镇鼎的注意力，还正儿八经地给他讲起了小故事。
这些小故事，一个接一个延绵不绝地，似乎怎么讲都讲不完。因为这些都是回声这四五年来的遭遇，虽然故事的主人公与她无关，只是一只灰毛小鸭子。屋外头雨声哗哗，却居然还有月光映入窗纸，雪海青金石在夜色中发出温柔的光亮来。
此次暗中跟随萧镇鼎而来的五十人都是久经沙场的老将，武功高强，脑筋活络，行事仔细，他们在密林深处的石泉旁找到了一个被石头和土壤覆盖的地下洞口，以此洞口开始朝东南西三个方向延伸二十丈，又发现了三个洞口。他们判断这四个洞口便是无量寿宗老巢的出入点。长期的作战经验告诉他们，贸然深入狭窄且无接水天的敌营乃兵家大忌。他们只将此事先禀告了萧镇鼎。
得到了消息的萧镇鼎把自己关在屋里大半日，有点想念回声了，他开门出屋走了几步才到墙根下，便看见了回声，还有铁观音、千生和得食。他们在与虎头庄的孩子们玩游戏。你追我跑地，一个个疯得不行。得食很耍赖皮，被人抓住便哭闹硬说别人他们联手欺负她这个瘸子，泼辣得教人后来都不敢再抓她。有个淘气的小孩童捡石头砸人，本来想对准铁观音，没想到铁观音跑得快，石头砸破了回声左颊上的疮疤，顿时血流不止，场面吓人。幸而铁观音就在一旁，连忙张罗着草药纱布贴上了回声的脸。
房间里，萧镇鼎心疼地问回声痛不痛，回声告诉萧镇鼎她一点不痛，还不停地跟萧镇鼎描绘刚才他们玩闹的情景，看起来很是开心。她不知道无患子跟铁观音在很早之前就告诉过萧镇鼎，她左颊上的疮疤不能破口，否则会很痛。萧镇鼎从蒙大娘那里要了一碗腌肉萝卜汤，汤里放了铁观音的安寝药，一勺一勺喂回声喝了下去。将入睡的回声抱到床上，脱了鞋和外衫，小心地替她盖上被子，然后他坐到了床边，凝视着回声。
他的部下已经找到了无量寿宗的巢穴，他与他们共同制定了一个计划。他打算明日就实施计划。兵贵神速，何况他们内部出现了奸细，多拖一日便多一日的风险。他本来想把这个计划告诉回声的，却凑巧发生了这事。如此便算了，也莫教她悬心了，等她明日睡醒了他刚好就能回来。他向铁观音要了正好的药量，等会儿他会把自己的计划与铁观音和千生说明。铁观音不懂武功，就让他留下来陪回声，并且派几个手下在屋子周围保护三人。
回声睡得并不十分踏实，疮疤的疼痛侵入太深，教她难安。在回声额上印下蜻蜓点水的一吻，萧镇鼎转身离开，将房门轻轻掩合。