斗指东南星北倾，立夏小满纷沓频。从河谷回来已经三个月，太阳依旧东升西落，日子还如从前那般过。
回溯早已赶回昌宁的紫金煤矿主持事务。按照宋玉悲的说法，矿场在回溯的带领下已步入正轨，工度安稳，再一个月以后，他打算把回溯调任到他新开设的铁器库督缮监察。铁器库场也设置在昌宁，主要负责淬炼和生产精度强度更高的钢铁，这些钢铁在制成之后会卖给一般的铁匠铺子用以打造耒耜锄耙等农具和铁锅菜刀等民间用品。
回暖终于有了属于自己的小绣庄。宋玉悲欣赏回暖的刺绣布艺，于是出资建造了一个小绣庄给回暖，就在宋玉悲花坊旁边。从此以后，宋玉悲也算是回暖的东家了。因为宋玉悲的牵引和回暖刺绣的精妙，回暖绣庄甫一开业便生意不错，回暖性子冷不爱与人周旋，见谁都热络欢快的难生花便在绣庄里帮她接洽商客。
回母在家里照顾行动不便的回父、知凉和知懿，也是忙得团团转。知凉和知懿一点点在好转，尽管过程十分缓慢，但与他们朝夕相处的亲人能够感觉得到。平金有时候来回家，也会给知凉和知懿带点他们喜欢吃的糖糕小食。他为人又亲切柔和，知凉知懿都愿意亲近他。
多苗郎带着薄三窟、平金和墩子四个人组建了一个专营装卸和运输业务的团队，已经初具规模，如今在哭佛渡方圆十里的区域小有名气。就在上月中旬，多苗郎把家中多年欠下的债务全部还清。
哭佛巷街口，回声还在卖包子，只是有时候也分不清是卖得多还是送得多。无论是回暖、回母还是多苗郎他们，遇上谁忙不过来了，她就过去帮忙，偶尔还要分心照顾王寡妇、冯大爷、乞丐婆婆以及哭佛巷中其他有需要的邻里街坊。别说就这样一天天的，她的脚也没着过地。桓皇后定下萧无垢与桓燕市九月大婚。回暖看到国喜告示，淡淡地撇开了眼去。
一个打扮朴实却难掩精细的小姑娘喊着回声的名字一跛一跛跑到回声小摊前，回声一瞧，正是得食。那日离谷，萧镇鼎教朝廷兵马把河谷里十几个孩子一齐带了出去。他说会寻一处地方，找人好生照顾教养他们。自那之后，回声便没有过问关于他们的事。她知道萧镇鼎会把他们照顾得很好。
回声蹲下身，张开双臂，然后把扑进自己怀里的得食轻轻揽住。得食嘴里还叼着一个包子，不知道她是什么时候拿的。得食得意地告诉回声，是师父教她的功夫。虽然他们有很多先生和师傅，但回声知道得食口中的师父是指萧镇鼎。学得倒是很快，不过回声开始担心把孩子放到萧镇鼎那个天昏地黑的人手里教养会不会出问题。回声问得食是谁把她带过来的，得食抬手一指，回声看见了从街角阴影处走出来的千生。三月不见，千生手中多了一把剑，看起来比从前要沉稳许多，只是眉宇之间仍有小孩子淘性未变。
政务繁忙，萧镇鼎分身乏术，一个月勉强能抽出时间来看他们一两回，每每也只是待两个时辰，把他们的功课文章大致检查一番便匆匆离开。回声叹笑一声，他这个师父当得也是轻省。千生把一张纸条交给回声，纸条上写着他们如今所住地址。见回声望着他，千生把眼转开，小声道你有空可以过来，得食她们都很想你。回声笑笑，刺头儿说话做事还是这么别扭。原本不想打扰萧镇鼎和孩子们原本宁静的生活，但她认得出纸条上萧镇鼎的字迹。如果萧镇鼎觉得这样合适，那她自然乐意去多去看看这些无父无母的孩子们。
站起身，回声这才注意到千生侧脸有一处淤青，像是刚落下的。他之前刻意用头发遮挡，因此回声没有注意到。怎么，回声语气轻柔地问千生，才出门就学人打架？千生垂着眼帘，没说话。
得食一手攥着肉包子，一手攥成小拳头，气鼓鼓地替千生说话。“外头大家都在说师父的坏话，哥哥才去揍他们的。”
闻言，回声一时之间却也不知道该说什么。只希望每日里平安生活，吃饱穿暖的百姓，并不待见这个三番五次发起战争，迫使他们家园溃散，颠沛流离，失亲守寡，朝不保夕的萧氏四皇子。然而对于萧镇鼎来说，大原本处于一个四海混沌，人心诡谲的乱世，他不趁着别人没准备好时率先出手，待别人准备好时大原便只剩挨打的份儿了。萧氏皇朝所做事迹，虽不被今人理解，然利在千秋，泽被万代。
千生和得食这些孩子们，他们中许多人的爹娘也是因为战争残酷急于奔命，才狠心抛弃襁褓中的婴儿的吧。千生早成心重，回声料想他对自己的身世亦有过诸多揣测。但是无论如何作想，他还是选择了在他人面前维护萧镇鼎。
回声让千生和得食把剩下的三十多个肉包分给了在附近流浪徘徊的孤童。千生看着怀中用油纸包着的肉包，看起来似乎有些为难。至今为止，除了教课的先生外，他还没有跟外面的人说过话。但是他明白他怀里的肉包可以帮到这些瑟缩在墙角的孩子。走到那些孩子面前，千生蹲了下来。千生佩剑，年纪又比他们大好些，那些孩子看到千生还要更害怕拘束一些，身体往后躲，目光却忍不住落到千生怀里的包子上。千生也不说话，就把肉包一个一个塞到对方手上，动作僵硬堪比强迫。
至于旁边的小得食，回声简直要被她气笑了。她拿着肉包，直挺挺地站在人家面前瞪着人家，在把肉包送到人家手里的时候还得先咬上一口，哪怕留下一点面皮在自己嘴里也是好的。俗话说三岁看到老，长大以后，沉默寡言心思纤厚的千生重权，阎王爷经过也得留下买路钱的得食贪财。两个人在一起把大原上下弄得鸡飞狗跳，士绅大地主和巨富商贾被他们欺负得敢怒不敢言。好在这些人忙于应付千生和得食，就没空去算计平头百姓了。
自从这一日后，回声还是照常每日凌晨起来做肉包，只是不卖了，她推着放着两个大蒸笼的小木车，沿路把肉包分给有需要的老人、孩子和乞丐，分完以后便收摊回家。
跟着千生和得食走到他们住的地方，这个地方回声曾经很熟悉，是青花别馆。青花别馆的前馆是医庐，后面隐蔽着大片园馆，千生和得食一群孩子便被萧镇鼎安置在此处。回声踏进园子里的时候，铁观音正在安排下人一盏盏地往房梁屋檐地台河岸等地方挂灯。看到回声，他也没有稍微惊讶一下以表敬意，一面指挥家侍把灯盏往左移移，一面跟回声说园馆中孩子多了乱跑，多挂些灯等天黑了才不容易摔。
“摔过吗？”回声问铁观音。
铁观音点了点头，“摔过，还摔过不少，平地都能摔。这些孩子跑得惯山路崎岖，水路折荡，但是还没走惯这些平滑的鹅卵玉台。”
“你这张脸居然没有把小孩子吓死。”回声说这句话的时候，四周的小孩子们一个两个地发现了她，大呼小叫地一起朝她扑了过去。
“放心，连你都吓不死，小孩儿哪里会有事。”
晦气。因为怼不过。回声瞪了铁观音一眼，然后张嘴便问他要水墨纸笔来。铁观音派下人依言取些水粉笔砚过来。回声便带着孩子们在纸灯笼上画画。孩子们上了三个月的课，尚未学过作画。按照萧镇鼎的意思，大字不识一个画什么画？学得朝廷里那些腐儒一身文绉绉的扑鼻酸气，教人作呕。回声看铁观音绘声绘色地给她模仿萧镇鼎说这话的样子，乐得哈哈直笑。文官一向不喜萧镇鼎，有事没事总爱到皇帝跟前参他一本，萧镇鼎自然也不待见他们。
日头西移，晒了一日的鱼目砂地面，隔着两层衣料都能感受到暖意，坐着画画正好。于是孩子们便随地胡乱坐着，一人抱一个大灯笼用笔墨鼓捣，旁边还放着两三个已经完成的作品。千生是第一个学会自己名字的孩子，因为他的名字笔画最少。虽然没见过名师画作，但他还是很有灵性地为自己的每副灯笼纸画都题上自己的名字。得食只会画圆圈，大圆圈小圆圈大圆圈包小圆圈，层层叠叠曲曲折折，铁观音笑着打趣她的画有天地道法的境界。
花盛香浓，树影幢幢。夜色降临，园子中挂满了一只只被画得四仰八叉五颜六色的大小灯笼。这些灯笼释放着暖橙淡金的光，透过灰白的纱纸，灯光被稀释得朦胧而氤氲。孩子们用满是粉墨的手握着才蒸熟出炉的小米糕，追逐嬉笑，玩耍跑闹。
这些特制粉墨是御赐上供，雨湿不化，却食用安全，哪怕被孩子们吃进去一点也不要紧。回声小时候偷偷吃过，是甜的，还专门推荐给萧镇鼎吃。后来萧镇鼎连着拉了三天的肚子，把娴妃娘娘心疼了个半死。娴妃娘娘身子一惯不好，后来萧镇鼎好了她却一病躺倒在床。
轮到得食被蒙上眼睛抓人，要抓到人才能换下一个。才五岁的小孩子能抓到什么人，不过是大家逗着她跑逗着她笑，等她跑累了再故意教她抓着。不过得食的手仿佛是开了光的，在河谷的时候能捡到默默躺在草坪晒太阳的鹘饼，在园子里玩抓人的时候还能抓到原本不在园子里的人。
先是结结实实地撞到一条梆梆硬的腿，得食揉了揉泛红的额头，嘴角一拉想哭但尝到嘴巴里米糕的甜味又止住了。两只手在别人腿上揉来划去，忽然腾空，得食被抱进一个宽阔的怀里，胸膛坚硬。得食扒拉开蒙着眼睛的布，看到了大半月未见的萧镇鼎。
“师父。”得食搂紧萧镇鼎的脖子把脑袋埋进他的颈窝里，闭上眼睛。夜晚已经不怎么凉了，但还是师父的怀里更暖和。
孩子们都围了上去，不过越是年纪大的孩子越不敢靠萧镇鼎太近，都站在稍微远一点的地方。萧镇鼎考察功课很严厉，他们没被少罚。
好不容易两人能碰到一起。被孩子们闹得一丝气力也无的铁观音从石阶上站起来，得，有点眼力见，他带着孩子们先回房睡去了，明日还要上早课。
转眼院子里就剩下了回声和萧镇鼎。回声手里还有两个米糕，其中一个她咬了一小口。于是她把另一个递给萧镇鼎，问他吃不吃。萧镇鼎没吃晚饭，在议事厅和皇上大臣谈完事以后听到手下人禀报，直接便奔到这青花别馆来了。咽下一个米糕还是不顶饱，不过萧镇鼎很习惯抗饿。
回声问萧镇鼎哭佛寺那夜血瘤尸袭击的事，朝廷有没有什么发现。那夜危急，幸而萧镇鼎听回声之言及早调遣皇城御林军来哭佛寺护卫，这才顺利救下从密道逃跑的一干皇室宗亲。萧镇鼎摇摇头，血瘤尸在那一夜几乎被全部戩灭，所有尸体焚毁，查不出什么。
回声怀疑血瘤尸与桓氏的关系，不过她没有说。如果连她都能联系到这二者的关系，那么萧镇鼎不会查不到。既然萧镇鼎不想说，那她也问不出什么。不过可以从此推断出，萧氏朝廷真得与这场可怕冬瘟有关，而萧镇鼎对此，至少是知情的。因为知情，所以才会隐瞒。
只有萧无垢是清白的。思及此，回声微微蹙眉，有什么从前没意识到的经历脉络在逐渐清晰。萧无垢的解药是无患子给的。因为萧无垢那时违背朝廷意志破城救人，无患子便把解药交给了他。这是彼时萧无垢的认知。
但回声如今知道了，无患子是萧镇鼎的人，寒花血瘤解药配方应是他与铁观音一道琢磨研制出来。把解药交给萧无垢，无患子定是经过了萧镇鼎的允许。二来，彼时攻破封城的东贤王府亲卫军五十人，而守城的城卫兵五百人上下。虽说皇子亲卫军各个都是精兵，但回声很了解他们的实力，与五百城卫兵交手，他们胜算不大。观世都皇城城卫兵，虽不由萧镇鼎亲自督导管制，却是萧镇鼎麾下曾经武将用萧镇鼎练兵之法训教而出。这些武将看似已淡出战场编入京城护卫军，但仍然与萧镇鼎关系匪浅。萧无垢最终能攻破封城，背后许是有萧镇鼎秘密授意。
萧无垢好像就是萧镇鼎放在自己身边的一双手。所有萧镇鼎不方便自己出面的事，都会交给萧无垢来做。回声心底突生了一个揣测，难不成萧镇鼎跟回暖一样，也在撮合她和萧无垢吗？他觉得自己与她再无姻缘，于是便替她谋了萧无垢这样一个合适的人选。可是萧镇鼎不行，萧无垢又为何可以呢？萧无垢虽然清白无辜未参与谋害霍家，可他毕竟是大原储君。皇帝皇后，朝廷天下，都不会允许萧无垢娶自己的。
萧镇鼎原来一直是那个在十三南星树下与父亲行王军棋的少年。只是而今的他借江山为局，以人为棋，凭自身一祭血旗与满腹算计，运筹帷幄执掌中廷。
萧镇鼎说要送回声回家，回声抿唇摇了摇头，抬起手臂在萧镇鼎面前晃了晃，告诉他刚才玩闹的时候腕上的手串不见了，她得先找到才行。摘下两只灯笼，将其中一只交给回声，萧镇鼎低头与回声一起寻找手串。