“定亲？”
滂沱大雨吞没字音里的语气。李明念倚在支窗旁，侧转过脸便瞧见案头的雁鱼铜灯。灯芯上火焰飘摆，油烟丝丝缕缕钻入灯罩，拨得案上执笔的手忽明忽暗。“大约便在门人选拔之后。”那笔尖沙沙移动，“虽是正宴，来往也不过是些交好的亲友。你我兄妹，到时该你出席应个景。”
“不去。”李明念想也不想道，“你定亲与我有甚么相干。”
李景峰住了笔锋，望进窗外雨幕。夜雨脉脉，溪涧上一派雾蒙蒙的黛色，李明念半边背影露出窗棱，一把漆黑刀柄别在腰间，底端竹叶银纹闪闪烁烁，衬得下方那见锈的刀柄格外黯淡。
“你也算收了她的见面礼，便是看在她面上，也应当出席。”
“什么见面礼？”
“那柄新刀，不是她给的么？”
新刀？李明念挑眉，目光扫过腰侧，猛地竖直身子。
“你是与晗伶姐定亲！”
李景峰重又低下眼睫，审视笔下的宴客名单，“金雄斌”三字即映入眼帘。究竟只是定亲宴，金家晚辈俱在，长辈里却仅家主一人出席。可见短短数月，金家那几位叔伯俱已离开西南，纵是家主独女定亲，也难得齐聚。
“李金两家结亲是大事，何况晗伶同你交好，也盼你在场。”李景峰合上那名单，“席上我会将你与子仁安排在一处，你们只管吃喝，不必应酬，见了长辈道声好便是。”
这是让她吃孩儿席面？李明念暗自咬牙。眼下是说这个的时候？
她捺着性子，手往窗口一伸：“津贴给我。”
窗扇下飞出钱袋。李明念稳接在手，掂过重量便要走，却听窗里传来人声：
“她今夜宿在玄盾阁，不必去镇上寻。”
李明念顿了顿，抖去斗笠上的雨珠，向前飞身一纵。
芳菲四月，山腰东侧矮树成林，盛放的紫荆花爬满枝头，一蓬紫雾般笼在绵绵细雨间。李明念踏一匝匝花枝而过，只看青苔遍布的栅居隐身林中，窗扇内烛光淡弱，依稀从那雾里现出一方轮廓。她落足屋顶，朝坠雨的檐下一翻，人便落上窗框，一把将斗笠扔去廊中。
“晗伶姐！”
满室烛影跳跃，席间矮几上的铜镜晃亮一片。金晗伶正独坐几前，头上发饰已尽褪去，只一条红绒绳还缠编发间。“阿念。”她自镜中瞧清来人面孔，放下手中银梳，起身上前，“这样夜了，可是有急事？”
李明念跳下窗框，大步走近前。
“你要与李景峰定亲？”
她来得急，笠帽也不曾戴稳，夜雨里疾奔一遭，衣衫早已滴答落水，湿漉漉的鞋印追住脚后跟，留下一串杂着花瓣的水痕。金晗伶看在眼里，也不忙回答，拉上李明念手腕，领她落座席上道：“先坐，吃杯茶。”说着便移开铜镜，替她斟上一碗热茶。
“为什么？”李明念却只急问，“是你爹逼你的？”
“我已自立门户，纵使金家有意与玄盾阁联姻，也不会谋我的婚事。”
“那是为何？”
金晗伶笑了笑，绕去屏风后方，取出汗巾和一身干净衣裳回到李明念身旁。
“散了头发，我替你擦擦罢。”
“我自己擦。”李明念道。
她抓过那汗巾，直往头顶一罩，便瞪着眼睛瞧住眼前人，显是非讨个答案不可。金晗伶只好将那衣裳搁置一旁，迎上她目光。“阿念，我和峰哥七岁上便已相识，此后也常有来往，不时一道玩耍。”金晗伶认真道，“我与他是两心相悦，你可明白？”
“不明白。”李明念不假思索，“除了脸，他哪点配得上你？”
见她一脸坦荡，金晗伶不觉好笑。
“还要多谢你谬赞。”
“我是说实话。”李明念蹙紧眉头，“他那人不成，你再好好想想，你们不是一路人。”
金晗伶拿下她头顶的汗巾，替她解开发带。
“世上夫妻也各有不同，未必得性情相近。”她梳开李明念湿淋淋的长发。
“不是性情。”对方却道，“你为人坦荡，李景峰肚子里却不定装的甚么坏水。你同他结亲，定要吃亏。”
梳齿停在微微蜷曲的发尾，金晗伶与她四目相对。“阿念，你有你的想法，我也自有我的判断。”她道，“我知你是为我好，但我也相信自己，相信峰哥。”
李明念一时默住声。
“当真想定了？”
重新拾起那汗巾，金晗伶帮她揉干发尾。“是否成婚，与何人成婚——这世上有许多人都不能自己做主。”金晗伶口吻平和，“但我可以。既有如此气运，我必当好好珍惜，深思熟虑，从心所愿。”
烛光闪闪，映得她那双秀目明澈如水。李明念低下头。
“我知了。”
窗外雨声浮动。金晗伶直起身子，擦拭李明念微湿的发顶。
“新刀还未用过么？”
李明念回过神，扶上腰侧冰凉的刀柄。
“原想先给师……给教我刀法那人看看，但一直未曾见着。”
她答得含糊，金晗伶也并未追问，转而又道：
“你镇上那些朋友呢？如今可还好？”
朋友？李明念瞥一眼上方，只瞧见额顶揉动的汗巾。
“哪些？”
“譬如那位许小兄弟。”
李明念侧开眼睛。
“也许久未见了。”
“那这些日子你都是独个儿玩么？”
“我一向是独个儿耍。”李明念道，“有时候也会去找子仁。”
金晗伶拾起银梳，又替面前人理顺长发。“那夜在印府，我瞧你同那许小兄弟也算过命的交情。这样的情义很难得。”她说，“既是好友，偶有个甚么不对付的，还是当面说清更痛快。”
李明念沉默片刻。
“与他无甚干系。”她道，“是我脑子太乱，许多事一时想不明白。”
一手绾住她堪堪及腰的头发，金晗伶想了想，忽而道：
“今晚可要与我一道睡？”
李明念一愣。
“哈？”
金晗伶弯了眼睛，从铜镜里寻见她双目。“我家也有几个妹妹，各人若有甚么烦心事，姊妹们便睡一块，心里总会好受些。”她说，“我们一道睡。明日晨起，我再陪你试试新刀。”
李明念看看她，又看向镜里照出的屏风，想见后边便是一张拔步床。山中春末，床围边早已垂下葱绿的纱帐，内里透出燕草芬芳，约莫是那茱萸纹锦的香枕作祟。那样好的枕头，怕是她夜里枕着也要盘算能卖几个银子。
好一会儿，李明念强撕开视线：“罢了，我习惯睡房梁。”换了床，反倒睡不安稳。
金晗伶一笑：“你确是很不一样。”
“甚么不一样？”寒酸人都这样。
“与我家弟弟妹妹都相反。”金晗伶将手中青丝盘作圆髻，“他们与你年纪相仿，却多是长在人群中，才明白何谓孤单。”
这话倒耳熟。李明念瞧住镜中的自己。
“我不知什么叫孤单。”
“是了，这便是你的不同。”金晗伶扎紧发带，“已过三更天，你换身干净衣裳，惯睡哪里便去罢。只记得一样，日后有甚么不痛快，只要我在，随时寻我。”
李明念正摸着颈后碎发，闻言不由在镜里寻她，恰对上一双含笑的眼睛。李明念一顿。
“好。”她道，“多谢晗伶姐。”
细雨飘了整夜。
时近黎明，南山西侧深林昏暝，竹丛里万千斜影衔翠，湿泥的气味格外清冽。李明念披蓑戴笠，一动不动踞在低矮的竹笋间，听雨践竹梢，林外蛙鸣伴流水声不住鼓噪。万物喧嚣，却唯独没有人声。她默候长久，目向竹林深处，直望到尽头，也只能望见母亲那所小院晦暗的烛光。夏竹音照旧不曾现身。
雨脚渐疏，天际现出一弯清寒的晨曦。李明念竖出笋丛，身子来回一甩，脱去一身雨水。她纵上树顶，望山脚而去。
山道上有嗒嗒的脚步声。李明念落身树杈间，猫着腰看进漫山薄雾里，张得一条高大人影顺石阶跑近。那人四肢修长、筋骨结实，眼瞧是一副练家子身板，吐息却乱七八糟，一双赤脚踩着积雨的山阶，每一步都哗哗作响。他喘着粗气奔向山顶，倏尔脚步一住，扭头眺向东面，看定刀阁耸立的灰影。下一刻，他竟跳下山梯，欲朝林中去。
“错了。”李明念在树杈上启口，“上山只这一条道。”
对方猛然立住身，仰头望过来。李明念隐在茂密的树冠中，视线穿过重重枝叶，恰与一双狼眼般发黄的眼珠相遇。那人形容狼狈，满面血污泥垢，一袭破衫烂布似的缠绕在身，堪堪蔽体。他深深瞧她一眼，回转向石梯，直奔峰顶。
瞪我？李明念耸高眉毛，回忆才前那眼神，竟生出几分熟悉。她歪头思索，再抬眼时，那背影早已消失雾色之中。
山下人径遍地泥泞。
主道上一派湿亮，尽头两盏明瓦油灯亮在高墙缺处，照一座丈高的琉璃沙钟正坐山门里，上端细沙雪白，亮闪闪流向坍陷的中心，从漏颈间簌簌而落。核桃脸的守门人横卧钟前，口里叼一只黄澄澄的酒葫芦，耳尖一动，便听得远处履响渐近。他微张开眼，见一个半大男孩奔在道中，衣衫褴褛、瘦骨伶仃，踏一双破烂的草鞋，趔趔趄趄向山门而来。
望清沙钟前边的人影，那男孩扎了脚步，弓似的绷紧身躯，两眼直勾勾钉住那老翁，胸脯起伏不止。
守门人合上眼，只情饮酒。油灯飘摆，细沙流落，耳里嘈杂一片。他听见那男孩屏住气息，许久才霍地迈开脚，绕过他身侧，一径望石梯上冲。
“就这样放他们进来，也不筛选一下？”一道女声响在高墙顶上。
“筛甚么？”项易咂咂嘴，任背后步响噌噌跑远，“弱的横竖要死，强的吗，老头我也打不过。有那工夫倒不如多吃些好酒，睡个饱觉。”
李明念翻落下地，一屁股坐到他侧旁。“也是。何况进了这山门，在阵里也闹不出甚么动静。”她撒开厚重的蓑衣，肘撑膝头，一手托住腮帮，“易老，你说李景峰是更像大伯母，还是大伯？”
“丫头今日倒稀奇，怎的问起这个来？”
“便是忽然想到，若阿爹当真不许我当影卫，将来我还得在李景峰手下讨生活。”
老者瞪眼瞧她，两腿一伸便坐起来，腔里爆出大笑。
“稀奇，稀奇！念丫头也开始有远见了！”
李明念倥着脸，一边的颊肉几乎挤没眼睛。
“你说他像哪个便是。”
项易盘起腿，南眺山谷间苏醒的乡居，细呷一口美酒。
“你阿兄啊……要说外貌和性情，自是像你大伯啦。”
“那大伯是个什么样的人？”
老翁搔着颈窝，又想了一想，啜着葫芦嘴一笑。
“阿群吗……是个寻常人。”
“我是问性情。”李明念道，“他功夫远不如阿爹，我知道。”
那酒葫芦往她脑门一碰。
“说的便是性情。”项易道，“你可晓得老头我是如何当上这守门人的？”
李明念摸一把额头，摇摇脑袋。她只知项易守门多年，于阿爹幼时之事也所知甚深，其余却一概不晓。
老翁复又侧躺下身，老神在在地支住脑袋。“玄盾阁原先可不用人守门。”他抬高一条腿，将踝间铁索晃得哗哗作响，“在我之前，这铁链拴的是头虎妖。”
双目立时一亮，李明念伸直了腰，身子也不觉斜近前。
“妖？能化形成人的妖？”
“大妖才化得人形。”项易却道，“那看门猫还小着呢，不过开了灵智，又比寻常大虫结实敏捷罢。”
他言罢便饮一口酒，仿佛没瞧见少年人失望的脸色。
“当年项氏一族据着璇玑山，连年打劫西南关隘。然谷县官兵抵敌不过，便来步廊搬救兵，调这南山的玄盾阁门人前去‘剿匪’，屠杀我大半族人，余下的多逃上灵墟岭避祸。我一家也教杀尽，为给一双儿女报仇，独个儿横跨西南，从那北边追到这极南之地，截杀阁主李镜世。”项易哼笑一声，“结果门人杀了无数，却连山门也未进得，便险教那李镜世取了首级。”
又是那专杀女儿的李镜世。李明念阴下脸。
“后来呢？那李镜世为何没有杀你？”
“是你大伯拦在李镜世剑前，求他留我性命。”老翁道，“那是战场，我又一心寻仇，那里肯领他情？摸了剑便捅将上去。那李镜世有心要让他吃个教训，竟也不拦，哪晓得你大伯更犟，生吃我一剑也不肯让，还要求情。李镜世便让他杀了那看门兽，算作给我腾个位置。看门兽不死，玄盾阁便没理由留我这颗脑袋。”
“所以他当真杀了那妖兽，李镜世便留下你当守门人。”
项易摇动脑袋。“那是李显群，不是你阿爹李显裕。”他说，“这兄弟两个……差的可不仅是武功，更要紧还是心性。”
“大伯自然不比阿爹。”李明念深以为然，“要换作阿爹，根本不会开口求情。”
身旁人大笑起来。“念丫头这话不错！”他朗声附和，“你阿爹那会儿便杵在一旁，冷眼瞧着。莫说求情，便是见你大伯让我捅了一剑，也眉毛都不动。”
动眉毛？阿爹那张脸大约也只嘴巴能动。李明念撇嘴，将手一挥，撇开满腹杂念。
“不说他，你接着说大伯。”她道。
“你那大伯呀，原就难敌那大虫，何况这么个你死我活的关口？他带伤上阵，好容易斗过那畜生，命也去了半条。可惜呀，只差一剑便结果那大虫，他竟又心软起来，只道那畜生已无还击之力，要李镜世也留它一命。”
酒葫芦轻摇在手，老翁笑听酒水漾荡。
“蠢哪，真是蠢。才吃了我一剑，也不长记性，战场上还敢心软犹豫。老头我活了数十年，便没见过那样蠢的人。”他长叹，“幸得那大虫力竭身慢，你大伯又剑在手里——否则只那一口，先掉脑袋的就是你大伯咯。”
李明念弹开膝上甲虫，眼前浮现出一张错愕的脸。她还记得不容谷那夜，那人高举弯刀，浑身僵硬的模样。
“我却也见过这样的蠢人。”
项易擦擦嘴角：“你那白捡的弟弟不算。”
李明念顿了下，知他只当她说的周子仁，却也懒于解释。
“照这样说，大伯不还是杀了那看门虫么？”
“他没杀，”看门老翁接口，“那大虫是老头我杀的。”
他举起葫芦在嘴边比划。“阿群那一剑呀，本只为自保，自然未下狠手。”他说，“当时剑锋便架在那大虫口里，眼看那大虫还要扑，阿群却没了手抵抗。我便冲上去，绰起先前捅他那柄剑，剖开了那大虫的肚子——嗬，里头还滚出颗妖丹来！”
话及那稀罕物什，项易瘪起嘴，往墙脚下一啐。
“也怪老头我没见识，那会儿还不晓得妖丹的好处，倒让李镜世捡了便宜。可惜那十年内力哇——若教老头我吞了，还不把个李镜世摁回娘胎里？”
一颗妖丹便抵得过内修十年？李明念好奇，开口却问：“为何要救他？”
老翁皱一皱鼻子。“大老远来寻仇，反倒欠下一条命，岂不是天大的笑话？”他道，“谁想逞那一个强，倒捡回一条老命。李镜世见我杀了那大虫，便留我在这山脚看门，又吃了数十年好酒。”
那甲虫又摇摇晃晃飞回靴上。李明念细瞧它背上黯淡的花纹。
“你就不恨他们么？”
项易眯缝起眼，打量前方坑坑洼洼的主道。近些时日山门热闹，那地里人迹错杂，马掌印追着履印，足迹又盖过蹄迹。一场大雨过去，统统教雨水冲淡。
“头几年恨得每日牙痒痒，夜里也要啃半宿链子才甘心。不过吗，日子久咯，身子会老，人心也会硬成石头。石头还有甚么恨哪？”老翁说着便笑起来，“再说啦，从前有阿群，如今有你念丫头，各个都来送酒，老头我也算心满意足啦。”
他漫不经心举起手，拍拍那黄灿灿的酒葫芦。
“大伯从前也给你送酒吗？”
“自老头当上这守门人起，便日日都送。老头起先也不愿搭理，可惜不敌那酒香呀。”项易悠哉道，“后来说上话啦，我问他当初为何要救我，他却道他不是救我，而是救他自己。你说这是不是寻常人？”
“救自己？”
“这还不明白？救那个身为南荧人，还亲手屠杀同族的他自己呀。”项易笑道，“既走上不归路，又要问心难安——你说说，如何不是寻常人？”
“大伯倒是有自知之明。”李明念在靴上一拂，“若他这样的人也能当影卫，阿爹凭甚么不许我当。”
“许他去当影卫的可不是你阿爹。”项易道，“说不准你阿爹便是不满阿群的事，才不许你当影卫。”
李明念冷哼。
“他不过怕我阿娘罢了。”
“当真只是惧内？”老翁灰黑的瞳仁滑向眼角，“老头我可听说，去岁你惹的祸不小呀。为着几个公奴硬闯印府，值得吗？”
身旁的少年人乜他一眼。
“你干每件事都考虑值不值么？”
项易拊髀朗笑。“老头我心无挂碍，只好这一口好酒而已，那里还问甚么值不值？但你念丫头可是有所求呀。”他拿那酒葫芦搡她一把，“你求的是什么，究竟想清楚没有？”
李明念安静下来，视线飘向前方，看日光渐盛，从泥地里蒸出潮闷黏腻的气息。
“我不知道。”她说。
项易痛饮一口，自眼缝里觑得她神色，便也顺着那目光南望。晨雾依依，细雨已自收歇，北山葱翠的绿意渗出来，也渗出那片焦黑的枯地。
“那便慢慢想罢。”项易道，“横竖你还年轻，只要不似阿群那样短寿，便是想一辈子也成。”
-
雨后山林如洗。
从北山脚下仰看，目之所及仍是大片光秃秃的枯木，一层浅绿拥在树根四周，是一丛丛地锦和牛筋破出焦土，沿着黑漆漆的山坡伸向山麓，钻过新竖的栅栏，爬进学舍脚下那方荫庇之处。许双明坐在紧挨檐廊的书案前，目越学堂一侧的小院，投向竹栅之外。
五月将近，林丛里已隐约浮出蝉噪。远远听来，竟似幻觉。
“大哥，回家了。”
一声呼唤闯入耳里，许双明醒了神，记起已是散课时辰，忙提书匣起身，却教什么东西在肩头一撞。许双明歪了下身子，未及瞧清究竟，即听耳旁有人恼道：“做什么！”话音未落，一只手掌便推上后背。许双明打个趔趄，撞开书案，险些栽倒。
近旁的同伴围上来，七手八脚将他扶稳。
“你推人做甚！”司兴淇在一侧质问。
许双明抬起头，只见一行同窗立在跟前，各个额上干干净净，不见刺字。为首的少年郎铁着一张脸，使劲拍几下袖摆，一脸厌憎。
“是他不长眼睛，还推不得了！”
“你——”
眼见司兴淇要冲上前，许双明忙一把扯住。对面响起一道冷笑。
“留神。当心人家记恨上了，又去你家墙根下放火。”
众人齐望过去，正见郁有旭走出那为首的少年郎身后，眼瞅着许双明一干人，嘴边讥笑冰冷。“得亏那会儿我未在学舍，否则也早让他们烧作泥灰了。”郁有旭道。
几双眼睛默瞪住他，那推人的脸色愈发难看。两拨人对峙一阵，终是那几个平民少年你拉我扯，交头接耳地离开。
又有脚步声经过左右。许双明还杵在那里，从余光里瞥得那些人影投来的目光，脑仁震颤一下，便教晕眩感攥住。一双手搀上他胳膊，他好容易稳住脚，听清二弟的声音：“我们也走罢。”
才过散课时候，学舍已空了大片。近处的书案歪歪斜斜，余下小半却齐整冷清，案头不见墨迹，席间软垫也未动分毫。许双明挨着二弟前行，目光顺那片井然的座位滑过去，在角落的书案停了停。邱凡骐从前便坐在那里。
“这么多人春考也不考了，一下子空了一半。”前方有人悄声道，“听夫子说……今年也不分伍了。”
“那些人光是见面便恨不能吃了我们，还分甚么伍。”另一个话音嘟哝，“这回春考又未通过，也不知还要熬几年。我看还是同夫子说说，改上夜课得了。”
两腿已支在竹梯跟前，许双明提起脚，正要踏将下去，却又是一阵耳晕目眩。张祐齐紧紧搀住他，这才没教他跌下梯子。
“好了，不说这些。”司兴淇的声音横进来。
身前人语平息下去，只余一片低微的衣响。许双明随二弟挪下竹梯，甫一踩地，便听头顶上方一声轻唤：
“双明大哥。”
许双明住了脚，捺住胃里的翻腾，与同伴们一道回过头去。他晕头转向，依稀见得一个矮小身影立在梯上，旋转成一团模糊的天青颜色。那人朝梯底欠了欠身。几个少年郎乱糟糟还礼，只许双明懵着未动。有人轻碰一下他的手臂。
“大哥，我们先走，你脚快，一会儿跟上罢。”
许双明扭过头，遇上张祐齐的眼睛。
“……好。”
几个同伴冲竹梯上挥挥手，携手朝院门去。许双明留在梯底，只听背后嘎吱一串摇响，便知那人走下了竹梯。他回转向后，周子仁已然停在跟前。两人相对而立，许双明才觉出他长高了些，也瘦了些。那张白净的脸还是老样子，却又仿佛变了模样。
许双明目光与他一碰，又飞快地撤开。他发现这小儿没有背上书匣，手里握的考卷还未曾捆紧，显是匆匆忙忙追上来。
“有什么事吗？”
“春考已过，我们也许久未曾温书。明日午后若是得空，大哥可否带上考卷来南山？”
许双明瞪圆了眼睛，似要从小儿脸上瞧出个窟窿。
“你……不生气了？”
周子仁原瞧着他，闻得此言却顺下眼去，向许双明打个长揖。“上回我同大哥说，我本无立场生气。可前些日子……也确有郁气在心。”周子仁道，“是我没有坦诚以待，对不住大哥。”
平白受他一礼，许双明浑身不自在。
“我知道。”他攥紧书匣的背绳，“我是说你现下……可还生气。”
没有回答。
许双明竭力挣出那晕胀感，要看清那小儿神情。他站在那里，似乎正垂目沉思。“我想不明白，也说不清楚。”许双明听见他的回答，“可我很喜欢双明大哥，也还是想与双明大哥为友。”
而后那小儿仰起脸，朝他望过来。
“大哥呢？”
鼻里一阵酸胀，许双明侧开眼，揉一把鼻尖。
“……我也不想吵架。”
四周安静了一会儿，周子仁平和的语声才再度传来。“爹爹说过，许多事情若一时想不明白，便先着眼当下最要紧的。我想……有大哥这句话，便是最要紧的了。”他轻轻说，“明日起，大哥继续来南山罢。阿姐也盼你来的。”
那话音流入耳中，却似什么坚硬的物什梗在喉间。许双明说不出话，只垂下脑袋，点了下头。
周子仁行过礼，扶着围栏拾上竹梯。
嘎吱嘎吱的响声徐徐上攀。许双明垂首听着，忽而开了口。
“子仁。”
梯上小儿敛步，回望向他。粗糙的背绳陷入许双明掌心。
“那一日……我也撒了谎。”
他看到那小儿扬起唇角，疲累的眉眼间浮出一丝微笑。
“我知道。”他道。
北山渺远的蝉鸣飘动起来。许双明默在原处，待到竹梯不再响动，才回过身，步向院门。
笔砚在书匣里豁啷啷滚动，他跟着同伴留下的鞋印，缓慢挪动脚步。不多时，他停下来，望向近在咫尺的院门。午时骄阳正烈，藩篱内外杂草丛生，油绿的车前草摇摇摆摆，亮得晃眼。许双明蹲下身，颤抖地捂住脸。
连日骤雨时现，午后的山谷湿热异常。
许双明踩着沟沟坎坎的主道南行，望见山门里那座巨大沙钟时，草鞋单薄的鞋底已隐隐发烫。地里水气不尽，空气湿巾般裹住脑袋，蒸得一张脸汗津津的，几乎喘不过气。他歇住脚，撑着膝盖吐气。去岁摔伤后的眩晕又发作起来，以致那不远处的山门也扭曲了形态。
核桃脸的老翁如常横卧门前，待他磨磨蹭蹭走近，方才调笑：“又来寻小娃娃温书啦？”
“易老。”许双明蹲下身，将手里那提新酒摆置他跟前，“这是我家新酿的，您尝尝。”
一早便盯住他手里那酒坛，项易坐起身，踢开脚边的空葫芦，咧嘴笑道：“小子许久不来，倒还记得规矩。”他捞那新酒入怀，鼻尖凑近坛口，使劲一嗅，“不错，不错！还是咱们南荧人的酒够香！”
许双明盘腿坐下：“您要喜欢，明日我还给您带。”
而后他闭上嘴，摸着脚腕东瞧西看，最终望定老翁背后那座沙钟，仿佛这会儿才见得这丈高的巨物。
“怎的多了个沙钟？”
项易打个饱嗝儿，满口酒气。
“门人选拔记时用的。”他道，“待那沙子漏光，便不许外人进山门咯。”
“哦……”许双明应得心不在焉。他入神地抠弄着脚边的土棱，生生将它抠出一处缺口，方拿定主意般抬起头来。
“那个……易老，近日您可见过李明念？她心情可好？”
“你成日与念丫头他们厮混，还要向老头我打听？”
许双明摸摸鼻子，又挠一挠耳朵。
“在学堂倒还能见着子仁，但是李明念……”他答得含混，“我上回见她，还是岁底。”
抱着酒坛的老翁眯起双目，伸头近前，戏谑道：“吵嘴了罢？”
见他眼含促狭，许双明眼光不知该往哪儿放，一颗脑袋点也不是，摇也不是。他垮下肩膀，视线落回脚边，定在那土棱的缺处。“我犯了大错，也未尽朋友当尽的信任。”他道，“我怕她还生我气，又不好同子仁打听。”
项易掏掏左耳：“还有这回事呀？那老头我替你问问。”他一手半握口前，冲上头扬高嗓音，“念丫头——你还气不气啊？”
不待许双明反应过来，头顶便响起一句反问：
“他自己没长嘴吗？”
一道影子掠过脚边，许双明仰起脑袋，恰见少年人落定沙钟顶上，一身墨灰裋褐，两柄横刀在腰，冷淡的眼睛居高临下瞧向他。
许双明打个冷战。
“你、你怎的在这里？”
项易揽酒畅笑。李明念轻飘飘跳下沙钟，斜睨一眼地上的少年郎。
“门人选拔在即，阁内鱼龙混杂。你一个人上山必得教人吃了。”
她说毕便转向山梯，走出两步，又回过头来。
“还磨蹭甚么？”
许双明一骨碌挣挫起身，忙不迭跟上。
山梯间青苔半湿，滑溜溜一片。许双明起得急，难免头昏眼花，脚下数度打跌。所幸李明念步子慢，虽未掉头扶他，也始终只走在几步之外。他勉力跟着，累得上气不接下气，直到爬近山腰，才渐渐平复了呼吸。
漫山虫噪充耳，静得形同死寂。前方人影兀自登阶，腰侧双刀晃了一路，竟也不见半点声响。许双明看上一眼，擦去颈间直往下灌的汗水。
“你买新刀了？”
“总不是偷来的。”
“瞧着比那柄旧的好。”
“你又没使过，知道甚么。”
许双明默下来，一时看看她的脑勺，一时又看脚下石阶。
“前阵子我去寻家祯。”他再次开口，“我问他还想不想当影卫，他说不想了。”
“那很好。”李明念答语平淡，“横竖他也当不上。”
斑驳的树影溜过脚底，许双明凝神瞧着，只觉石梯不住流动，他每一步都像踩在水里，分明将要踏空，却又稳稳落地。
“李明念。”他叫她，“你还是莫当影卫了。”
走在前方的少年人停住脚，侧转过身子。
“什么？”
许双明也停了脚步，仍旧低着头，盯住自己沾满泥垢的脚趾。
“你不是那样的人。”他道。
“你说为了当门人，你杀掉了那个罪客。但你还是救过我，救过祐齐，还帮着我们救张婶。镇南发瘟，你也帮了许多忙。”许双明停顿一下，“而且……你说那醉梦香让人看到的，都是自己最记挂的人。可你看到了那个小姑娘。那便是说……即使决心要当门人，你也还是想救她。”
犹豫片刻，他抓住面前人的袖管，抬脸注视她。
“所以你不要当影卫，李明念。你不是那样的人。”
李明念默立在前，与之对视。
“你这是想讲和？”
“……那是另一码事。”许双明道，“我只是实话实说。”
李明念不说话，只扭转身子，继续朝前走。许双明忙小跑着追上去，想要追到她身旁，却顿了一顿，如旧跟在她身后，目不转睛瞅准她背影。
“上一回……我不该那样说你。”他说，“我那时候脑子很乱，自己也不知在想什么。”
那背影头也不回。
“我知道。”她道。
听不出她话里情绪，许双明默默迂久，又望回脚下。
“对不住。”他道，“如果我信你，或者便不会……”
未尽之言止在嘴边，他张开口，却歇了声，脑中一片茫然的空白。
“你没那么大能耐。”上方人声平静，“便是你信我，也左右不了旁人。”
那声音唤回许双明神志，他张向她后背，记起原本要说的话，却觉出已毫无意义。
“……那也比不信要好。”他低下眼睛，“起码心里知道，还有朋友与自己一道。”
前方的脚步再度停下。许双明不防，险些一头撞上那背脊。
“许明明，你怕什么？”
这话问得没头没脑，许双明身形一定，竟忘了纠正那诨名。
“什么？”
李明念转身面向他。
“我问你有没有怕的东西。”
眼瞧她神色端肃，倒不似胡乱岔开话题。许双明认真想了想。
“倒也不怕什么。”他回答，“非要说的话，便是怕家里人和朋友遭祸。”
穿过树荫的阳光落上他脸庞，轻柔摆晃。李明念看了许久，眺向山梯尽头。
“我也有怕的东西。”她说。
许双明将信将疑地看她。
“你如今还有怕的？”
李明念不答，犹自极目梯底。从山腰看去，玄盾阁的高墙仿佛只是一条粗皮绳。她凝望那皮绳间唯一一截细处，那巨大的沙钟不过一星灰点，项易的身影还横卧在前，拖着拴紧脚踝的锁链，与两旁墙影连作一线。
“我怕这山外的天地，怕这墙外的人。”李明念道，“怕他们与我料的一样，也怕他们不一样。”
若是一样，便无处可逃。她想。若不一样，便只能困在这墙里，一世艳羡。
面前的少年郎细观她神情。
“……什么意思？”
“字面上的意思。”
许双明搜索枯肠，半晌才道：“我听不懂。”
李明念睃趁他一眼，反身拾级而上。
“李明念，”许双明追上前，“那你……还当不当影卫？”
“与你无干。”
“我可是关心你才说的。”
“那也与你无干。”
在前的人声不咸不淡，实是难以捉摸。许双明甩一甩脑袋，索性迈开腿，三步并作两步，一口气赶到她身畔。“罢了，”他喘着气道，“横竖我知道你不是那样的人。便是你还要当影卫，我们也还是朋友。”
虫喧拥簇山道，林丛里刮出一阵凉爽山风。二人并肩而行，纵使李明念目向山顶，也能在眼角瞧见他身影。
“随你。”她说。