永靖十八年夏，奉州战火接近尾声。朝廷委陈爵爷为伐虏大元帅，率领二十万将士，力挽狂澜抵住胡人南下势头，此后又接连取得大捷扭转战局，胡人节节败退，战线逐渐北移临近被困的奉州省城。朝廷大军稍作休整，待联合了驻奉州守军残部，准备展开最后的大决战。

    被久困在省城里的老百姓对此毫不知情，三年饥荒，城里饿死了许多人，人们苦苦地熬着，不知明天的粮食在哪，不知自己还能活多久。对朝廷援军、对战事胜负、对是否能熬到最后的等等念头，人们都早已麻木。

    宗英府的左院，空荡荡的庭院徒有四壁，青砖地板上蹲着三个衣着简朴、身形清瘦的半大孩子，个个手持秃头毛笔，蘸着清水在青砖地面上练字。

    “文礼哥，姐，看我这个字写得如何？”七岁的庆琅写出一个自己很满意的字，得意地嚷嚷着叫胡文礼和宝妮看。

    如今庆琅与文礼同住左院的西厢房，三年的朝夕相处，同吃同睡，同学同玩，庆琅妥妥地变成了一枚文礼的跟屁虫。

    “不错，架构写得好！那一撇还可短些。”宝妮抬头端详，鼓励了一句弟弟。十岁的她眉目秀丽已显少女模样，个头已长到了她娘瑞芳的肩头高。

    宝妮写满了面前的青砖，打算往后挪几步，想要动脚，腿却麻得不听使唤。

    蹲在她身旁十三岁的少年文礼，忙在旁扶了她一把，帮她稳住，这才回庆琅：“有进步，比庆玖写得好。”

    庆琅不满地怪叫：“庆玖那个小屁孩哪能和我比？他连毛笔都握不牢！”

    庆玖是宗武夫妻俩生的第四个孩子，在城里开始闹粮荒时发现怀上的，当时大人都吃不饱，何况是再养个孩子？宗武夫妻一度想打掉。瑞芳坚决不同意，她宁可舍出自己的口粮，也要保住宗武家的这个孩子。

    后来才有了这个孩子的降生。孩子在灾年出生，瑞芳对他视如己出。瑞芳随着庆玲、庆琅给他取名庆玖。庆玖两岁了，能走会跑，特别爱粘着庆琅玩，就如同庆琅爱粘着文礼一般，多么奇特的生物链！

    战火加饥荒，城里的男学、女学早就关门了，陆先生在书房给府里的几个孩子授课。陆先生教授重点一直是庆琅，其他人不过是旁带的。文礼不敢耽误太多学业，府里有书可读、能有陆先生在旁指点，他就很知足了。宝妮则一直跟着他俩，一起上课，一起练字。文娇跟着他们学了两月便主动放弃，她对陆先生教授的儒学内容实在不感兴趣，反而是最渴望不时被宗眉接过府去小住。

    三年里，宝妮、文礼、文娇、宗眉、庆琅都长大了，突然爆发的战事改变了所有人，以前不知吃喝愁事、不认人间疾苦的孩子们，仿佛在一夜之间都长大了、懂事了。

    这三年里，女学先是停了午膳供应，过了半年改为每天只上半天课，一年之后就彻底关门了。

    城里从最初大家排队购粮变成了抢粮，再后来省衙接管了所有粮铺，由省衙按户定量售粮，每户每两天限领小半口袋粮食，粮价高还限量，城里很快就有人饿死了。

    再后来，驻军大部队出击，城内只留下少量守军，胡人来攻城，省衙下令城内所有年满十五、五十以下的青壮男丁应征入伍。宗武带府中的下人、胡府的护卫全部入伍，倒为府里省了不少粮食。

    瑞芳随即遣散了府中女仆，给了她们的卖身契，还帮她们找到军中医所里的活计，也算给她们在离府后找到了能吃到饭、活命的地方。

    如此一来，宗英府里只余妇孺老小十口人，吃粮压力小了一些。府里没了下人，煮饭、采买、砍柴一切都得自己动手来。所幸有督尉府罩着，府里女眷们接了些军队的缝补活，在府里关起门做着针线补贴家用口粮，还因此在前后门挂上了“军需”的木牌。有这两块木牌护院，这三年里才未曾有难民、宵小敢来府上骚扰破坏。

    省衙给每户限量供应的粮食，根本不够宗英府的人吃，宝妮她们藏的粮便派上了用场。但府里的藏粮不敢多用，得细水长流做长久计。宗英府里先是由每日三餐改为两餐，而后，两餐吃主食又减为一餐吃主食、一餐吃杂食，每人每餐只能吃个半饱。

    一开始时瑞芳尚能求助肖府购粮，后来粮铺被官府通管，肖府也没了余粮。见瑞芳那里实在没了办法，胡夫人便自告奋勇亲自出马，动用了她自己所有能动用的关系、许出去无数的空头支票，很是弄来些粮食，撑了一段。

    后来，胡夫人许的空头支票、她的京城光环也不灵了。在府里一筹莫展之际，宝妮想出了在府里种地的法子。庆宗铺子关门歇业，铺子里所有能吃的东西都搬回府。她们将所有能种的都拿来种，府里只要有丁点大的有土的地方都种上，种蔬菜、种豆子、种红薯、种芋头……饭桌上，哪怕碗里有几个菜叶也是好的，也能拿来充饥啊！

    过冬时没柴火，几个女人将府里的树木全砍了，不住人的房子的门、家具也拆了，当柴火烧。最后连后院木制的闺楼也拆了大半，事后再看，他们的拆楼力相当惊人。胡夫人母女俩因此搬到了右院与宗武媳妇作伴。

    为了生存，府里人人参与生产，谁都没有矫情的余地，每个人爆发出从前想不敢想的能量。种地由几个大人亲自上手，宗武媳妇怀着身孕不能干重活，但她懂农活，在一帮指导，无论是小家碧玉出身的瑞芳、还是大家闺秀出身的胡夫人、亦或是饱读诗书的陆姥爷陆姥姥，都努力地在土里刨食……

    孩子们在读书之余，都乖巧地在旁帮忙。

    长期饥饿缺肉腥得紧，文礼和宝妮两人用弹弓打鸟、设套抓老鼠的事可没少干，以至于飞鸟和老鼠在宗英府里都绝了迹。

    这般的苦难与饥寒交迫，使得瑞芳与胡夫人有了过命的交情，两人早就义结金兰，看着文礼和宝妮两小无猜的交往，她俩在心中已默认下两家作亲的事。

    对于两位母亲的心事，两个孩子不知情，再难的生活挡不住孩子们的苦中作乐。

    文礼就很服气宝妮的乐观、豁达的性子，有她在，似乎希望就在。他不止一次地想问宝妮：“明明这么苦了，为啥你还是这般乐呵、干劲十足？”

    他总记得在一个冬日，天寒地冻肚中饥辘，府里的人为了节省体力，都缩在被窝里保暖。唯有宝妮，一人在空空的书房里，靠走来跳去取暖，一边还昂扬朗声地读诵课文。小女孩身上那如朝阳一般的活力，令当时情绪压抑低落的文礼很是震撼，这一幕也永久地印在他的脑海中。

    那句话文礼始终没问出口。因为他在孩子们当中最为年长，因为他是府里此时唯一可以依赖的男儿，他暗暗激励自己：要长大、要能干、要坚强、要能挣粮食、要为这府里女人们撑起一片天。

    在挣粮食这点上，宝妮和文礼不谋而合，两个瘦竹竿身形的小人，经常在一起琢磨如何给府里找吃食。

    “宝妮，豆芽该换水了。”文礼停了练字，提醒宝妮。他早已经学会如何发豆芽，并能熟练操作。

    宝妮扶着发麻的腿直起身，缓步走到案几前搁下手里的笔，了然一笑，避过弟弟悄声问：“去后院？”

    文礼朝她眨眨眼。

    宝妮转身对庆琅道：“弟弟，你该做陆姥爷给你布置的作业了，我去给泡发的豆芽换水。”

    被老师重点关照的学生很有自觉，庆琅不疑有他，老老实实地准备写作业。

    宝妮忍笑转身离开，去了后院。

    没多久，文礼也独自来到后院与她汇合，两人要干的事很多。

    两人先是去查看下的老鼠套，见没有夹着老鼠，又将伪装做好放回。接着文礼下井，取出井底壁洞里冷藏的蔬菜，宝妮默契地摇起井篮取出。然后宝妮又在菜地里摘了些当季的蔬菜，连同井下取出的菜，装入一个筐篓，又将劈好的柴火装满另一个筐篓。

    文礼背柴火篓，宝妮背菜篓，两人各背一筐篓，从里面开锁，打开后大门，再在外面锁了后大门，熟门熟路地出了后院。

    一个时辰后，两人背着筐篓返回，进院后锁了后门，搁下背篓，取出换来的粮食。

    “今天收获不小！”文礼将空篓归置好。

    “可不？今儿不仅换了高粱米，还有一条带肉的猪皮呢！”宝妮笑得眉眼弯弯。今天家里能改善伙食了！

    明亮的阳光在眼前闪耀，文礼含笑抬手捏了下宝妮的粉嘟嘟的脸颊：“多亏你，眼尖瞧见了猪皮！”

    “多亏你！说动了人家肯换！”宝妮笑嘻嘻地回道，对文礼的这一举动习以为常了。

    “宝儿妹把肉皮交给宗武婶做菜，我再劈些柴火。”文礼眼里有干不完的活，劈好的柴火都拿去换粮了，他得再多劈些。

    两人相视会心一笑，他俩的亲娘都不善烹饪，可别白瞎的这难得的肉腥。

    “嗯！”宝妮答应着，心满意足地把换来的食物抱去伙房。

    文礼留下，埋头劈柴。从闺楼拆下的木材不能直接烧火，需劈成薄木片才好烧，拿出去才有人要。三年来他承包了府里所有劈柴的活，毕竟他是府里唯一的小男子汉！

    ……

    这三年里，宗英府里添了人丁，别的府里却在减员。

    两年前，肖府疼爱瑞芳的老太太走了。

    一年多年前，武府的老太太也走了。这老太太临了都不忘祸害人，临死前她对四奶奶嘱托：是你那便宜儿媳妇克死了我，阎王爷本来要收走她的，她命硬不死，阎王爷才来收我的！我死了全都怨她！

    最后武老太太硬逼着四奶奶许下承诺：等战事结束后，将武心月嫁给张宗英！