真是怕什么来什么！

    未时，宝妮还在和陆先生、陆师娘闲聊，她家就接到了噩耗，一个足以令她爹爹张宗英再次失去参加会试机会的噩耗！

    督尉府突然派下人来传急信，门子将人领进陆先生的院子。

    督尉府的下人着急忙慌地传信：城隍庙的庙会上有胡人闹事，当街打死打伤数人，二房的人赶巧也在逛庙会，二奶奶看杂耍时不幸被击中当场陨命，宗杰媳妇和二兰也受些轻伤。四爷这会还在职上，四奶奶不知当如何处理是好，请宗英娘子、宗武夫妇赶紧过府议事。

    宝妮听罢，首先想到的是她的爹爹。莫非为二爷爷守孝错过会试的一幕又要重演？宝妮顿时苍白了小脸，她焦急地看向陆先生。

    陆先生连忙与来人确认：“此事当真？怎么就突然有胡人闹事？二奶奶是伤了还是死了？你亲眼见着？”

    来的下人摸摸头，道：“我没亲眼见着，应该、应该是真的吧？德管家让我赶紧过来传信。”

    陆先生与宝妮相视，悬着的心略微放下。

    “我娘这会还在肖府未归，宗武叔和宗武婶也外出逛庙会了，你先回去给四奶奶回个话，我这就派人去找，等他们回府后立即就赶去都尉府。”宝妮遣走来人。

    “大年三十那晚二奶奶还在作妖，今个就死了？”宝妮犹不敢信，恼怒地念叨：“我二爷爷二奶奶从来不知爱惜我爹爹，二爷爷死了还拖累我爹爹科举不能应试，二爷爷如此，难道二奶奶也如此？怎么会如此相似？岂不蹊跷？偏偏都赶在我爹爹会试前？”

    陆先生捋须点头，经过干女儿难产那一遭，他宁可相信此事不是巧合，宽慰宝妮，也宽慰他自己：“即便是有人刻意为之，奉州与京城相隔甚远，送信脚程慢，且他们也不知你爹在不在京城，未必会影响到你爹的会试。”

    看来只能寄希望于此了！如果此事是刻意为之，会是谁干的？宝妮握紧了拳头。

    宝妮此刻真是恨，恨在背后对她家下毒手的人，恨不断拖累她爹的二房！

    “如果是咱们自己派人去给你爹送信，还好办些，但若是别人特意去给你爹送信……”陆先生想到此，后背一阵发凉。

    宝妮蹙眉思索，沉声道：“有资格有能耐去给我爹送信的，只有那府上的人！”

    半个时辰后，瑞芳带着庆琅赶回府，等了一刻等不到宗武夫妻，宝妮便陪着她娘先去了督尉府。

    她俩到了督尉府，德管家迎她们进去，一路走一路说庙会上情况：二奶奶的尸首被留在案发现场，宗杰做为家属也被留下，其他的人都被送回来了，都受了不小的惊吓，啼哭不断。四奶奶已叫人请了大夫给受伤的几位包扎处理，现下均并无大碍。

    瑞芳娘俩这才相信二奶奶是真的死了！

    四奶奶已换了素服，正坐在堂内抹眼泪，见瑞芳母女来了，拖着哭腔招呼瑞芳入座。

    四奶奶捂住帕子哭道：“他们就去逛个庙会，谁料想会遇到这等天灾人祸！……我的这位二嫂子也是可怜，好容易来趟省城，竟把命留在这了……过年过节的死人多不吉利！我府上又没招谁惹谁，真是倒了大霉！”

    丧事该如何处理，得等四大爷及张家的人发话。

    瑞芳摸出帕子，默默地跟着落泪。

    宝妮低着头，沉默地聆听四奶奶没完没了的哭诉抱怨。四奶奶自始至终未提给宗英送信的茬，宝妮不由得暗自多设想了几种可能。

    一直到傍晚，宗武夫妻才从庙会上回来，街道都戒严了，庙会上的人被衙役拘在原地，逐一盘查后才给放回。

    四爷临近半夜才归，带回了宗杰及二奶奶的尸体。

    四爷这几天军务缠身，今天多了桩私事，整个人疲惫不堪。他累得不想说话，见到大家等他等到这么晚，便让大家都回去休息，简短地命道：“我已命人追查此案，会给二嫂一个交代！明早宗武去置办一幅好棺材，之后送二房扶灵回村。”

    四大爷是张家在省城的权威，说出的话不容置疑。二房的人心里不愿意回村，但此时少了二奶奶做主心骨，加之今日又受了惊吓，打头的宗杰木讷地应下，其他人也说不出别的话来。

    宗武不愿跑这趟浑水，可环顾四周找不到第二个可以替代自己跑腿办事的，一时张不开口。宗武媳妇从来就烦二房，但没办法替丈夫反驳。

    安静一晚的宝妮此时开了口。她心中疑窦未除，不敢大意，怯声央求道：“四爷爷，我爹在外游学，家里只有老弱妇孺，全指着宗武叔帮撑门面呢，他若不在我晚上都不敢睡觉! 您换个人派吧？”

    瑞芳当然挺自家女儿，也跟着求情。

    四奶奶此时很愿意卖好给宗英家，帮着劝道：“宝妮说的也是，那就换德忠或德刚去吧！”

    四爷认为换人不是什么大事，既然张家的宗武去不成，便点了府里的副管家德刚去。

    于是送走二房的事就这么说定下了。

    宗菊自然不愿意回村，偷偷哭着求到四奶奶处，四奶奶眉头都没动一下就给拒了。

    第二天一大早，督尉府的下人们都忙了起来。

    远在都指挥使司衙门口，也是一片紧张忙碌景象，身着戎装的官兵神情肃穆地快步出出进进。

    徐校尉昨晚奉张督尉的命，追拿庙会杀人凶手无果，忙乎了一夜未阖眼，这会苦逼地来到司衙复命。走到门口，他叫住了一个正准备离开的通令官：“刚那位和你说话的，瞧着象督尉府的德管家？找你说什么？”

    “唉！让我帮传话！张督尉的解元养子张宗英的亲娘昨儿不是死了吗？让我去京城里的贡院留口信，让他赶紧回来奔丧！妈的！老子我是去办军务，哪知道京城贡院的门朝哪里开呀？！”德管家就给了他二两银子，在京城里请人喝酒都不够，更别提求人办事了，通令官心下微词。

    “你去报哪门子丧? 贡院那可是文人名士的地界，你穿这身皮去讨打啊？再说你是省衙的军士，又不是督尉府的家奴，你管他呢！传个屁的话！”听到是有关昨夜他办的案，又关乎督尉府的家事，这会他进去还要挨张督尉的骂，心气不顺的徐校尉一肚子无名火，立即就拆掉督尉府的台把事给搅黄了。

    “就是就是，若是张督尉亲自交代，那我肯定办。他不过是个管家，算个屁球！老子才不帮他传话。徐哥，我走了！”通令官得了主意，他只拿钱不办事。

    两个小人物瞬间的阴差阳错，帮宗英保住了参试机会。

    早早就潜在都衙门口附近望风的宗武，听全了徐校尉二人间的对话，等回到府里一说，宝妮和陆先生直呼庆幸。

    到了午后，省府教都指挥使司张贴出公告，宣布朝廷加开恩科会试。朝廷政令快马传至各州府，广而告之。但此时，大多得到消息的外地举子根本来不及进京赶考。

    四爷公事繁忙，得了恩科消息仍牵挂养子，使人来问。

    瑞芳回复：宗英在上封信中说要去江南，恐来不及参试。

    四爷得报后大呼遗憾，四奶奶暗觉庆幸。

    隔天，督尉府、宗英府送走了二房的人和灵柩。临走时宗菊哭求瑞芳收留她，瑞芳回说自己不能越四奶奶做决定，最后宗菊含泪离开。

    三日后，宝妮和女学的同学们一起送走袁清慧，送其进京备嫁。

    又过了几天，胡通判接到了回京任职的调令。早有准备的他，立即在布政使司办理好交接，隔日便带了随从骑马先行，赶去京城报到述职。胡夫人则继续留在省城几日，等变卖处理省城的资产后，再安排车马行装，携带家眷辎重下月动身回京。

    渐渐地，战事紧张起来，城里出现了许多伤兵，城门及主街口多了岗哨，只开放瓮城处的城门。

    宗英府里上下心系京城，面上还要装得若无其事，生怕再有风吹草动、横生波折。宝妮心无旁骛，每日默默地数着考试的日子，暗自祈祷。

    二月中，女学开学，这天也是京城会试第三场考试的日期，省城里大家都在议论着战事，关于正在遥远京城里举行的恩科考试，没有任何相关的消息传来。

    开学第一天，胡文娇、胡文娟前来书院告别。加上袁清慧，女学一下子少了三个同学，郭先生和同学们都非常伤感不舍。

    宗眉与文娇要好，难过得哭出声来。

    胡文娇却对省城和女学毫无留恋，洋洋自得地显白道：“我终于可以离开这鬼地方，总算可以回京城了！”这话说得多少有点讨人嫌，师生们的离愁别绪顿时被冲淡大半。

    战局似乎越来越紧迫，胡夫人加快清点家资，将胡府的房产和大宗家具都贱卖处理。好在从外面涌进城很多的乡绅和员外，急需住的地方，胡府宅子还有人接盘。那些实在带不走的物件，胡夫人四处送朋友，四奶奶得了个蜀绣玳瑁镶嵌金丝楠木屏风，宝妮家也得了两个半人高的汝窑官帽瓷瓶。

    又过了几日，一大清早，五辆马车、三十个护卫、二十个家丁，护送胡府家眷仆从二十余人返京。

    这日，省城内与胡府要好的几家夫人皆亲自相送，四奶奶和瑞芳也在列，送上程仪，挥手告别。

    四奶奶羡慕地对瑞芳感叹：“这家是真有本事！赶在战前撤回到太平地方，没有一点危险还升了职，命是真好啊！”

    瑞芳笑笑不接这茬，问：“四婶，听宗武说最近城里粮价涨得厉害，会持续很久吗？”

    奉州盛产粮食，因地处边界又有驻军，省府与各县府都设有储粮仓，储粮多年，数量可观。四奶奶不以为然，反正不管怎样她家是不会没粮吃的，随意道：“你手中若有钱，就想法囤点吧！”没有半点帮忙的意思。

    瑞芳心想回头她还是求助肖府吧，她府里的人不少，若真打起仗来，没粮食吃可是个大难题！

    ……

    傍晚时分，被四奶奶无比羡慕的胡夫人一行，狼狈不堪地又返回了，确切地说是逃回来了！

    胡府的车队路上遭遇一队胡人敌军的袭击，护卫和家丁们拼死护主，勉强护着几骑逃了出来。最后成功逃回省城得救的，仅带伤的三护卫、胡夫人、胡文娇、胡文礼六人。