大年三十突起的烽火，谁也不曾料到会持续三年之久，以至于奉州府省城被围困三年，与京城联系整整阻断了三年！
奉州府地处大周朝疆域的东北，是隔绝胡帮异族与中原腹地的缓冲地带。朝廷在奉州府的省城、锦县、凤县都驻有重兵，用以抵御外敌进犯。
奉州府的百姓听闻胡人又来骚扰，反应与四爷府里的众人差不多，谁也没太在意。盖因与奉州北部接邻的胡人帮落以游牧为生，每逢闹雪灾缺粮时便会有多股的胡人过境抢粮，尤其爱选在汉人过年过节松懈之时。
这些年胡人每次来犯，总是劳顿省城、锦县、凤县的驻军出击，最后均被朝廷的官兵打败赶走。奉州近十年来未有大的战事，太平日子过久了，百姓们已淡忘了胡人的野蛮凶残，边关仿佛都变得离自个很远似的。
最初，大家估摸着今年的胡人来扰又与往年类似，要不了几天就能等来朝廷官兵凯旋的消息。
年夜饭桌上四爷被叫走，那是因四爷身上担任防务之职，剩下的家人们觉得无甚可担忧的。饭席还是要吃完的，四奶奶接替四爷主持。她想四爷离开是个好时机，便再次巧言劝瑞芳接二房的人过府去一同守夜，美其名曰重温往年守夜的美好。
宝妮在来前，曾对她娘再三叮嘱过坚决不能引“狼”入室。瑞芳当然不愿意，正想着如何回绝，二奶奶那边张口直接就给拒了。
二奶奶可不傻，一旦二房的人出了都尉府的大门，想再进来可就难了。是以，二奶奶坚定表示要和四奶奶一起守夜，还说二房的人都不准去宗英家添乱，以后也不会！
四奶奶被一口恶气堵在心头，如意算盘彻底落空。
四奶奶再提不起一丝兴致，草草宣布年夜饭结束，让大家各自回房守夜。不放心二房的人，四奶奶特意交代管家加派人手，明日起将二房的人拘在后院的倒房内，不许出来乱晃，免得冲撞了来府里拜年的客人。
赶走了碍眼的二房，四奶奶过了好一阵子才舒展了眉头，招呼儿女们放爆竹玩耍。
瑞芳等人乖乖离开四爷府，对四奶奶各自守夜的安排求之不得。
回到府里，这边爆竹、喜庆玩意准备得很齐整。宗武夫妻此来省城没带自己的孩子，这会正好带着宝妮、弟弟、府里的丫头小子们玩耍。陆先生和陆师娘更是乐得有干女儿、干外孙陪着，府里的人欢欢喜喜闹迎新年。
宝妮在玩耍之余，仔细地回忆起前世的此时，发现自己对奉州有无战事完全没有印象。
前世的她，此时被关在南方的一个庄子里学戏坐科，七年坐科的封闭生活，对学徒来说又叫“七年大狱”，对外面的世界一无所知。那时的她，每天早晨天不亮就起床，喊嗓、吊嗓、劈腿、下腰、耗顶、过跟头、吊毛、学戏、背词、排戏，一刻不停地练到天黑上床，每天都是挨不完的打，挨不完的饿，一年到头，周而复始，一年一年又一年。
她还能清楚地回忆起当时暗无天日的感觉：内心是那样的憋闷，身上也是那样的痛苦。当时的她想尽办法，就想早点在那帮学徒中熬出头，早日登台唱戏。
她的艺名叫“小凤仙”，师傅给她取的，而和她竞争得最厉害的谢桃红，却不要师傅给取的名，自己给自己取名叫“小桃红”，师傅后来竟同意了。她和小桃红比着赶着，终于熬到了师傅点头、带她们出师登台的那一天……可谁知能登台了，却意味着面临更大的苦难！
宝妮使劲甩甩头，甩掉对前世痛苦的回忆。她问陆先生：“陆姥爷，省城会打起来吗？”
陆先生听了哈哈一笑，安慰她道：“宝儿放心吧，咱奉州府驻军兵强马壮，粮草充足，就算打起来也不怕！”
宝妮姑且安下心来。等年后开市了，她心想，得让宗武叔多做些准备。
……
大年初三，四奶奶带着儿女回武府。武府里过年气氛不浓，反倒是一幅摩拳擦掌、厉兵秣马的备战态势。
武老夫人情绪亢奋，对她大女儿四奶奶道：“塞外的乞颜部落收整了其它部落，势力大增，这回只怕是不小打小闹，你爹、你兄弟、还有姑爷，杀敌立功的机会来了！”
四爷已经两天没回府，四奶奶听了发愁：“真要打大仗啊？！现在路上还没封关卡吧？我府上那帮子穷鬼还没打发走呢！”
正想弄死她，她倒自己送上门来了！“他们自己上门找死怪不得谁，正好！”武老夫人将四奶奶拉入内室，避开旁人：“有消息说年后加开恩科，宗英那小子得了消息准会参加，这不正好？本来时间紧，她自个撞到眼前来，倒不用咱们跑远路费工夫了！”
“可，宝妮说宗英去江南了……他不会参试吧？”
“你敢确定？”
四奶奶摇头。
“那不就结了，咱要的是万无一失！等那小子吃够了苦，便知道离了咱们他不成。退一步说，即便他不参试，咱也不算白做，早点处理掉那刁婆，省得她没完没了地讹你。”
四奶奶多次被二奶奶气得七窍生烟，一念之下也不想再等三年，心道干脆这会就动手弄死她得了。四奶奶被说得意动，但又总觉得即便按她娘的计策做了，怕也不赶趟：“会试一般设在二月初，信从咱这送过去到京城，恐怕宗英早就考完了。”
武老夫人不屑地摆手：“怎么来不及！现下什么情形？军情十万火急！奉州府与京城之间八百里鸡毛信往来不断，让送信的人去贡院递个消息，由贡院通知宗英回来奔丧，他敢不回来？”
如此说来可行，四奶奶点头。
“事不宜迟，今天就做！”武老夫人沉吟道：“人不能在你府上出事！这样，你午饭后就回府，让那家人下午到城隍庙去瞧热闹，至于剩下的……你就不用管了。”
“也好，趁着恩科消息还没放出来，咱们也少些嫌疑。”四奶奶左右思量，越发认同她娘出的主意妙。
……
四奶奶如常在娘家用了午膳，将儿女们留在外祖家玩，她自己乘坐马车回了都尉府。
马车到了督威府，德管家上来迎接，连忙禀报：上午的时候四爷回府洗漱，换了身衣服人又走了，说不准何时人再回府，也没提何时送走后院二房的人。
四奶奶听了顿住脚步，装似无奈地叹了口气，吩咐道：“二房的人难得来趟省城，总被拘在后院也不是个事。德管家，你支点碎银子，使人下午带他们到城隍庙去乐呵乐呵，也开开眼，免得被送回老家后又到族里去埋汰我刻薄！”
德忠赶忙应下，一个劲地夸赞四奶奶慈善。
……
初三回门，瑞芳应邀去了肖府。弟弟也跟着去了，宝妮对肖府一直没有她娘那股热情，找了借口躲着没去。她独自看了半晌的书，颇感无聊，便去到陆先生住的院子，找二老聊天。
陆先生刚送走来拜年的同窗朋友，同窗给他带来了朝廷要加开恩科的最新动态。
加开恩科的消息总算得到落实，宗英提前赶到京城备考的宝算押着了！
陆先生激动得在房内来回踱步，搓着双手，此刻的他比当年自己参加会试时还心潮澎拜。
当年陆先生自己会试失利，落选做了教谕，但他坚信他的得意弟子这回绝对不会！
陆先生见宝妮进院，招手叫她过来，得意地打开了话匣：“宝儿啊，朝廷要加开恩科了，你爹呀说不定能赶上，哈哈哈！你要先保密个半天，明天官方消息会正式出来，你姥爷我是刚得了小道消息，哈哈哈！”
大周朝规定春节与冬至这样的大节官员放假三天，按理节后官方渠道会发布正规的消息。
不等宝妮接话，他激动地转了一圈，自顾自地给她说解起会试的种种：“你还不知道吧？会试是由礼部主持的全国范围的考试，称礼闱。一般是于乡试的第二年，即逢辰、戍、未年举行。全国的举人都赶在京师会试，考期在春季二月，故又称春闱。此次为庆贺立太子而加开的恩科会试，与正科会试等同。”
“会试分三场，分别在二月初九、十二、十五日举行。会试比乡试高一级，考官的人数也比乡试多一倍。主考、同考、提调等官也都由高级的官员担任。”
见宝妮瞪大一双秀目，听得全神贯注的，陆先生说得更来劲了：“会试主考官称总裁，又称座师。你爹若应试若考中就称贡士，俗称出贡。会试后就是殿试了，一般在三月初一举行。”
“贡士在殿试中均不会落榜，由皇帝重新安排名次。殿试由皇帝新自主持，只考时务一道。殿试完毕，次日读卷，再次日放榜。录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。一、二、三甲通称进士。进士榜称甲榜，进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称金榜题名……”
陆先生口那里还在口若悬河地涛涛不绝，宝妮的思绪却溜了号。陆先生口中提到的皇帝，在前世曾与她有过一夜肌肤之亲，甚至因那唯一一次她还怀上皇子！前世的她和皇帝没在一起生活过，他俩之间没有任何感情可言，她甚至连皇帝的相貌都记不清！但她生的皇子却承了皇位，而这位太子其实很短命……
而今，她的爹爹费尽千辛万苦、就为了接受皇帝的殿试，多么一言难尽、匪夷所思的命运安排！一时间宝妮内心五味杂陈。
“乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，加上殿试一甲第一名的状元，合称三元。你爹已是解元，若再中了会元、状元的话，那可就是连中三元，那绝对是科举场中的佳话！哈哈哈！”陆先生一派神往，仿佛得意弟子三元及第就在眼前。
“当然，咱大周朝自开国起，连中三元者仅洪通年间的顾运辂一人而已，你爹出自奉洲边陲之地，能考中三甲进士就已很了不起了！”陆先生有弟子连中三元的憧憬，但最终还是回归了现实。
宝妮听得不由失笑，此时她心中唯祈祷爹爹能顺利参试。