邵璟与郭霁是在日入之初离开鸾鸟城，驱驰半个时辰后，方到达焉支山下的汉阳大草滩。
其时正是暮春时节，万物生长。焉支山峰苍松翠柏，坡谷花草繁盛。一望无尽的汉阳大草滩，绵延四千里，夹处弱水与石羊水系之间，南屏祁连山，北据焉支山，茫茫苍苍，一碧万里。极目远眺那邈无穷尽的空间，只觉历经天荒地老，也无休止，心中顿起望洋兴叹的茫然，以及人生渺茫的惆怅。而近观眼前的一方草野，却别是一番滋味。只见流水淙淙，浸润脚下厚土，绿草如丝，在晚风中摇曳不休。当此情景，仿佛窥见肺腑，明心照性，令人不由陷落在蚀骨的温柔与极致的纯粹中，忘却世俗纷扰。
夕阳斜照，更令人心底起了从容柔思。二人信马由缰，既不催马，也不收缰，四野寂静。远而可闻河水滑过苍凉大地的嘈嘈切切，以及春风穿梭川原的无拘无束；近则可听马蹄踏过柔韧长草的淅淅索索，以及军马低头咀嚼草根的微末细碎。
见这边有人乘私马侵扰朝廷流马苑，此间驻军便来驱赶。
孙邑忙要上前交涉，邵璟却忙带着人退了出去。只找了个不远不近的所在，从容观瞻。
郭霁为眼前草滩的天宽地阔、漫无际涯而心折，赞叹道：“我在京中时，偶闻汉阳大草滩之广大，有如大漠瀚海。彼时听得我十分向往，也曾闲暇悬想，可终究想象不出到底是何等广大。今日见了，方知纵横无涯、四方无极不足以言其浩渺。而明珠碎玉，细丝纤纬，不足以写其细微。”
邵璟听了，微笑颔首，偕郭霁催马登上高岗，纵目指点，道：“你从这边遥望，草滩之东、焉支山之尾，百里之间孤城一座，那便是我们适才离开的鸾鸟城。而鸾鸟往北，有一片广湖，就是鸾鸟湖。其水北走，有一处曰窟窿山，中有峡谷，狭长如缝，曲折如斗，河谷交织、深幽莫测，数步之间，处处石穴陷阱，险峻难行，唯有一水如丝，蜿蜒穿行于荆棘山石之间。此谷罕有人迹，寂静无声，唯有流水汩汩，此名为窟窿峡。这窟窿峡北经大漠戈壁，可直通河套之地。”
郭霁听得心向往之，只恨身不能至，道：“竟有此等造物奇观，若能得观，自是人生之幸。都督自来凉州，日夜操劳，何时有闲暇探幽访奇？”
邵璟听罢，迎风默然，良久方道：“还是多年前，击溃北狄、羌胡后，志得意满，与你兄长相偕而游。如今算来，也有十年光阴了。”
郭霁听罢，心中百味杂陈，哀伤顿起。她不知若是兄长郭律未曾英年早逝的话，是否能够建功立业，成为天子腹心，为父亲与叔父的左膀右臂，带着亲族躲过覆灭之祸。
“若你兄长在，这河西之战，岂会如今日这般孤寂。”邵璟叹道：“可惜天妒英才，致使我失挚友，国失栋梁。”
郭霁自小便跟从父兄，从不相信什么宿命天定，然今日听邵璟之叹，竟起了身不由己之叹。想当年北地之乱，留在富平的家人亲族几乎全部罹难，尚未出仕的族中兄弟凋零殆尽。又不过二三年间，自叔父郭誉之后，家族中最能征善战、谋略过人的兄长郭律战死沙场。余下的子弟，除从兄郭朗与阿弟郭令颐外，大多资质平庸。而郭朗并郭令颐到底年少无功，因此到她这一辈时，兄弟中并无可称栋梁者。
父亲与叔父外放多年，鲜少在京。因此在悖逆庶人叛乱前后，未能机敏知机，终不能如公孙家、萧家那样应对迅捷，错失了挽回的余地。
如果不是十余年前的北地之乱，如果不是兄长郭律过早辞世，郭氏一族必然人才济济，或许其间有目光如炬者，能够早早看清风云迷雾。若是那样的话，何至于一败如斯——上天安排如此之因，必然引发如此之果，这何尝不是难以逃脱的宿命呢？
“若是我兄长在……”郭霁情动于衷，心声流露，然她到底不愿在人前作无谓怨诽，话才说了一半，忽然话锋一转，道：“这窟窿峡既如此神奇，待安顿几日，我可否前往一游？只不知我们在鸾鸟城还能住多少时日？”
邵璟见她刻意转换话题，也不再提前话，正要回答她的话，忽然一阵浩大声响塌天动地而来，踏碎了眼前柔风细草，也踏碎了人情微茫。
只听万马奋蹄，同声一致，瞬间碾碎了天边彩霞的寂寥，踏平厚重大地的深沉。面前的广袤草野仿佛化作钱塘怒潮、洋洋巨浪，伴着穿透万年光阴的滚滚天风、累积四海八荒的万钧雷霆弥天漫地，震动宇内。
二人极目远眺，却只闻其声，不见其迹。若是闭了眼听，只觉脚下土地震荡欲裂，可是目视之下，整片草野又岿然不动。
这汉阳流马苑万马归厩的磅礴气势，静默聆听，令人如痴如醉。
那声音来的迅捷，声势只管浩大，可是在两刻钟惊天动地的声响过后，又在悄然之间，毫无征兆地消失殆尽——想必顷刻间，马匹已经驱驰入厩。
二人被这声音震撼，久久方回过神来。
邵璟便道：“这鸾鸟城如今虽荒废到唯有驻军、驿站和几个客商往来的逆旅，可到底是汉阳大草滩的东出口。再往西，穿过大草滩，守住西出口的，便是钱氏盘踞的永固城。当年我汉人劲旅骑兵收取河西、漠南，于边郡设三十六所牧师苑，其中汉阳草滩是天下最大的牧师苑。繁盛时，有官奴婢三万人，马匹可达三十万匹，朝廷战马、西北屯粮，尽出于此。如今因边郡形势变化，三十六所牧师苑大多废弃，只汉阳大草滩独存，称‘汉阳流马苑’。其掌官牧师苑令、苑丞，隶属太仆卿。然因朝廷距离雍都两千里之遥，难免被当地势力渐入。这永固钱氏，因地利之便，没少从中得利。永固钱氏，虽声誉不及姑臧李氏与昭武陆氏，然比嚣张跋扈的昭武陆氏可难缠得多。若要暗察钱氏，当以这鸾鸟为据点，因此要多停留些时日，你若有兴致，此处多有奇观，回去后，我专门拨给你几个人充作护卫，你可尽情观览。”
郭霁自来便是个好观游的，此前因身遭患难而没了机会，也没有兴致，如今随邵璟出行，便勾出了本性，如今听说可以尽兴得志，自然欢喜，道：“既如此，可叨都督的光了。”
邵璟却摇了摇头，道：“这里没外人，你何必一口一个都督的，太过生疏。”
当世有功名的男子，人多称呼职务，除非亲族并姻亲，鲜少以私下关系远近而称呼人的，郭霁未能全然明白他的意思，低声道：“在京为郎将，出京为刺史，守土为都督，不然该称呼什么？”
邵璟叹了一声，似乎不再纠结于此，话题又回到了河西景观上，道：“这汉阳大草滩北焉支山，南冷龙岭，东连武威之鸾鸟，西接张掖之永固。而张掖郡地处河西之狭处，状如蜂腰，堪称河西之‘咽喉’。除昭武、永固为边军驻扎重镇、客商往来通衢外，更有山如七彩之霞，斑驳流光，恢弘绚丽；平山幽谷，山崖如壁，奇峰耸峙；又有三千弱水，曲折环绕，川流向北，直通大漠……”
郭霁听到此处，心中一动，道：“这弱水可是‘昆仑之北有水，其力不能胜芥，故名弱水’里的‘弱水？’”
邵璟见她说出“弱水”之记载出处，便向她脸上一瞧，随即仰望天宇，洒然而道：“也是‘大禹导弱水至于合黎，余波入于流沙’的弱水，还是‘昆仑之丘’‘弱水流沙’‘西王母所居’的弱水！”
郭霁听得兴起，遂问道：“那弱水果真是‘鸿毛入沉’‘芦絮不漂’吗？既是弱水三千，为何鸿毛芦絮不得漂浮？”
邵璟讶然，道：“这真是……你从哪听来的？”
郭霁因兴致来了，脱口而出，说罢才想起，这都是当日在富平城外客栈之中，雪夜灯下，煮酒炉中时，梁武曾绘声绘色描述过的奇闻轶事。如今见邵璟问，她又无法说出梁武之名，不禁心下黯然，脸上神色便转而萧索。
“古书里读到过。”
郭霁不过片刻失神，便即从容答言，但邵璟却洞察幽微，只淡淡一笑。
邵璟见郭霁目光坦然，眼底却情不自禁地流出一丝游离虚浮。他深知断续之后的流畅、沉默之后的平淡，越是坦然就越是想要掩藏。那么这一闪即逝的目光浮游、神情索然，定然别有心事。她如今经过磨砺，已经懂得深藏心事，可是到底年龄尚小，还是被他看出了端倪。
她虽说是古书里读到的，可邵璟见她这一番神情变化，便知定然不是。他自来敏锐，心中便猜了个大概，因此并不为难她，道：“你既要知道那弱水是否‘鸿毛不漂’，何不亲自去看一看？”
郭霁努力拂去过往之思，强颜笑道：“不知这弱水距此地多远，我可有机会去吗？”
邵璟见她心里苦涩，便想着如何以他事引开，令她展眉开颜。
要吊起一个十几岁小女子的胃口，他自然信手拈来，道：“弱水距此总有两千余里，其间路途曲折，山峦起伏。若不是行军奔袭的话，乘快马，趁晴日，也需十余日方至。机会嘛，也不是没有，不过……”
郭霁不知他是卖关子，果然上钩，兴兴头头问道：“不过什么？”
邵璟便笑着睨了她一眼，随即神色郑重，道：“如果有人以后都称我为‘阿兄’，我便好好想一想是否要带她去。”
郭霁一面看他冷面，一面听他谑笑，知道这还是为了方才不令她称呼“都督”的话，也自笑了，低了头小声说道：“不过就是‘阿兄’二字罢了，这有何难？”
邵璟笑得得意，倒有些他少年飞扬时的风貌。既然已哄转她心思，却只点到为止，并非果真令她为难，便道：“今日既到这焉支山下，不据顶登峰就可惜了。不知阿兕可有闲情同往？”
郭霁自然乐意之极，可是看着渐渐暗了的天色，便道：“连夜登山，可行吗？不如等到明日吧。”
邵璟却收起笑容，顿了顿，又正色道：“你可想好了，也就今日了，明日我便无暇陪你了。”
郭霁见了他这等神色，忽然明白，他并非自己想登山，恐是自明日起当有要事操持。他何等忙碌，这点闲暇只怕也是挤出来的。
“既来之，则安之。得君子屈尊同往，心中自喜，夜色何惧！山高何惧！”
邵璟见她既知趣，又颇有豪情意气，兴致更浓了，于是也不耽搁，便吩咐扈从备好帐篷、火把、风炉、酒食、衣物等，便要登山。
孙邑却面有难色，上前低声道：“都督虽有雅兴，不在这一时。这几日属下总觉得有人悄然窥视，便命人暗察。虽无实证，却也推测出这尾随跟踪之人不是寻常宵小之辈，只怕大有来路。”
邵璟点头，道：“据你看来，这尾随之人是什么来路？”
孙邑并不急着回话，思忖道：“为防打草惊蛇，属下并不敢妄动，因此尚未查出背后主使。可想来若不是姑臧城来的，那必然是永固城来的。”
邵璟听了，默默沉思。郭霁在旁听得明白，便知邵璟瞒天过海，日夜兼程提前返还河西，本是想要暗察河西的真实状况。可是至今已两月有余，这河西地的豪族自然有‘眼观六路耳听八方’的，能瞒到今日，委实不易。
武威郡守虽一直面上对邵璟恭敬，可私下里自谓被邵璟夺了权势，明着不敢如何，暗中早藏了心思。只怕邵璟此前被弹劾的事，便是他主使。而永固城则是钱氏一族，身为张掖巨族，眼见邵璟将昭武陆氏一网打尽，自然不能不兔死狐悲，心怀警惕。
邵璟深思良久，道：“无论是姑臧还是永固，我们明面上一直怀柔，他们尚不至于轻举妄动。这几个人不过是打探行踪，并无大碍，只小心些即可。”
孙邑正沉吟间，忽闻马蹄声疾，只见远处一骑飞来，未曾到前，马上人已翻身滚下马来，就奔到了邵璟面前。
孙邑未看清来人，先就抽出兵刃挡在了邵璟身前。
邵璟却似乎知道了来人身份，伸手挥退了孙邑。
那人一身破衣弊服，滚在邵璟面前，一面行礼一面麻利地递上一封信函。
只见函套已经脏污不堪，可上面封蜡犹在。
那人喘得上气不接下气，道：“渊泉……渊泉……急报！”
邵璟目沉如水，不动声色地接过信函，命孙邑拿了火把照明，撕开封蜡，打开函套，从中抽出两支单简，只瞧了一眼，脸色顿时变了。
隔着夜色，并不靠前的郭霁也感到了他脸上的寒意。
“这是三天前的事情？”邵璟问来人。
那人犹自喘着粗气，努力了半日方道：“是……是三天前，渊泉县叛乱，贼人关闭城门，沈参军……奔袭回救……被贼人伏击！”
邵璟便问：“沈参军是生是死？”
那人似乎终于平息了气息，提着一口气道：“沈参军率领残军奔逃敦煌县，半路闻知敦煌也被围，于是急命我等三人传递军情，将他平日所乘的骏马都解下给了我等，命我三人‘身可死，使命不可辱’。我三人日夜驱驰，另两人累死在途中，僵毙五匹马，如今只剩我一人到此，终于赶来了。”
那人急急说罢，忽然一声不吭，倒在草野里。
孙邑抢先上前，蹲下身子，探了探鼻息，回身向邵璟摇了摇头。
郭霁远远瞧着，心下惨然。渊泉县至此地有千里之遥，三日之内报送军情，此三人是以性命博取时间。
邵璟瞧了扈从上前将那身死而不辱使命的士卒抬了开去，沉默良久向孙邑吩咐道：“命人将这人好好安葬，查出这三人父母家人，厚赏其家。”
孙邑点头承诺，察见邵璟脸色不好，便低声道：“都督，要不要通知秦参军？”
邵璟摇了摇头，又道：“派人速命李十七郎来此相见。”
李十七郎，便是李酉之子李任——孙邑不明所以，却又不敢问，只听令立刻下去吩咐。
河西的夜晚，没了日光照耀，没有一丝春的气息，虽是四月末的天气，可犹如三秋寒凉。
晚风吹来，带着戈壁沙尘的苍凉，吹动邵璟的衣袖袍角，在风中猎猎作响。可是邵璟却一动不动，伫立良久。
郭霁不敢上前打扰，只在一边默默等着。
也不知过了多久，邵璟忽然转过身来，一眼瞧见在晚风中孤立的郭霁，竟有几分诧异，片刻之后，方想起来此前人、事来，勉强露出一丝笑容，道：“走吧。”
说罢仰首望了望焉支山，择了一个山峰，转身向山脚下走去。
郭霁有些不知所措，追上几步，道：“阿兄，我们回去吧！”
邵璟却并不理会，只转身走得飞快，片刻之间便已到山脚下，又停了停，方继续登山，似乎是等人，又似乎不是。
郭霁无法，只好跟上前去。
扈从们来不及尽备上山物品，只好拣了些紧要的跟上。孙邑那边正吩咐事务，瞧着五六名扈从上马驰去，回头见邵璟径直上山，又只好忙着上前安排。
郭霁虽出身世家，却素来不是娇养女子。且自前年冬岁起，千里跋涉，几经磨难，行动处并不柔弱。可是面对耸峙于夜色中的焉支山，只挨了半个时辰，便缓慢下来。然邵璟却仿佛不知疲惫，虽然也不见其步态如何迅疾，却始终稳步而行。
起初二人一前一后，相距还不算远，可渐渐地，郭霁就跟得十分吃力。
孙邑见此，折身返回，道：“山路崎岖，郭娘子不必急着赶。我派几个人在后护卫娘子。”
郭霁却摇了摇头，喘了口气，道：“我还追得上。”
孙邑也并不啰嗦，悄悄命几个人殿后，随后恭敬对郭霁道了声“娘子自便，仆到前面开道”，便追紧邵璟。
郭霁勉励而行，虽渐行渐远，却到底能凭着火把之光，远远缀行。
焉支山横跨武威、张掖之界，连绵七十余里，峰峦层叠，不见尽头。邵璟自知明日有事，只拣了一厝中等之峰攀行。就是这样，也要两个多时辰方能登顶。
郭霁远远瞧见火把先是散在各方，后又攒在一处，不再移动，便知是邵璟等人已经登上顶峰，扈从四处清察后，等在一处待命。
她便不再着急，停下来，歇了片刻，这才向火光处走去。
待到了面前，却又见孙邑正命几个人在林深木茂或狭道深谷、山石野径等处守着，余下几人原地歇脚。
郭霁四下里一看，却不见邵璟。孙邑看了，便向远处努努嘴。她顺着孙邑的指点，才见邵璟远远抛开了众人，独立山巅之上。
郭霁正犹豫要不要过去，却闻孙邑在旁道：“虽是深夜，可娘子姑且享此游乐吧。看着情形，只等明日李十七郎以来，便要回程。”
郭霁听罢默然，却见邵璟转过头来，一脸和悦地招呼她过去。
郭霁虽未亲见从敦煌千里加急来的两片单简上写了什么，却也从送信士卒断续的话语中听出了沈偃独力难支，敦煌告急的紧迫。更知三名士卒不惜性命也要赢得时间去处理的，又是何等重大。
如果仅是战事的话，或许邵璟应对要轻松许多。然而世上征战皆受利益权力的裹挟，纷繁复杂，牵涉甚广，这便不是攻伐所能解决的。
她尽量走动得轻些，悄悄来到邵璟身边，生怕扰了他。
到了他身边才知道，他所站立的乃是绝巅高崖。身边尽是苍松凝翠，迎风簌簌；脚下却是浓墨般的幽邃，无底的万丈深渊。绝岭之上，山寒水冷，凄人心神、清寒透骨，令人憷憷而栗，心生怆然。
就在这样的情景之中，郭霁看邵璟的脸，一半照在星光下，一半隐在阴影中，却反有着出人意料的泰然不迫。
他竟仿佛了无忧虑似的，问道：“你可知‘焉支’二字是何意？”
郭霁不知他何故发问，却知定然不是泛泛闲谈，便审慎思索，方道：“我听人说汉骠骑将军河西一战，攻下休屠、浑邪两部，列四郡、据两关，登焉支山，建牧师苑。匈奴人便作悲歌曰‘亡我祁连山，使我六畜不蕃息。失我焉支山，使我妇女无颜色’。又闻这焉支山，不但水草丰美，为养马胜地，也盛产胭脂，故而称‘焉支山’。”
邵璟却笑道：“这总不是你从古书上读过的吧。”
郭霁一听，便知此前有关“弱水”的托词，他只怕是不信的。
她却也不恼，只疑惑道：“难道我又说错了？”
虽是谑笑玩话，可邵璟见她被揭了短也应对如常，很有些气量，不似寻常女子扭捏，便笑道：“也不怪你，你才多大。这‘焉支’意为‘胭脂’之说，以讹传讹，已是世代相沿至今的。”
郭霁满心求知，恳切问道：“那究竟是何意？请阿兄不吝赐教。”
“从前匈奴占据河西地，尊祁连为天子之山，而焉支为天后之山。因此你脚下这焉支山，意寓非常。如今西戎犯我河西，狼子野心，岂能姑息！”
郭霁听罢，方知邵璟临危而登山之意。
邵璟复向南指点道：“你看那边星光之下，山峦涌动如江似河，纵横绵延万里无穷，连峰横绝，耸入云天的，便是祁连山。祁连山上终年积雪，冰川融水沉积深潜，使这天造廊道水草丰茂、粮谷满仓。于是才有了这横断荒漠高山而开拓西域、东接中原、南下雪岭、北达戎胡的天下重镇、四方通衢。如今这里烽烟四起，民不聊生，可这不过是一时阴云。总有一日，云开月明，繁盛如昔。”
郭霁心思灵敏，心下了然，问道：“阿兄可是要亲自前往敦煌？”
邵璟点头，慷慨陈言：“沈偃去时，我便知道会有今日。敦煌情势危急复杂，非他一人能够挽回。他稳定残局，联络各方，攻城野战、解围溃敌，以一己之力，独撑敦煌局面，为我争取了半载光阴，实属不易。”
郭霁知道他所说的皆事关天下大计，并非自己能够插言，于是便柔声道：“阿兄识器德能远超世人，文武韬略更可游刃有余。只是日夜劳累，有伤神思，阿兄所为，乃济世之功，当善加保养，万千珍重。”
邵璟点头，笑着感慨道：“只是弱水之约，此番空许了。”
郭霁道：“敦煌情势危急，阿兄忙于征战之备，带着我不便。阿兄可先行，我在此多游历几日，自行回去，阿兄不必担忧。”
邵璟并未立即应许，道：“如今兵荒马乱，盗贼蜂起，你虽在后徐行，也不可逗留，我安排人在后护送你，尽快回姑臧城。如今我要赴敦煌征讨西戎，孟良须放下整顿垦荒屯田等事，回姑臧城全力保障粮草。你若有事，他必能周全。”
郭霁沉吟良久，终于鼓起勇气道：“阿兄，这一路西行，你颠簸操劳，日则考察各方之情，夜则奋笔疾书，劳心劳力，形容憔悴。我虽愚鲁，愿以微末之行，助阿兄成事，阿兄毋弃。”
邵璟不禁侧目，诧异道：“你的意思是……”
郭霁道：“阿兄只管全力以赴，攻伐西戎。我在此多留些时日，不敢说替阿兄暗察什么，也可记下所见所闻，以资阿兄查阅。”
邵璟听了，不由朗声而笑，笑罢方连说三个‘好’字，道：“你有这番志向，自然可敬可佩。只是……”
见邵璟要拒绝，郭霁忙道：“阿兄，我自前年冬月至今，跋涉艰险可以死，饥馁寒冻可以死，虎狼肆虐可以死，身陷奸恶可以死，道遇匪徒可以死。若非阿兄，当初赵氏残虐可以死，如今身为奴婢，日夜劳作可以死——人生无常，何必畏畏缩缩。我愿尽绵薄之力，令流配生涯不至晦暗。”
邵璟听她言出肺腑，亦觉动容，默然思忖，道：“既如此，我明日便公开身份，将你托付给永固钱氏，如此可保万全。”
郭霁不懂，怔怔道：“托付永固钱氏，那不是……”
邵璟摆摆手，打断她，道：“对于永固钱氏，我自知时机未到，一直未动他分毫，他们不过是因忌惮观望而已。若能示好，岂会相拒？如今将你托付给钱氏，一则示好麻痹，他们必然不以我为敌，免得张掖郡趁我征伐敦煌而滋扰生事。二则，以钱氏的势力，整个张掖也不敢为难你，你的安危可以保障。三则，你一个女子，必不令他们生疑，亦可借机考察钱氏并永固情状。”
郭霁顿时明白过来，笑道：“难道这就是置之亡地而后存？安危相易，福祸相伏？”
邵璟莞尔道：“孺子可教也，既如此我更可了无牵挂奔赴敦煌。只是你要记得，考察人情，不要着了痕迹，授人以柄。且最多以一月为限，便立即回姑臧，不可淹留。”
二人议定此事，心无毫末纤尘，终于放下身心，徜徉于这焉支山的长夜之景。耳闻目见皆是人间化境，洋洋大观，虽危难在即，却也光风霁月，豁然开朗。
不知不觉亥时已尽，夜色如漆，万籁俱寂，满天星斗，满撒长空。灿烂星光点点照耀天幕，大地却一片幽暗晦冥。一时间，星光包裹黑沉沉的大地，大地映衬灿烂星汉。又兼谷水淙淙、夜风习习，水声风吟，尽显造物之妙，温柔世人心境。
今夕何夕，如此光景，何等开阔，何等广博，何等轩壮——直令人心纳银河，襟怀宇宙。仿佛人间那点纷争，心底那点私念，实在辱没了这玉宇天地澄清，山河表里明澈。