一月之间，邵璟以贩卖丝绸、囤积米粮为名，游走于武威郡几个通达繁荣大城小邑之间，渐渐摸清市坊居民与客商往来等实情，考察官吏政情。他白日出行，直至深夜方回客栈，又时常通宵挑灯，持刀笔简牍，做成出行笔记，记下访得之情。原本丰神俊朗之姿，日渐疲倦憔悴。

    郭霁有时也跟他同出同行，只是往往提前早归，不似他深夜方回。然大多时候，她在常乐等人的护持下，独自出游。

    即便不常同行，她暗中观察，这一月之间，虽居无定所，但总有些所谓友人客商找到邵璟住处，往来相见。因此她渐渐猜知，似乎与邵璟同时暗中出访的，还有二三路人马。

    其中一路甚是隐秘，就连她与常乐等人也会被远远支开。另一路倒不防着她，往来通消息的，她也认得，竟是武威郡长史李酉之子李任。

    她也见过几次这李任的行事，竟是年少有勇，又难得的沉稳乖觉，其精明不下乃父。

    甚至连邵璟也常常感叹，姑臧李氏有此虎子，乃家族之幸。

    郭霁虽不知这李任具体行事如何，然见他能在短短时日内得到邵璟信任，参与此等密事中，自然是不容小觑的。当然，她也据此猜测，姑臧李氏与邵璟，已然同心一意，否则李氏之子焉能得邵璟亲自栽培。

    春光渐著，风沙又起。邵璟与郭霁一行人一路向西，渐渐到了武威郡最西处的群山黄沙之间。

    一连几日荒无人烟，不见水草，好容易到了一处浅窄溪道。连日的跋涉，早已人困马乏，见了这河溪，虽说这河溪时断时续，几近枯竭，然众人俱各惊喜不已。

    人人皆知，有水源处，往往有村落。何况这里是下游——河西不比别处，因穿越隔壁沙漠草原绿洲，有些河流时断时续，是为暗河。沿着溪谷向上游走，或许能见到水源丰沛、村人聚居处。于是原本风尘仆仆、疲惫不堪的一行人，心头顿起希冀。

    然而走了一个多时辰，沿溪两岸，尽是台塬荒郊，稀稀拉拉百余户的村落倒是有两三个，可是那溪水照旧是断断续续、不死不生的。

    有三五个扮作杂役的扈从，先行下了马，牵了马就去饮水，那马踏起的水花，浑浊而无力，全然没有浸润万物的生机。

    邵璟环视四方，只见零散村落与民居起伏于台塬之间，阒无人声，寂静得可怕。唯有升腾而起的烟尘，为这无边寥落平添了几分动态。

    邵璟心中一动，急忙命人去喝止那几个扈从——然而哪里来得急，那股烟尘以暴雨风雷之势涌动向前，不过片刻之间，众人便看清了那烟尘之中，裹挟着的愤怒村人，宛如疾风中的棘草，手持棍棒锄耰,已近在眼前。

    邵璟的扈从长名为孙邑，是个精明强干的，立时先带了五六名扮作杂役的扈从先将邵璟并郭霁围了起来。

    邵璟瞧了瞧眼前情形，便向紧挨着的孙邑悄悄耳语几句，只见那孙邑一声喝令，众人皆获令戒备，迅速归拢到邵璟等人身后，背向几辆大车，面向四方，团团围了起来。郭霁知道，那车中藏了兵器，而这样看着仿佛是商旅队伍守护财物的姿态，实则是能够眼观六路耳听八方的强劲御敌阵型。

    当此之时，十数名青壮男子已呐喊吆喝着止步于溪道旁，与邵璟的商队两相对峙，乡民犹络绎不绝地向这边涌来。

    孙邑担忧邵璟安危，低声回道：“恐是暴民匪徒，据此劫掠商户。请都督与郭娘子先到车中暂避。”

    邵璟瞧了郭霁一眼，见她神色从容，只在马上观望，并无惊恐之色，便止了扈从孙邑的提议。

    随即，他只带了孙邑并两名得力扈从，催马几步，登上身旁一处高地，只望了一眼那毫无阵型却群情暴怒的乡人，向孙邑道：“不必慌张，必是仰赖此水的乡人，或是误以为我们纵马抢水，或是想趁此劫些财物。你先上前探问情况，不要与他们冲突。”

    那孙邑便催马离了众人，在马上向众乡民扫视一番，朗声道：“在下关中栎阳人孙邑，侍奉主人前往张掖讨生活，途经贵地，人困马乏，无意扰了父老清净。这便离开，绝不敢惊了贵地一草一木。”

    “你们纵容马匹搅浑水道，还说不敢惊扰？好大的口气！”

    “我等低贱农人，就靠着这水源活命，哪里比得了你们这些富贵人，你们轻飘飘一句话，这可是断我等生路！”

    “富贵命又如何，也敢在我们祁连山下、鸾鸟城外撒野，须得问我们鸾鸟男儿是否答应？”

    一时间数十青壮乡民举锨持棍，纷纷叫嚣。

    郭霁自到河西为屯田营官婢，至沈偃将她带出屯田营，不足一年，却见识过多起乡民械斗或暴乱之事，其起因或由官吏逼迫、士卒欺压，然亦有刁民悍然抗官，暴起劫民等事。

    如今她见扈从长孙邑虽以礼相待，然乡民气焰不改，便知这不仅仅是普通乡民争夺水源那么简单。

    再一见邵璟一脸肃然，便悄悄催马到他身边，低声道：“此处水流窄浅，河道干涸，只怕无水灌溉，无以稼穑。只怕他们因乏食难以为生，早有图谋，集结精壮，在此打劫商旅。”

    邵璟听罢，转过脸来，此前一派平静的面色略有波动，道：“你没白来这凉州，识见倒深。那依你看来，该如何是好？”

    郭霁听罢，却摇了摇头，道：“我从前虽见过几起民变，可都与此时情况不同，无可借鉴，不知如何是好。”

    邵璟面色深沉而偏偏口角荡起一抹笑容，道：“那你说说此前如何？当下如何？”

    郭霁微一沉吟，道：“一般民变，不过三类。一为两村寨乡民为夺水源或土地而械斗，虽场面混乱而各有死伤，然官署吏卒镇压调解即可解决。二为民被乱贼盗匪劫掠而乏食，无奈而受裹挟造反，这一类别无他法，只能征调强将劲旅征而讨之，平叛不难，只是平叛之后如何安置极其费神。三则是官吏军卒管治不当及不堪赋税、徭役、摊丁、征兵之重而官民冲突，这就要比民间纷争棘手得多，然可调集郡县兵弹压，并派出素有民望并善辩之文吏安抚，暂时平复冲突后，则暗中争取或拘系首倡者，并将民变时与民争锋者加以惩治，亦可安民平事。此类民变，虽稍一不慎就会酿成大祸，然毕竟可依靠官署威势并豪贤名望平定。可今日都督名为商而实为官，若果真遇到民变，不显露身份则难以脱身。若显露身份，则乡民畏惧罚罪，这凉州之民素来剽悍，不知会做出什么来。”

    邵璟一面瞧着扈从与民周旋交涉，一面听郭霁条分缕析，不由微笑点头，道：“虽说无可借鉴，但你亦可临危揣摩。若你是我，该如何是好？”

    郭霁便回头瞧了瞧那几大车的丝绸，叹了口气，道：“这些乡民虽则刁恶，实则因无水灌溉稼穑难以保命，故而出此下策。使君受命巡察一州，本州之民饥馁，亦属责无旁贷。我无他法，唯有舍财而已。”

    邵璟不由转过脸来，目光在她身上一溜，颔首笑道：“小女子倒懂得丢卒保帅了。不过就怕乡民之欲无餍，我这陶朱公就做不成喽。”

    这里邵璟话音落下，二人见当先的乡民已止了众人喧哗，于是不再论议，只专心观察前面情状。

    那当先的乡人一个是一名四十岁上下的精壮汉子，见孙邑说话客气，并不似众乡民没有章法地胡乱叫嚷，意态声音皆十分沉稳。

    “远来贵客或许不知此处情状，我等偏僻乡野，几个村落皆靠此水为生。然自去岁至今，干旱异常，已半年多未曾降雨，而石羊河并鸾鸟沟多处冰雪融水，涓滴未曾流入此水。去岁之麦、今春之苗，大半枯死。非是我等乡佬吝啬，如今水贵比金银，贵客纵马玷污水源，我等乡民该如何存身？”

    不待孙邑答言，众乡民又是一阵喧嚣。那当先的精壮汉子端的是豪爽，当即喝止了众乡民，只瞧着孙邑不说话。

    孙邑跟着邵璟也见识过不少场面，知道乡民不可畏，而这领头的汉子却是个劲敌，今日算是遇到茬子了。

    那孙邑敬重此人，又不欲生事，便下马揖让，道：“诸君皆是本地豪杰，必不为难客商。然在下的主人是个仗义疏财的，必然不能教诸君亏损。”

    那乡民听罢，不似先前凶煞，便纷纷凑过来，与那领头的乡人商议。孙邑是个知礼的，牢记邵璟吩咐，便只等着，也不相催。

    不过半柱香功夫，那领头的乡人挥退了众人，向孙邑作揖。然礼仪虽不差，话语却颇不让，道：“我虽乡野之人，也有些识人之能。今日见先生不同流俗客商，想必贵主人是世代豪富的巨商大贾。因此不敢多有索求，先生主人的这几车货物，留下一半即可。”

    孙邑听罢，一改此前谦恭，冷笑道：“一半？你可知那几大车里都是上等丝绸，价值不菲——这也敢要一半，是不是胃口太大了？”

    “这不算什么！”那领头乡人也寸步不让，神色颇为傲慢，道：“前月有个客商不懂规矩，我们就要了他所有的财货。不过我等仁慈，不似别的那些杀人越货的村邑，总算留了他们几条命回去。”

    孙邑也不急着回话，望天长笑，笑罢，冷眼瞧着那领头乡人，道：“竟不知此处还有敢杀人越货的乡邑！更不知还有如此仁慈的好汉！失敬失敬！”

    见孙邑言语讥诮而不表态，那为首乡人也不是个啰嗦的，便厉声打断孙邑，道：“少废话！你若做不了主，便请贵主人出来说话！”

    孙邑似乎果真不敢做主似的，便向邵璟所在高处回望，见邵璟犹自好整以暇，笑着向他摆了摆手，他便立时会意。

    那边乡人首领也早看到后面高地上乘马的邵璟，不由皱了皱眉，叫过旁边两个极精壮的少年，低声道：“你们看见那个乘高马的男人了吗？我也见过不少人，从来没见过这样处惊不乱、稳如泰山的。这不是寻常人能有的气度，此人必然有些来历。我们距此人亦在射程之内，你二人善射，等我与他们周旋时，你们便到后面偷偷放箭，虽不至要了他的命，也必教他重伤。这样我们才好谈价钱。”

    那两个少年听罢，悄悄隐入人丛中，暗中等待时机。

    孙邑是做惯扈从的，虽然是邵璟的私属，并非官署中人，然其洞察细微、身手利落处比之军中勇士亦不遑多让。他早看见了这些小动作，便向身边扈从使了个眼色，那人会意，悄悄退到众人中间，也暗暗布置。

    “我家主人身份贵重，虽是商人，往来结交的不是卿士大夫便是天下豪贵，哪里是你这等人能见的？适才主人已命我全权处置，一半是不是太多了，诸君既是豪杰，必然不肯无故损人，我们在商议一下吧。”

    此时孙邑故意啰啰嗦嗦，不过是拖延以待时机。然那为首的乡人虽有些见识，毕竟未曾见过大场面，且率领乌合之众，虽嘴上仍然应对，但心里牵挂着适才布置的两名箭手，便心不在焉起来。

    孙邑跟着邵璟出生入死，应对这些自然得心应手，一面拖延着，一面细察为首乡人并乡民群中的异动。直到“嗖嗖”两箭从人群中同时冲射而出，直击邵璟所在之处，而那为首乡人神色灌注在天空中的箭矢上时，忽然一个飞身，兔起鹘落间，众人只觉眼前一花，那为首乡人已经被他以刀架颈，拿捏在手。

    众乡民反应过来，再想营救，却哪里来得及。

    随即，众人尚在愣怔之间，眼前又是一花，孙邑已经挟持着为首乡人返回到了商队一方。

    众乡民如梦初醒，举起棍棒锨耰以及为数不多的矛戈弓矢，便要冲上去救人。

    而孙邑身边也早就列满了扮作客商的扈从，一时两相对峙，谁也不敢异动。

    邵璟那边早已得到孙邑送来的信息，早有眼疾手快的扈从，舍身徒手将两支箭矢截在手中。

    邵璟见形势已定，便从容将两支飞矢要了过来，拿在手中瞧了瞧，笑这给郭霁并常乐等人展示道：“你们也见识见识，这箭簇前锋坚利，后锋尖锐，三面侧翼几乎没有误差，实在不下于官造。数十乡民之中，竟有这样的兵器，这凉州果然卧虎藏龙。”

    他见今日事已到如此地步，不得不出面，说罢将那箭矢交在扈从手上，便带了几人催马下了高坡，片刻已到了乡民面前。

    郭霁想起适才险境，若非孙邑早命人上来做了妥善安排，只怕出其不意之间，邵璟未必能逃过一劫，不由得有些后怕。见邵璟离去，便下意识地也要跟过去，却被常乐一把抓住了缰绳。

    “郭娘子不可造次，我们仲郎必然无忧。”常乐自然看出郭霁的担忧。

    郭霁听了，也只得作罢，只静静瞧着邵璟到了孙邑并那为首乡人面前，不过略说了几句话，双方便都命各自的人向后退去一箭之地。于是中间空出的大片空地上，唯有邵璟、孙邑，并那个为首乡人。只见他们起初戒备而疏远，后来似乎邵璟命孙邑松开了那乡人，双方行谒见礼。然后在孙邑的保护下，邵璟又与那乡人相谈许久。随后便见那人频频点头，邵璟又在那人肩上轻拍两下，最后双方行礼别去。

    危机既除，按照双方约定，乡民中派出几个年轻人从扈从手中接过一些布匹，便听从为首乡人之命，带领乡民有序散去。

    这边的扈从们不等吩咐，早已迅速地簇拥在邵璟身边，以防乡民再生变故。

    而邵璟目送数十乡民井然离去，便暗自赞叹那为首乡民到底有些手段。忽又想起那两只飞来箭矢，便由扈从手中将箭矢拿过来，向乡民朗声道一句“箭矢归囊，物归原主”，扬手一抛。只见两箭如电，倏地腾空，各自在午后的天空里划出一道长长的弧线，仿佛长了眼睛似的，最终分别落入那两少年的木质箭袋中，稳稳的，甚至没有惊动别的箭簇。

    乡民只见箭矢当空划过，却未曾见箭入袋中，以为身后人偷袭，不由惊慌失措，继而又愤然羞怒。但那为首的乡人却看得清清楚楚，一声大喝，拦住了众人。众人又不见箭矢伤人，虽然莫名其妙，然最终在为首乡人的威势中缓缓退去。

    唯有那为首乡人，转过身来，默无言语地向邵璟这边伫立良久，方再拜而去。

    郭霁并不知邵璟与那为首乡人说了什么，竟能够只言退暴民，却亲眼见过邵璟在潮水般退去的人丛中，一举手将两支箭矢准确无误地找寻并归还到它们主人的箭囊中。

    她终于明白，邵璟的卓然功勋并非幸致。她当然也明白，不足而立之年的邵璟，为什么能在一众勋贵子弟中颖脱而出，成为受天子全心爱重的第一等信臣。

    乡民散去的荒野重归寂静，而此时日已将西，众人也踏着日光一路向西。

    又行了大半个时辰，却到了一处广阔而又苍凉的所在。

    眼前是两面直抵巍峨群山的大片荒凉平原，一条大河寒烈淬碧，不见其涌动

    流淌，却穿越草野，远接黄沙与苍山，绵延千里，流入天地尽头。

    此处大河宽广，浑然不似此前民变处之沟渠干涸。

    可即便河源广阔如此，这里也不似姑臧城内城外那样的喧嚣热闹。

    唯有一座带有戍楼、城垣的孤城便坐落在广远苍茫大地上，前不见人烟，后

    不接城郭。

    邵璟展开舆图略一察看，又抬头环视四方，对照此处地貌——确认了这孤城

    之名。

    他在马上遥指面前这苍茫荒原上的兀兀孤城，对郭霁等人说道：“此处便是鸾鸟旧城。这鸾鸟城为汉阳大牧场的最东端，地近冷龙岭，处两山之间，遥瞰汉阳牧苑，地势险要。且临近鸾鸟湖，又兼石羊河支流并拦腰沟、鸾鸟沟流经冲击，故而土地肥沃、水草丰美，也曾米粮充足、客商连属，带动的整个平原好不兴盛辉煌。然近年来除了鸾鸟城周边，别的地方干旱无水，土地荒芜。鸾鸟城独力难支，因此寥落了。”

    郭霁遥望四野，唯有孤城突兀，而目光所及的远方却尽是荒原衰败，不明其中情由，便问道：“既然曾经水流丰沛，草木丰茂，为何忽然干旱枯竭，以至于破落至此？”

    邵璟叹息道：“河西北抵大漠之苍凉，南有祁连山之阻塞，夹处其间，形同长廊，为四阻荒凉之地。此处雨水稀缺，本该为不毛之荒滩戈壁，然祁连、冷龙等山脉终年积雪，融化成无数冰川，流入整个河西地，形成密集河网，冲积出平原、草野，故而这河西地所产米粮，不但能供养全凉守军之用，且能输入关中，补给雍都。而这汉阳大牧场乃我朝牧师苑之最，我边郡骑兵并天下马匹，皆出于此。可此处生聚蕃息，可赖者唯有冰川融水，一旦人口繁衍众多，垦荒太过，不过十数年，河道便会淤塞，继而干涸。随即整个河网、平原遭到毁坏，终至毁弃衰落。何况随着汉阳牧苑以西的永固城大为兴盛，这鸾鸟城便不似从前繁华。”

    郭霁也深为叹惋，道：“难道便任由这等广袤平原废弃吗？可有法子令其重焕生机？”

    彼时常乐也在侧，听郭霁这样说，便凑趣道：“到底郭娘子胸襟与我等不同，如今在这鸟不拉屎的地方劳顿疲惫这许多时日，郭娘子一个弱女，竟不抱怨，还能胸怀治理一方这等大事——到底郭家的女子不同那些庸脂俗粉。”

    邵璟听了，也不理常乐，只侧过脸来，瞧着她笑了笑，道：“法子是有的，只是行之不易。”

    那常乐见没趣，便又插嘴道：“啧啧啧，仲郎并郭娘子不同凡人，想这些虚无缥缈的事。我等凡人，却想着怎么填饱肚子。天色不早了，还是去埋锅做饭吧。”

    郭霁本来因为常乐的话而有些赧然，今见常乐跑去催人炊爨，便轻松了许多，面向邵璟，郑重道：“虽说不易，但有你在，便不怕事功不成。”

    邵璟便笑道：“你这样信我？”

    郭霁不假思索，道：“自然信你。这世间除了我父亲，我便最信你。”

    她出口无忌，然话语出口，猛然想起已遭不幸的父亲，不由默然。

    邵璟见她开口时兴致极好，说罢却黯然，便知她是痛心于父亲与家族之惨淡伤遭际而自伤身世，也便陪着她沉默不语。

    过了许久，邵璟方催马走近郭霁，远离了众人，声音低沉却清晰，道：“令尊已经葬回富平了。”

    郭霁一听父亲的身后事，更是痛彻心扉，却又因听闻父亲得以安葬而凭生出一丝安慰，沉吟道：“阿兄可知是哪位义士，予我郭家如此恩义？”

    邵璟迟疑了一下，道：“我虽未亲见，然亦有所闻，此事为你从兄郭腾暗中所为。”

    “他？”郭霁满眼惊愕，随即又想，这郭腾虽不才，到底是父亲的亲侄，他这样做，也是情理之中，然想郭腾为人，终于垂首叹气道：“他怎么有这胆识？”

    邵璟道：“我并不知令从兄为人，然此事应该不假。当初令尊逝于狱中，令叔父并兄弟弃市，尸首无人敢收。后来有人看不过去，便向天子进言，最后诏令于渭水之北以无名罪人之身草葬了事。因施行此事的乃是家兄邵周的旧日属员，令从兄郭腾便来找家兄疏通，说要安葬令尊及令叔父于富平故土。故而我虽是耳闻，然也确定无疑。”

    郭霁听罢，泪如雨下，强撑着下马，便向邵璟举手加额，躬身行揖礼。

    邵璟知道这是谢他兄长周全之义，也忙下马，一把拉住她，道：“你我相识非一日两日，何苦要这些虚礼？”

    郭霁摇摇头，道：“我身受使君大恩，虽身处奴籍，却养尊处优。而我父、叔尸首得以保全，皆是仰仗令兄。邵家于我郭氏，恩同再造。如今我合族流离、身份卑微，实在无以为报。阿兄若推辞，我良心难安。”

    邵璟听罢，不再拦着，只默默受了她的礼，然后亦依照俗常回了礼。

    而那郭霁也非寻常小儿女，不过片时伤痛外露，随即便神色如常，二人并行片时，她便向邵璟道：“此处好大一片荒野，若治理得当，不知产量几何！养活军民几何！不若阿兄与我策马扬鞭，丈量这一片天赐广原如何？”

    邵璟听罢，感于她的意气襟怀，朗道：“如此天阔地广，正该纵横驰骋。既如此，你我一道，以马蹄丈量这他日之河西粮仓！”

    郭霁听罢，便知邵璟已决意要振兴此地，亦觉欢愉，但见他已催马狂奔，也不示弱，奋力追逐，向日落之处驱驰飞逝。

    日薄西山，此时夕阳满天。一轮红日，惊人的硕大，挂在群山之上，气势恢宏，直令人回肠荡气！